風の記憶

第九章 心の奥底

　病室に戻ると、テイルは立てた膝に腕を置いて顔を伏せていた。

「セシリアさん、帰りましたよ。連絡役にって猫を預かったんで、俺も宿に帰ります。今日はもう来ませんから一人でゆっくりして下さい。

　ああ、そうだ、テイルさん、明日俺に付き合って下さい。外出許可は貰っておきますから」

「何処へ？」

　少しだけ顔を上げ、くぐもった聞き取りにくい声で問うテイル。

「お墓参り。貴方がそうなった現場です」

「連れて行ってくれるのか？」

「少しは歩けるようになりましたからね」

「有難う」

「次いでなので良いですよ、礼なんて」

「次いで？」

「月命日なんです。明日」

「そう、なのか」

「じゃぁ明日迎えに来ます」

「サライ」

　思い切ったような呼びかけを、向けかけていた背で受け止め、立ち止まる。けれどサライは振り向かずに、

「何です？」

「ごめん。言葉が過ぎた」

「許しますよ。お母さんに叱られて、そんな風に落ち込む貴方を見て邪険に出来る程、俺は貴方を嫌いにはなれないですから」

　テイルは顔が熱くなったが、苦情は呑み込んだ。

「……氣をつけてな」

「ええ。また明日」

　声に僅かに笑いを滲ませ、病室を出たサライ。その足で担当医師のもとに行き、外出の許可をどうにか取り付けた。

王の知り合いという事で難色を示していたが、早く出て行って欲しいという気持ちが顔に出ており、サライの無茶はしないという言葉に、渋々の体で了承した担当医師。

　翌朝、花束を手に迎えに来たサライに連れられ、時々支えてもらいながら門までゆっくり歩き、門番に医師からの文書を渡して入出国を認めてもらった。

「この門から出たのか？」

「貴方と死んだ仲間はそうです。前日に面倒事があったんで、バラバラに出たんですよ」

「仕事のトラブル？」

「ええ」

「俺がミスったのか？」

「何故そう思うんです？」

「質問に質問で返さないでくれよ」

「……仲間が死んだ事に関しては貴方のミスがなかったとは言いませんよ。前日のトラブルについては相手が厄介な奴だったというだけです」

「……そうか。答えてくれて有難う」

「まだ少し先です。行きましょう」

「ああ」

　やがて現場に着くと、サライは傍の林の端に作られた墓標に花束を置き、話しかけた。

　テイルは邪魔をしない様に、そっと近くに歩み寄った。

「今日はテイルさんが来てくれたよ。安心しただろう？　これでお前も、やっとゆっくり休めるかな」

　盃を置き、水を注いだ。

　テイルも斜め後ろで跪き、祈りを捧げた。

　少しして、ぎょっとしたように目を見開いたテイルは、愕然とした様子で周囲を見回した。

「どうしました？」

「あ、え、と」

　言い淀むテイル。

「手掛かりがあるなら、何でも聞いてください。答えられる範囲で答えますよ」

「……怒らないで聞いてくれるか？」

「聞くだけは」

「……声が、聞こえた。『彼の後を追う事も出来るぞ』って。醒めた感じの声。男、だと思う。そんな事言う奴に、サライ、心当たりはあるか？」

「少なくとも仲間にはいませんね」

「そう、か」

「……。テイルさん」

「あ、変な事訊いてごめんな」

「いえ、そうじゃなくて。言うかどうか迷ったんですけど。昨日セシリア様から聞いたんですけど、落ち着いて聞いてくださいね？」

　神妙な顔つきで話しかけたサライ。

テイルは怒られるのかと思い謝罪した。しかしサライはそれを流して更に続け、念を押した。

「う、うん」

「貴方の記憶が中途半端にないのは、怪我の影響も勿論ありますけど、それだけじゃないそうです」

「他に何があるんだ？」

「……」

　話しかけておきながら、直前で言い淀むサライの様子に既視感を覚えた。

　記憶が戻る時の軽い眩暈のような感覚を、サライに見えない所で拳を握ってやり過ごしたテイルはサライに先を促す。

「言いかけたんだからちゃんと最後まで言えよ」

　自分の言葉に、過去に発した言葉だと確信したが、サライが言おうとしている言葉に集中しようとする。

「……。神様が、貴方を試しているのだそうです」

「神様？　俺が神様の気に障るような事をしたのか？」

「それなら神罰、でしょう。試していると言いましたよ？」

「試す、ね。うーん、わからん」

「すみません、混乱させるような事を言ってしまって。でも、これで少しは肩の力を抜いて、前のめりにならないでもよくなりませんか？」

「神様によって封じられているんだから焦っても仕方がない、って言いたいのか？」

「ええ」

「それは違うよ」

「何がです？」

「だって俺の心の奥底が、悲鳴を上げてる。必死に手を伸ばしているイメージ。誰かなのかも何かなのかもわからなくても、切なくて苦しい。イメージの中のその手が空を虚しく掻く度に、胸がギュッと締め付けられて泣きたくなる。焦らないなんて無理だよ」

