バイツァ・クロニクル ― Neighborhood Tiger ～ 近所の兄ちゃんは、世界最強。

第五章 見たつもり

Chapter 3 違う強さ

先の教材運びの一件以来、学内の雰囲気が目に見えて変わった。

事の経緯は単純化され、「平民生徒が貴族生徒へ逆らった」「エーレンフェルト家の養子が平民を庇った」という形で噂が広がっていた。

一部の平民生徒には、「今までは貴族生徒に従い過ぎていたのではないか」という意識が生まれた反面、一部の貴族生徒には「最近、平民が妙に強気になった」と映るようになっていた。

とはいえ、所詮は学生同士の諍いである。

大仰な階級闘争ではなく、廊下ですれ違えば睨み合う、

以前なら流していた一言に言い返す、

頼み事を断られれば「生意気だ」と受け取る、といった小さな意地の張り合いに留まっていた。

双方とも、根には「舐められたくない」という意識があり、外から見ればまだ学生らしい戦争ごっこの範囲にある。

そんなある日の休み時間。

アリスが自席で趣味の恋愛小説を読んでいると、エレノアがやってきた。

「最近、校内が険悪ですねえ」

「ええ」

「アリス様は大丈夫ですか？ 普段から相手を問い詰めてばかりいると、こういうときの報復が怖いですからねえ」

「……あのですね」

相変わらずの軽口に額を押さえ、小説を閉じる。

「ふふっ。ですが、アリス様も心配では？」

「はい？」

「彼です」

「……ああ。それは、まあ」

二人がユーグを見ると、当の本人は自席に座ったまま、腕を組んで寝ている。

「……大物ですねえ」

「……わかっていないだけでしょう」

その後も険悪な空気は続き、二週間ほどが過ぎた後、それは起こった。

「ユ、ユーグ！　よかった、ここにいた！」

放課後、慌てた様子で男子生徒が教室に飛び込んできた。

先日、教材運びを手伝った平民生徒だった。

「どうした？」

「講堂裏に来てくれ！　大変なんだ！」

「…わかった」

ユーグはそれだけ言うと席を立ち、平民生徒の後に続いて教室を出た。

（何があったのでしょう？）

アリスも席を立ち、二人の後を追った。

アリスが講堂裏へ回ると、五人の男子生徒が、一人を囲んでいた。

アリスは講堂の角に身を寄せ、様子を伺う。

囲まれているのは、先日ユーグに腕を掴まれた貴族生徒だった。

その集団へ、ユーグと先日の平民生徒が近づいていく。

「なんだよ。いなくなったと思ったら、ラグナード殿を呼んできてくれたのか！」

二人に気づくと、五人の男子生徒たちの表情が明るくなる。

ユーグが先日の平民生徒を見る。

「お、俺…今までのことで文句を言いに行くって誘われて…でも…こんなことになるなんて思わなくて…だから！」

震えながらユーグに説明する。

（そういうことですか…）

アリスは状況を理解した。

まず、貴族生徒を囲んでいるのは平民生徒たち。

今までのこととは、先日の荷物持ちを始めとした、身分を理由とした不当な要求のことだろう。

初めはどういうつもりだったかは不明だが、現実に起きているのは、一人を複数人で取り囲み、今にも暴行を加えかねない状況である。

「…そうか」

ユーグが囲まれている貴族生徒を見ると、貴族生徒は息を飲み、ユーグから視線を逸らす。

そして、自分を囲む平民生徒たちに向かって言い放つ。

「…ふん。一人相手にこの人数でないと、怖くて話もできないか？　これだから平民ってやつは…」

「何だと？！」

「その通りじゃないか！――ラグナードが来たのを見て、随分ほっとしているように見えるぜ！」

「てめえ！」

ついに一人の平民生徒が、貴族生徒に掴みかかった。

（――これ以上は！）

もう様子を見ている場合ではない。アリスは反射的に飛び出した。

先日と同じく、ユーグはきっと止める。それでも、何もしないわけにはいかない。

「待て」

その声を聞いてアリスはほっとした。

ユーグが掴みかかる平民生徒の腕を掴んでいる。

やはり、この男は弱い立場の者を放っておけないらしい。

アリスは、さすがはエーレンフェルト侯が見出した人物だと嬉しくなった。しかし、

「な、何で？！　こいつらが今まで何をしたか――」

「知らん」

「だ、だったら！」

「俺は詳しい事情を知らん。だから、確認したい」

（……え？）

ユーグの言葉を聞いたアリスは、一瞬思考が止まった。

先日の一件が脳裏によみがえる。

『どうする？』

『この手、どうすんだ？』

アリスは、ユーグは「弱い立場の者を放っておけない人」なのだと思っていた。

それ自体が、完全な間違いだったわけではない。

