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Chapter 4　重税

食事が終わる頃、村長が家を訪ねてきた。

見知らぬ大男が村にやってきたというので、一応確認に来たらしい。父親から事情を聞くと、村長の警戒は薄れた。

村長が家に入り、ユーグの真向かいに座る。

「驚かれたでしょう？　客人に出せるものが、これくらいしかない」

ユーグが空になった椀を見る。

「食い物、足りてないのか？」

村長が暗い表情で答える。

「……ええ」

「なんで？」

「…今年は収穫がよくありませんでした。それに――税も」

「税？」

「自治政府へ納めるものです。主に麦ですな。ここ数年、少しずつ増えていまして」

「なぜ増えている？」

村長は口元に手を当て、少し考える。

「自治政府に納める税は、増えていないのでしょうな」

「どういう意味だ？」

「自治政府が発行した納税証書に書かれた量と、お役人に渡した量が一致していないのです」

「差はどこへ行く？」

「……さて、それは私の方では何とも」

「あと、税とは別に色々と持っていかれますが、それも書かれてはいません」

「なぜだ？」

「……供応、とのことです」

ユーグは少し目を細め、何も言わない。

「皆、分かっているんです」

村長が、絞り出すような声で続ける。

「このまま政府に従っていては、いずれ村はなくなる」

「かといって、税を拒めば……戦になります」

少年は父親を見る。父親は目を伏せている。

再びユーグが尋ねる。

「では、どうする？」

「……それが」

村長は膝の上で拳を握ると、俯きながら答える。

「決められません」

「……そうか」

少年は、少し拍子抜けした。この、熊も撃退できるほど強い男なら、何かすごい答えを知っているような気がしたからだ。

しかし、ユーグは何も言わなかった。

その夜。

ユーグは、少年の家に泊まった。