バイツァ・クロニクル ― Neighborhood Tiger ～ 近所の兄ちゃんは、世界最強。

第二章 買い戻し

Chapter 4 買い戻せ

時は、ユーグが館に再度来訪する約二時間前にさかのぼる。

館の門前、年嵩の門番が若い門番に話を振る。

「さっきから館の中が騒がしいな」

「また領主様が癇癪起こしてるんじゃないっすか？　あの人短気だから」

「ははっ。違いない」

やがて館の中から聞こえていた喧騒がやむと、館の中からユーグとリタが出てきた。

ユーグは若い門番の前で立ち止まると、門壁に立てかけてある自分の刀を指して言う。

「野暮用ができた。それ、まだ預かっといてくれ」

「は？用事はすんだんじゃないのか？」

「後で戻る」

ユーグはそう言うと、そのまま門の外へ出ていく。

「お、おい！」

リタが門番二人にぺこりと頭を下げ、ユーグの後を追っていく。

「野暮用って、なんすかね？」

「さあな」

門番二人は、館の中の惨状に気づく由もなかった。

場所はベルク商会に移る。商会の支配人は頭を抱えていた。

つい先ほど、ユーグに倒された四人の護衛を搬送し、商会に戻ってきたところだった。

「今日は…なんという日だ…」

山賊のような男から襲撃を受け、領主から固く口留めされていた契約書の情報を開示してしまった。

この後、領主から叱責を受けることを想像してうなだれるが、息を吐いて気を取り直す。

「仕方がない。不可抗力だ。領主様も分かってくれるさ」

小声で独白していると、扉の外に人の気配を感じた。これだけ酷い目に遭ったのだ。神様が大口の顧客を連れてきてくれたのかもしれない。

扉が開く。支配人はいつもの営業スマイルを作って出迎える。

「いらっしゃいま――」

「支配人はいるか？」

「せええええっ？！！」

神は甘くなかった。

支配人は、ユーグとリタを応接室に通した。

応接室のテーブルの上には、上等なクッキーが入った器と、紅茶が入ったカップが置いてある。

リタがクッキーをちらちら見ていると、ユーグが器ごと手に取り、リタの膝の上に置く。

「俺はいい」

「あ、ありがとうございます！」

リタは目を輝かせ、夢中で食べ始める。甘いものは久しぶりだった。笑顔がこぼれる。

「あ、あのう？今回はどのような…？」

支配人が、恐る恐るユーグに尋ねる。

ユーグは、商会から受け取ったリタの契約書の写しを見せる。

「偽物なのか？」

「…は？」

「領主に見せた。そしたら偽物だと言っていた」

「いいっ？！！」

ある程度覚悟はしていたが、支配人にとって最悪の情報だった。

しかも、よりによってそんな苦しい嘘をついたのか、あの領主は、と内心毒づく。

「あ、あー、その、ですねえ…」

歯切れの悪い支配人を、ユーグはじっと見ている。返事を待っているようだ。

支配人は思考を巡らせる。本物だと答えれば領主を裏切ることになる。

しかし、目の前の男は護衛四人を一瞬で片づけた化け物である。下手に誤魔化せば今度は自分の身が危うい。

板挟みの中で支配人が出した結論は、

「本物です！証拠に領主様の支払い証書をお持ち致します！」

この時、支配人を動かしたのは道徳心ではなく、純粋な生存本能だった。

支配人の答えを聞いたユーグは、今回はずいぶん話が早いなと、少し意外そうな顔をしていた。

場所は館の門前に戻る。

ユーグとリタが去った後、館の使用人が慌てた様子で門を走り抜けた。門番二人は顔を見合わせたが、そのまま業務に戻った。

そうしていると、今度は先ほどの使用人が医者を連れて戻ってきた。

顔見知りの医者だったこともあり、門番二人は特に事情を聞かずそのまま通した。

「領主様、今回はずいぶん派手に癇癪起こしたみたいっすね」

「ああ。困ったものだ」

それからしばらく経った後、ユーグとリタが戻ってきた。ユーグが門番二人に尋ねる。

「いいか？」

「あ？ああ。戻ると言っていたな。入れ」

年嵩の門番が答える。

「助かる」

ユーグとリタは門を通り、領主がいる執務室へ向かう。本日二度目の来訪である。

時は戻る。

「本物だったぞ」

「なあっ？！！」

執務室の扉が急に開き、ユーグが現れる。

その手には、領主本人の署名が入った、リタの契約の支払い証書が握られている。

ユーグとリタが部屋に入ると、リタは前と同じように部屋の隅へ移動した。

「き、貴様！帰ったのでは――」

「リタの契約を売って、金を受け取っているな？」