荷物運びに困っている生徒を手伝い、手を出されそうになれば止めた。

今も、複数人による一人への暴行を止めている。

だが、ユーグは「弱い立場の貴族生徒」の側に立っているわけではない。

ただ、相手の考えを確かめ、その意図を勝手に決めつけていない。

相手の身分や立場、その場の構図に、自分の判断、そして行動を縛られない。

ユーグは、まさにアリス自身がそうでありたいと思っていることを、一貫して実行している。

今の自分には、ここまで徹底できる自信はない。

アリスは、その一貫性に、自分にはまだない強靭さを感じた。

（…すごい）

それとは別に、アリスは違和感を覚えた。

（……私は、何を見ていた？）

入学式の日、アリスには一つの疑問があった。

なぜ、エーレンフェルト侯は彼を養子に迎えたのか。

その答えが知りたくて、ユーグを見ていた。

そして、自分なりの答えを見つけたと思った。

（弱い立場の者を放っておけない。侯も、その在り方を尊いと考えたから、彼を養子に迎えたのだと、私は……そう思った）

（私は、彼自身を見ているつもりで、侯が彼を選んだ理由を探していた？――いえ、それだけならまだしも…）

（見たものから、侯の判断理由まで勝手に推測し、それで納得していた？）

（そして、それで彼をわかったつもりになり、勝手に好感まで覚えていた？）

『知らないことを、知ったつもりになるな。自分の目で見て、それから考えよ』

故エーレンフェルト侯の言葉がよみがえる。

（私は、何も考えられていなかった…。見たものを、侯の判断理由にまで勝手に結びつけ、それを答えにしていた…。――これでは、フェリクスと同じではありませんか…！）

アリスは生まれて初めて、穴があったら入りたいという感情を理解した。

「何をしている！」

鋭い声が講堂裏に響く。クラス担任のディートリヒ教官だった。

アリスと同じく現場を見ていた女生徒が呼んだらしい。遠巻きにこちらを見ている。

教官は集団の中に体を入れ、平民学生たちを引きはがした。

「事情は知らんが、一人を複数人で囲み、しかも暴行を加えようとは何事だ！」

一喝された平民学生たちが委縮し、下を向く。

「…ふん」

貴族学生は襟元を正し、勝ち誇ったような顔をする。

そのときだった。

「教官、待ってください」

教官を呼んだのはアリスだった。

「何だ、リンバウム」

「今回の件について、彼らに処分が必要なことは理解します。――ですが、そもそもの発端についても確認されるべきではないでしょうか？」

「…発端？」

「今回の暴力未遂と、それ以前から続いていた問題は、切り分けて考えるべきかと思います。

教材の運搬や訓練器具の片付けなどを、一部の学生へ押しつけていたと聞きました。――それが事実なのかも含めて、確認すべきではないでしょうか」

さっきまで勝ち誇っていた貴族生徒が、ばつの悪そうな顔で視線を逸らす。教官はそれを見逃さなかった。

「…なるほど。その話も後で聞こう。とにかく、全員職員室へ来るんだ」

「教官！　二人は違います！　ユーグもアリス様も、俺たちを止めに来ただけです！」

先日の平民生徒が慌てて声を上げる。

「……そうか。リンバウム、ラグナード。お前たちには明日話を聞く」

ユーグが平民生徒を見ると、彼は苦笑いを浮かべた。

その後、平民生徒たちと貴族生徒が、教官に連れられていった。

アリスが一息吐く。

立ち直ったわけではなかったが、不当な裁定を見逃す理由にはならなかった。

「そこまで見るんだな」

「…え？」

アリスが声の方向を向く。ユーグが立っていた。

「発端のことだ」

「…ああ」

今度はアリスが質問する。

「…見ないのですか？」

「俺は、そこまで深くは見えていなかった」

「…そうなのですか？」

「ああ。お前、すごいな」

アリスは驚き、返事に詰まる。

お世辞でないことはすぐにわかった。ユーグは、まっすぐにアリスを見据えている。

ついさっきまで、アリスはユーグの判断の一貫性に感嘆していた。

そのユーグが、今度は自分が当然のように見ていた範囲を「すごい」と認めている。

アリスは、ユーグのことを「自分とは違う強さを持っている相手」だと感じた。

入学式の壇上を思い出す。自分の知らない人を知るために、アリスは士官学校へ来たのだ。

「…これからも、一緒に学んでいければ嬉しいです。――ラグナード君」

「ユーグでいい」

「…ふふっ。では、私のこともアリスと呼んでください。ユーグ」

アリスがユーグの方へ歩み寄り、手を差し出す。

「わかった。アリス」

ユーグはそう言うと、アリスの手を握り返した。

第五章　見たつもり　完