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Chapter 10　熊鍋

夜。村の広場。

村人みんなで熊鍋を囲んでいる。

料理の量は多く、久しぶりに村人全員の椀が満たされている。

表面上は祝いの席に見えるが、大人たちは早くも今後について議論している。

「明日から見張りを立てよう」

「森側の柵を伸ばせないか？」

「隣村にも知らせよう」

自治政府の徴税が止まれば、これまで奪われていた麦や食糧を村へ残せる。畑を耕す力も、柵を築く力も戻る。

楽観できる状況ではない。

それでも村人たちは、初めて、何を奪われるかではなく、残ったものをどう使うかを話し合っている。

話し合いの中心にユーグはいない。無言で黙々と熊鍋を食べている。

そこへ、昨日黒パンを分けた少年の妹が、恐る恐る近づいてくる。

ユーグが羽織っている熊毛皮の外套に触れる。

「ふわふわだー」

ユーグは妹を一瞥し、何も言わない。そのまま食事に戻る。その様子を見ていた他の子どもたちも集まってくる。

「触っていいの？！」

「僕も！」

「私も触る！」

一人がユーグの腕にぶら下がり、もう一人は背中へよじ登る。ユーグは食事を続けようとするが、子どもが邪魔で腕を動かしにくい。

「……食いづらい」

不満そうに漏らすが、子どもたちを振りほどこうとはしない。

役人を一撃で吹き飛ばした男は、今は子どもたちの遊び場になっている。

大人たちの議論は続いている。

少年は、子どもたちに囲まれながら熊鍋を食べるユーグを見て、言った。

「父さん、俺、いつかああなりたい！」

少年の目はキラキラと輝いていた。

父親はユーグを見て少し考えると、少年に苦笑いを向けた。

「……うーん。どうなんだろうなあ？」

第一章　なんだこの男は？　完