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番外編6：暴走する魔改造車と、父への告白

ガレージの秘密、発覚

12月31日。大晦日の夜。加藤家のガレージからは、重低音のアイドリング音が響いていた。

「……ふふ。点火時期、完璧ですわ」

加藤菫（すみれ）は、ツナギ姿でボンネットの中に顔を突っ込んでいた。愛車『TE27レビン』。外見は昭和の名車だが、心臓部には最新のモンスターエンジン**『G16E-GTS』**が移植されている。父には「ちょっと修理してるだけ」と言って誤魔化していたが……。

「……おい、菫」

「ひゃっ！？」

背後から声をかけられ、菫はレンチを取り落とした。振り返ると、そこにはアロハシャツにダウンジャケットを羽織った父・**加藤起太郎（校長）**が立っていた。

「お、お父様！これは違いますの！ただのオイル交換で……」

「隠すな。……その音、3気筒ターボだな？」

父はニヤリと笑い、ボンネットの中を覗き込んだ。

「なんと……！名機2T-Gを下ろして、GRヤリスのエンジンをぶち込んだのか！？しかもこのパイピング……美しい」

「え？」

父は怒るどころか、少年のようなキラキラした目でエンジンルームを撫で回している。

「すげぇ……！まさか私の娘が、ここまでイカれた（褒め言葉）チューナーだったとは！」

「……引かれませんの？」

「バカ言え！男のロマンだ！ ……よし、菫。エンジンをかけろ」

父は助手席に乗り込んだ。

「初日の出を見に行くぞ。場所は**犬吠埼（いぬぼうさき）**だ！このモンスターの性能、私に見せてみろ！」

爆走、湾岸線

「行きますわよ、お父様！」

ドギャアアアアン！！

レビンが弾丸のようにガレージを飛び出した。大晦日の高速道路。菫は水を得た魚のようにハンドルを操る。

「ヒャッハー！速い！速すぎるぞ菫！」

「当然ですわ！ 300馬力オーバーですもの！」

父は助手席で大はしゃぎだ。窓を開け、夜風を浴びながら「最高だー！」と叫んでいる。その横顔は、79歳の老人ではなく、裏世界で見る25歳の冒険家のようだった。

（……お父様、こんなに楽しそうに笑う方でしたっけ）

菫は嬉しくなった。最近、父は少し元気がなかった（体調不良を隠していた）からだ。親孝行のつもりで、菫はアクセルを深く踏み込んだ。

犬吠埼の夜明け

千葉県・犬吠埼。関東で一番早く初日の出が見られる場所だ。私たちは灯台の近くに車を停め、ボンネットに腰掛けてコーヒー（缶）を飲んだ。

水平線が白んでくる。

「……いい車だ。お前の愛情を感じるよ」

父がコーヒーを啜りながら言った。

「ありがとうございます。……私、車とパソコンくらいしか趣味がなくて」

「何を言う。自慢の娘だ」

父の言葉が温かい。波の音が響く中、太陽が顔を出し始めた。神々しい光が、二人を包む。

「……ねえ、お父様」

菫は、朝日に勇気をもらって、ずっと言えなかったことを切り出した。

「私……好きな人が、できましたの」

「ん？」

父がサングラスをずらしてこちらを見た。

「ほほう！それはめでたい！どこのどいつだ？ IT企業の社長か？それともレーサーか？」

「いえ……。お父様の、よく知っている方ですわ」

菫は頬を染め、小さな声で言った。

「**与市星一（よいちせいいち）**先生です」

安心して逝ける

「……ブッ！！」

父がコーヒーを吹き出した。

「よ、与市だとォ！？あの強面の！？元・私の補導対象の！？」

「ええ。……不器用ですけど、真っ直ぐで、男らしい方ですわ」

菫は、街中でタチの悪いナンパから助けてもらったことや、そのお礼に首都高でドライブデートをしたことを話した。

父はしばらく呆気に取られていたが、やがて、クックックと肩を震わせて笑い出した。

「傑作だ……！まさか、手塩にかけて更生させた弟子に、娘を奪われるとはな！」

「う、奪われるだなんて……まだ片想いですわ！」

「いいや、あいつなら安心だ。あいつは私が保証する、最高の漢（おとこ）だ」

父は、眩しそうに初日の出を見つめた。

「そうか……。菫にも、いい人ができたか」

父の声が、ふと優しく、そして少しだけ弱々しくなった。

「学校も、お前も、与市も……。みんな、前を向いて歩いている」

父は、満足そうに頷いた。

「……これで、私も安心して逝けるな」

「！」

菫はハッとした。それは冗談めかした口調だったが、父の背中から漂う**「終わりの気配」**を、敏感に感じ取ってしまったからだ。

「……何をおっしゃいますの！縁起でもない！」

菫は父の腕を掴んだ。その腕は、かつての冒険家らしく節くれ立ってゴツゴツとしてはいたが、服の上からでも分かるほど、驚くほど細くなっていた。

「……お父様？」

「ガハハ！冗談だ冗談！」

父は豪快に笑い飛ばしたが、その目尻には光るものがあった。菫は、父の肩に頭を預けた。エンジンの余熱と、父の体温。ずっとこのままでいたいけれど、時間は止まってくれない。

「……帰りましょうか、お父様」

「ああ。安全運転で頼むぞ」

帰り道。助手席で眠ってしまった父の寝顔を見ながら、菫はアクセルを緩めた。この人が作った学校と、この人が繋いでくれた縁（与市）。大切にしなければならないと、強く思った元旦の朝だった。