交渉①
「如月、何してるっ。いくぞ。」
ラビが声を掛ける。封印の解かれた、いわゆる悪ラビが。
「分かった。今いくよ。」
店内からの声にそう答えてから、如月は外で店の看板をひっくり返した。一筆認めて張り紙をしようかとも考えたが、自身の予定も分からないのに店の予定もへったくれも書けたものではない。帰って来られるかも定かでないし―
「名残惜しいのか？」
いつの間にかラビに背後を取られていた。
「いや、そういう訳じゃ・・・」
「心配いらん。２、３日で戻って来られるさ。それが無理なら一生帰って来られんだろうな。」
ふふんと、半笑いで脅すラビ。
「そんな、わざわざ怖がらせないでも。やっぱり、大なり小なり怖いですよ。」
「ちゃんと在庫も減らしたのだろう。さ、行くぞ。」
ラビの口調から察するに、おそらく知っていたのだろう。テレポートの標的となる人物が誰かということを。
一瞬で到着した。で、待っていた。俺達のことを。ラビがテレポートの対象としたのは柳であり、蓑口さんであり、クォーダだった。着いたと思った途端、ラビが蓑口さんの隣へ歩いていくものだから、なんとなく４対１のチーム分けができてしまった。俺の目の前に立っているのは運び屋、宿主、鍛冶屋や道具屋の従業員ではなく、大魔王の討伐に最も近いパーティー。伝説人の４人だった。柳が腰に携えている小さな袋から赤い光が仄かに零れている。魔光草の片割れが収まっているのだろう。
「お待ちしていました、如月さん。」
口を開いた蓑口さんの低音に、思わず心が癒される。
「できれば安全な場所で説明して頂けると有り難いです。ちょっとばかし混乱気味です。」
「ご安心を～。９８回の敵は全て倒してありますので。」
ドカッと床に座り、柳からの説明が始まった。
計画では、柳がラストダンジョンで待機しているはずではなかった。現在の状況はあくまで予定外。別の、伝説人以外のパーティーがラストダンジョンに挑み、攻略し、地下９８階まで辿り着いた際に魔光草が赤色を灯し、如月・ラビ組がと合流するはずだった。それこそ、万事屋うどんこで接客したパーティーのいずれかが到達する予定だった。
誤算の根源はラストダンジョンの難易度の変化。これのせいで、伝説人より後発の勇者達が弱体化してしまった。ラストダンジョンを踏破する未来が消失してしまった。果たして、敵モンスターが強くなりすぎてしまったのか、違う。宝箱の中身が貧弱になったのだ。いわゆる魔王城クリア後にふさわしい、ラストダンジョンに見合ったアイテムが出現しづらくなってしまった。ほとんど手に入らない。運良く手にできた武器、防具も、伝説人の装備品と比較すると数段劣る。パーティー全員の装備が数ランク落ちれば到底戦い抜けない。状況を打破するような、一発逆転の道具もなし。結果、最終階層付近は愚か、地下５０階に到達したパーティーすらほとんど現れなかった。
恐らくは魔王の仕業。そして、可能性としては小田爺も絡んでいるのだろうか。できれば勘弁してほしい、あまりに事が複雑で面倒だから。「知っている」レベルで終わらせてもらいたい。
進展の見えない状況に柳が動いた。蓑口を誘い、クォーダを連れて３人でラストダンジョンに挑み、地下９８階に到達した。あっという間に。これを可能にしたのは蓑口の持っていた『暗柳花明の杖』。杖を２つに折り、下半分を地面に刺しておく。そしてもう片方に願いを込めると１度だけその地にテレポートができる。魔光草に類似した特殊効果を有する杖。蓑口が地下２０回辺りから保有していた武器。アイテムの所持数が限られている中、貴重な一枠を使って。これが現状打破に繋がった。
蓑口とクォーダ。蓑口は各地で宿を経営し、クォーダは故郷で鍛冶屋を営んでいた。娘の怪我も治り、穏やかに暮らしていたとのこと。２人共、如月の名前を訊くと拒むことはなかった。ラストダンジョンへの同行を承諾した。