　悲し気に反論するテイル。

「まるで恋ですね」

　やっぱりダメかと思いながら、サライは困ったように笑って言った。

「恋？」

　不思議そうに首を傾げるテイル。

本当に解っていない時の癖に、サライは懐かしさを覚える。ほんの少し前に見た表情の筈なのに、と切なくなる。

「手に入れたいとか、傍に居たいとか、そういう感情の名前ですよ」

「手に入れたい、傍に居たい、恋。……うーん。似てるけど、ちょっと違う、かな」

　言葉を噛みしめるように復唱し、少し黙って落とし込んだらしいテイルが自信なさげに答えた。

「そうですか？」

「うん。だって恋って、甘酸っぱいものなんだろう？」

　大真面目にそういうテイルにきょとんとすると、口に手を当てて笑いをこらえた。

「何だよ？」

「いえ、何でも」

「下手くそだな。それで誤魔化しているつもりか？」

「すみません。テイルさんがあんまり可愛い間違いを大真面目に言うから。テイルさん本当に可愛いなって」

「はあっ？　なんか聞き捨てならない言葉がちょいちょいある氣がするが？」

「氣のせいでしょう」

「いーや氣のせいじゃない。記憶が無いからって馬鹿にするなっ」

「してませんって」

　拗ねた子供のような対応に、止められなくなったのか、益々笑うサライ。

　テイルは笑われる恥ずかしさと悔しさと腹立たしさに、涙が滲んだ目で睨みつけると、無言で元来た道を引き返した。

　サライが慌てて後を追うが、無視する。

　体力がもたず、すぐにふらつくが、立ち止まろうとはしないテイル。

「テイルさん、何処に行くんですか？　辛いでしょう？　休みましょうよ」

　サライが声を掛けるがテイルは無視する。

　見かねて腕を掴んだが、予想外の力で振り払われた。

「そんなに怒らなくったっていいじゃないですか」

「俺は道化師じゃないッ！　笑われたら傷つくし腹も立つのに、それも笑われてやってられないッ！　お前が知ってる事を知らないのがそんなに可笑しいなら一生一人で笑ってればいいだろッ！　俺に構うなッ！」

　泣きながら怒り叫ぶテイルに、ぎょっとするサライ。

「俺は、出会ってからこれまで、短いとは言えない時間を一緒に過ごしてきたけれど」

　聞く耳持たないと言わんばかりにサライに背を向け歩き出すテイル。

　サライも後を追いながら、その背を見つめて言葉を続ける。

「俺は貴方の表面だけを見ていたのかもしれない。

　貴方が記憶を失ったと知った時は凄くショックで悲しかった。俺の知る貴方がいなくなる気がして。生きていてくれただけで嬉しかったのに。贅沢な悩みだ。それが貴方を苦しめ傷つけると考えもしなかった。

　貴方に怒られて、やっとわかった。貴方に無理するなと叱っているのに、態度が真逆じゃ混乱もしますよね。俺が貴方を追い詰めていたんだ。

　ごめんなさい。許して貰えなくても仕方がないけど。ごめんなさい」

　いつの間にか歩みを止めているテイル。息を乱し、道端に座り込んで動かない。表情は読ませない様に俯け、手で隠している。

「笑ったのは馬鹿にしているからじゃないですよ。以前の貴方そのままだったから、つい以前のような反応になってしまったんです。普段は優しくて頼りになる兄貴って感じで、頭も良いし、しっかりしてる人って思っていたら、不意に変な言動したりして。仲間達も俺も、そんな貴方といる事が楽しくて、皆が貴方を慕ってた」

「……」

「貴方が以前は意図的に和ませてくれていたのだとしたら、受け取り方も違いますよね。配慮が足りなくて、すみません。

　貴方が俺を憎んでも、俺はセシリア様から連絡役の猫を預かっているので離れるわけにはいきません。でも、本気で嫌なら、貴方の視界に入らない所にいますよ」

「こんな時に限っておしゃべりなんだな」

　ボソッと言うテイル。

「やれるのにやらないで、後で死ぬ程後悔する事になるより、やれる事をやって失敗する方がまだマシ。以前の貴方の口癖です。俺は貴方と違って出来た人間じゃないから、聞いていても実践出来ずにいましたけど。仲間を殺されて、貴方を失いかけて、こんな状況になって、いくら俺でも形振り構ってられないと思いましたから。