ユーグは取り合わず、支払い証書を机の上に置く。

領主が反論できずに固まっていると、ユーグは質問を続ける。

「なぜ借金のない娘が、債務奉公人になっている？」

領主は相変わらず黙っていたが、やがて重い口を開いた。

「…父親だけで債務を履行できない以上、家族も債務奉公に入るのは正規の処理だ。本人の借金である必要はない！」

「それはどこに定められている？」

「領主である私の裁量だ！」

「裁量で決められることじゃないだろ」

領主は言葉に詰まる。この男には権威が通じないことを忘れていた。

「仕方なかろう！そうでもしなければ債務を回収できんのだ！」

ユーグの目つきが変わる。法的根拠はなく、回収するための処置だと領主が認めた瞬間だった。ユーグは質問を続ける。

「なぜ父親は払えない？」

「個々の家計事情までは知らん！」

「徴税台帳を見せろ」

「っぐ？！」

領主の顔が、目に見えて青ざめた。

徴税台帳を開くと、次の事実が発覚した。

まず、税額がある時期から急激に増額されている。

それにも関わらず、戦争・災害など、税額を引き上げる理由となる特記の記載がない。

更に日付を照合すると、増税の直後に父親が債務不履行になっている。

ベルク商会の記録で確認した「領主から金銭で譲渡された契約の債務者たち」も同様に、全員が増税の後に債務不履行となっていた。

「この税額、高すぎるだろ」

ユーグの問いに対し、領主は青い顔のまま答える。

「領地を治めるには何かと金がかかるのだ！」

「何に使った？」

「そ、それは…」

「戦争も災害もないぞ」

「税額をどう定めようと、領主である私の裁量だ！」

「理由はないんだな？」

「…っ！」

「本当の理由は知らん。が、お前は結果を知ってからも続けた」

領主はそれ以上の反論ができなかった。

ユーグはこの件への追及を一旦切り上げ、リタの件に移る。

「もう一度聞く。リタは金を借りたのか？」

「……いや」

「契約したのか？」

「父親が――」

「リタ本人は？」

「……していない」

「リタを商会へ売り渡したな？」

「契約を譲渡しただけだ！」

「金を受け取ったな？」

「……受け取った」

「商会はリタを別の人間へ売った」

「契約上は――」

「奴隷と何が違う？」

領主は答えられない。書類上は債務奉公でも、実態は本人が負っていない債務を背負わせ、本人の同意なく拘束している。

更には家族から引き離し、金銭と引き換えに商会、そして第三者の顧客へ身柄を渡している。

言葉でどう言い繕おうとも、債務奉公制度を悪用した人身売買だった。

「買い戻せ」

ユーグが領主に告げる。

「な、なぜ私が！」

「お前が税額増やしてこうなった」

「そ、そんな金は――」

「売った金があるだろ」

「もう使った！」

「なら借りろ」

絶句する領主を尻目に、ユーグは次にリタへ問う。

「家に帰りたいか？」

「…はい」

「父親に会いたいか？」

「…っ！はい！」

リタが力強く答える。その目には涙が滲んでいた。

「そうか」

ユーグは領主の襟首を掴むと、そのまま引きずるように歩き出す。

「ぐえっ？！お、おいっ？！」

「いくぞ。まずは商会だ」

領主を引きずりながら館を出る。

門番二人は驚き、ユーグを止めようとしたが、

「いい！手を出すな！馬車を出せ！」

領主が叫ぶ。被害が増えるだけだと理解しているのだろう。

門番二人は、戸惑いながらも使用人に命じて馬車を用意する。

ユーグは預けていた刀を回収すると、三人で馬車に乗り込む。

馬車はベルク商会へ向かって走り出した。

場所は再びベルク商会。支配人は椅子に座り天を仰いでいた。その目には力がない。

「今日は…本当に…なんという日だ」

山賊のような男から二度も襲撃を受け、契約情報のみならず、支払い証書という動かぬ証拠まで開示してしまった。

あの後領主がどうなったのかは分からないが、もはやどうでもよかった。

今後の領主との確執より、あの化け物と二度と関わりたくない、という気持ちの方が圧倒的に勝っている。

「おお、神よ。どうか、二度とあの男が現れませんよう…」

支配人は恭しく手を合わせ、祈りを捧げた。

次の瞬間だった。

「支配人はいるか？」

「ぎゃああああああああああっ？！！」

扉を開けて現れたのは、領主の襟首を掴み引きずっているユーグだった。

やはり、神は甘くなかった。