バイツァ・クロニクル ― Neighborhood Tiger ～ 近所の兄ちゃんは、世界最強。

第五章 見たつもり

Chapter 2 変わっている人

教官による明日以降の授業案内が終わると、新入生たちは順次帰宅していった。アリスも自席で帰宅準備を整えている。

（エレノアは剣の稽古でしたね）

一緒に帰るつもりだったが、親友の予定を思い出し、そのまま席を立とうとする。

そのときだった。

「アリス、少しいいかい？」

振り返ると、アリスの婚約者、フェリクス・フォン・ローゼンフェルトが立っていた。

整った顔立ちに茶髪、すらりとした痩身。学校を歩けば大抵の女生徒が振り返るような美丈夫だった。

もっとも、アリスの好みではなかったが。

「今日、エーレンフェルト家の養子と話していたそうだな」

昼間の件が、既に広まっているらしい。

「はい。少しお話ししました」

「あまり親しくするのは、感心しないな」

そういうことか、と内心呆れながら、アリスは聞き返す。

「どういう意味でしょうか？」

「建国侯爵家の養子とはいえ、元は灰溜区の孤児だ。身分だけ整えたところで、育ちは変わらない」

「……」

「君はリンバウム公爵家の娘だ。まして、俺の婚約者でもある。付き合う人間くらいは選んでくれ」

言いたいことは山ほどあったが、アリスは抑えて返答する。

「あなたの婚約者であることは、承知しています。――ですが、それによって私が誰と話すかまで、あなたが決めることにはならないでしょう」

「…なんだって？」

「私は、まだ彼のことを何も知りません。知らない方を、出自だけで判断するつもりもありません」

フェリクスはしばらくアリスを見ていたが、やがて小さく鼻を鳴らし、そのまま踵を返した。

アリスは、去っていくフェリクスの背中を見ていた。

（私は、ああはなりません）

――入学から数日が経過した。

アリスは、早朝に剣術と魔法の自主練習を行い、その後エレノアと一緒に登校する。授業が終われば、予習と復習。

授業中は内容の誤りを遠慮なく指摘するため、既に教官たちからは恐れられ始めていたが、本人は気づいていない。

アリスは、そんな生活を繰り返していた。

ときおり、授業を受けているユーグが視界に入った。入学初日以降、まだ話していない。

そんなある日の放課後、アリスは、廊下で大量の木箱を一人で運んでいる男子生徒に気づいた。

両腕に木箱を抱えているが、廊下にはまだいくつも残されている。

とても一人で運びきれる量ではない。

アリスは、手伝おうと席を立った。

すると、大柄な男子生徒が、自分より先に向かっていることに気づく。

ユーグだった。

「この木箱だな？」

ユーグは男子生徒の返事を待たず、木箱を二つ持ち上げる。

「えっ？　い、いや、大丈夫です！」

「どこまでだ？」

男子生徒は、エーレンフェルト侯の養子であるユーグに恐縮していたが、一人で話を進めるユーグを止められない。

「く、訓練場までです」

「では、行きましょうか」

「ええっ？！」

今度は、遅れて廊下へ出たアリスが木箱を持ち上げていた。

突然、建国貴族の家に連なる二人に囲まれた男子生徒は、飛び上がって木箱を落としそうになる。

「ア、アリス様まで…」

男子生徒が何かを続けるより先に、二人は歩き出した。

三人が並んで廊下を歩く。

「これ、なんだ？」

「教官から運ぶように頼まれた教材です」

「全部お前のか？」

「……いえ、何人かで運ぶように、と」

「他の連中は？」

「……」

「いつもやってるのか？」

「……はい」

「やりたいのか？」

「……いえ。でも、俺は平民ですから」

「それ、関係あるのか？」

「……え？」

ユーグの問いに、男子生徒が顔を上げる。

そして、アリスも会話に加わる。

「その通りですね」

「ア、アリス様？」

「あなた自身が引き受けたいのであれば構いません。――ですが、平民だからというだけで、嫌々引き受ける義務はないと思います」

「でも……皆、そうしてますし……」

「皆がそうしていることと、あなた自身がどうしたいかは別でしょう？」

「……」

男子生徒は黙ってしまう。

その後、三人は訓練場に着くまで無言だった。

教材は一度では運びきれない量だった。

三人は一回目を訓練場へ置いた後、残りを取りに戻る。

その途中、四人組の男女と鉢合わせた。男子生徒へ仕事を押し付けた貴族生徒たちらしい。

「お前一人で運べって言ったよな？」

「アリス様に手伝わせるなんて、どういうつもり？」

そして、四人組のリーダー格と見られる貴族生徒が、残っている木箱を指さす。

「ほら、残りはお前一人で運べよ」

男子生徒は下を向いて黙っている。

アリスは珍しく、考えるより先に口を開きかけた。

「どうする？」

「……え？」

男子生徒が顔を上げてユーグを見る。

ユーグは何も言わず、男子生徒を横目で見ている。

アリスは開きかけていた口をつぐむ。

（……何を？）

やがて、男子生徒は意を決したように前を向いた。

「……自分の分は、運びます。――でも、あなたたちの分は…自分で…運んでください」

「…何？」

リーダー格の貴族生徒が気色ばむ。

「俺は……もう、運びたくありません」

その声は少し震えている。しかし、間違いなく最後まで言い切った。

「こいつ…！」

リーダー格の貴族生徒が激高し、男子生徒へ手を伸ばす。

「やめ――」

アリスが制止しようと手を伸ばす。その瞬間。

「――いっ？！」

貴族生徒の悲鳴が上がる。

ユーグが、伸ばされた腕を掴んでいた。

（――速い！）

アリスは、ユーグの腕の動きを追い切れなかった。

遅れて、他の全員がユーグを見る。ユーグの表情には、怒りも、焦りも、何も伺えなかった。

貴族生徒がユーグに向かって叫ぶ。

「は、離せ！」

「この手、どうすんだ？」

振りほどこうとするが、全く動かない。

「――い、痛っ…痛い！！　な、何もしない！だから！」

「そうか。悪い」

ユーグは手を離し、強く握りすぎたことを謝罪する。

貴族生徒たちの顔に恐怖が浮かぶ。

騒ぎを聞きつけ、他の生徒たちも集まってきた。

「彼の分は運び終わっています。教官の指示通り、残りはあなたたちが運びなさい」

アリスがきっぱりと言う。四人組はバツの悪い顔をしながら、大人しく従った。

「あ、あの…ラグナード殿。あ、ありがとう、ございました」

男子生徒がユーグに礼を言う。

「何がだ？」

「え…？　た、助けていただいたので」

「俺が自分でやった。――あと、ユーグでいい。敬語もいらん」

「ええ？！　そ、それは流石に…」

慌てた男子生徒がアリスに視線を送る。

「本人がいいと言っているのであれば、いいのでは？」

アリスがふっと笑う。

男子生徒はユーグに向き直り、その顔を見上げる。

「……じゃ、じゃあ、ユ、ユーグ。これでいいかい？」

「ああ」

「ふふっ」

アリスは先ほどの緊張感とのギャップにおかしくなり、自然と笑みが漏れる。

「何だ？」

「いいえ、なんでも。ラグナード君は変わっていますね」

「そうか？」

「そうです」

アリスは、なぜエーレンフェルト侯がユーグを養子に迎えたのか、少しわかったような気がした。