　馬鹿にしたければしてくれていいですよ」

　苦い顔で、不貞腐れたように言うサライ。

「それを馬鹿にする奴がいるなら、そいつはクズだ。俺はクズだと思ってるのか？」

「……酷い質問ですね」

「怒っているからな」

「……クズだとは思っていませんよ」

「なら良い」

「許して、くれるんですか？」

「話が別だ」

「なら、どうしたらいいですか？」

「知るか」

「……。先、戻ります。医師には俺から言っておきます」

　サライはそう言うと、カバンから包みを取り出し、テイルに差し出した。

「何だ」

「お昼ご飯。作ってきたんです。貴方の分。お腹が空いたら食べて下さい」

「要らない」

「動かなくてもお腹は空きますよ」

　拒否するテイルの膝の上に置き、そう言った。

「要らないったら！」

　怒りのままに、包みをサライに投げつけたテイル。

　サライにぶつかり、どさっと落ちる包み。

　瞬間、サライは無言で渾身の力を込めてテイルを殴り倒した。

「軽蔑させるな」

　それだけ言って帰っていくサライ。テイルの様子を確認もしなかった。

　夕陽が沈む頃、ようやく門前に戻ってきたテイル。サライが待っている事に気付いて立ち竦む。

「入るのか入らないのかどっちだ？」

　門番が聞こえるように少し大きめに声を掛ける。

　俯いたまま、一つ深呼吸をしてギュッと拳を固めて足を踏み出す。

「よし。戻ったな。閉めるぞ。ほら、なにグズグズしているんだ。早く病院に戻らないと晩飯抜きで説教されるかもしれないぞ」

　朝見送ってくれた門番が安堵した様に迎えて門を閉めた。動こうとしないテイルの背を押して促した。

「いつまでそうして突っ立ってるつもり？」

「サラ、イ」

　ヒリつく喉に何度も唾を流し、やっとの事で呼びかける。

「何」

　敢て疑問符を付けずに促す。

「あり、がとう」

　懐から、キチンと畳まれた包みを取り出して言うテイル。

「そう。染みる薬が待ち構えてるからもう行くよ」

　包みを受け取り、カバンにしまうと、有無を言わせず、腕を掴んで歩き出した。

　引っ張られるまま、互いに無言で病院に着くと、サライによって医師に引き渡され、グチグチと嫌味と説教と共にわざわざ染みるように消毒薬を殴られた時に出来たあちこちの傷に塗られ、塞がっている腹部の状態を念入りに調べられた。

「休憩取ったのは何回？」

「え、と行きが２、３回。帰りは１回です」

「ふむ。君達のような厄介な患者と付き添い者は初めてだよ。王様の知り合いじゃなければ今頃荷物纏めて放り出してるところだよ。けど、まぁ、君の回復力の早さには驚くばかりだね。閉じ込めて色々な実験と研究の対象にしたい位だ」

　医師の、本気とも冗談とも取れる言葉に、言葉を失い身震いするテイル。

　テイルの怯えた様子に氣を良くした医師はほくそ笑み、

「２～３日様子を見て、大丈夫そうなら退院だ。研究材料になりたくないなら、たったそれだけの日数だ、あくまで、普通の、一般的な動きだけしていてくれよ」

「はい。そうします。有難うございました」

　退院の目途が立った事でホッとしたが、医師のゾッとする言葉に震えあがりながら返事をするテイル。

　医師は満足そうに立ち去った。

　入れ違いに、サライが夕食の載ったトレイを運んできた。

「夕食食べて良いって。今、先生ご機嫌だったけどどうし……」

　サライはトレイをテーブルに置き、テイルの方に顔を向けて固まった。

「真っ青ですよ？　気分が悪くなったんですか？　先生呼ん」

「呼ばないでくれっ」

　テイルの切羽詰まった声に、恐怖を感じ取って、サライは落ち着かせるように両肩に触れて覗き込み、ゆっくりと尋ねた。

「何処かが痛むとか気分が悪いとかじゃないんですね？」

「何ともない」

「お説教だけじゃなかったんですか？」

「お前に殴られて出来た傷の治療と嫌味と説教。その後、治りが早いから、王様の知り合いじゃなきゃ閉じ込めて実験研究材料にしたいって言われた」

　半ばうわ言のように言う。正確には医師の言った言葉とは違うが、テイルはそう解釈したらしい。

　唖然とするサライ。

「随分とまた、凄い脅し文句ですね」

「２～３日大人しくしていろって。そうしたら退院だって言われた。俺、切り刻まれるの嫌だ」

「切り刻まれるのが好きな人がいるとは思えませんけど。大丈夫ですよ。後２～３日なんでしょう？　本でも読んで、日常の動きをしていれば酷い事されませんよ」

　安心させようと、何でもない事のように言い聞かせる。

「とりあえず、食べちゃって下さい。お腹空いたでしょう？」

「空腹だったけど、今食べたら戻しそうだからいい」

　くぅぅ。とテイルのお腹からタイミングよく食料の要求があったが、本人は泣きそうな、困った顔をしてお腹を見やる。

「大丈夫ですよ。今日、結構歩いちゃいましたから、それで２～３日様子見なだけでしょう。お腹の要求に従ってあげないと眠れなくなっちゃいますよ？」

　サライが促すが、テイルは戻してしまうかもしれない事を氣にして戸惑っている。

「そりゃぁ、一気に食べたら胃がびっくりしますよ。少しずつ食べれば問題ないですよ」

　畳みかけるように促され、渋々と言った感じで食事にゆっくり手を付け始めた。

　ホッとして、少し離れた所に椅子を置いて本を読み始めたサライ。

　ゆっくりとではあったが完食したテイル。サライは昼間の事などなかったように振る舞い、テイルを困惑させていた。

　翌朝から、サライは一度も姿を見せなかった。当日、怒っている様子がないのにホッとするものの、もやもやしたまま退院した。