2/37

Chapter 3　貧しい食卓

少年が男を家へ招き入れると、少年の父親は露骨に警戒した。

「誰だ、この人？」

少年が事情を話すと、父親は顔色を変えて叱りつける。

「お前、あれほど奥へ行くなと言っただろ！」

「ご、ごめんなさい。薪、たくさん集めたくて…」

父親はそれを聞くと黙り、男の方を見る。

男は二人を見ながら、黙って立っている。

「あんた、名前は？」

「ユーグ」

「……息子を救ってくれたこと、礼を言う」

父親はユーグに深々と頭を下げると、家の中へ通す。

「まあ、座ってくれ。大したものは出せんが」

ユーグの前に並んだのは、薄い麦粥と黒パンだった。

麦粥は、器の底が見える。黒パンも固い。少年、父、母、妹と見られる少女の前には、麦粥だけが置かれている。

ユーグは軽く会釈をすると、何も言わず食べ始める。麦粥をすすり、黒パンをかじると、ユーグはふと視線に気づく。

斜め前に座る少年の妹が、じっとユーグを見ている。いや、正確には、ユーグの手にある黒パンを見ている。

ユーグは黒パンに視線を戻すと、何も言わずに両手で割り、半分を妹に差し出す。

妹が、驚いた様子で母親を見る。

「……いただきなさい」

妹は遠慮がちに手を伸ばし受け取ると、夢中でかじり始める。

表情が明るくなる。

ユーグも、残った半分を食べる。その様子を見ていた少年が、ユーグに尋ねる。

「全部あげないんだね」

「？」

ユーグが少年を見て答える。

「俺も腹減ってる」

父親が噴き出す。

「ははっ。そりゃそうだ」

食卓の空気が緩む。ユーグは特に気にした様子もなく、食事を続けた。