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5話（10人）

「カチャ」「カチャ」と、硬い金属音が響き、二人の動きが止まった。

「包丁を置け」

恐る恐る腰の包丁を外し、床に置いて手を挙げた。

「ひざまずけ。他に仲間は？」

若い男の声だった。二人は膝を床につける。学が真っすぐに続く廊下を見つめたまま言った。

「仲間はいない」

誰かが階段から急いで降りてくる音が聞こえる。背後で靴が後退りする音がした。小声で何かを話しているようだ。

「お前たち、本当に仲間はいないのか」

「いない」

「何しに来た」

「食料をもらいに来ただけだ。危害は加えない」

額から汗が垂れる。信太が学に視線を送るが、学は小さく首を振った。

「堤防の裏に隠れてるのは仲間じゃないのか」

「……知らない」

学が信太に目配せをすると、二人はゆっくりと前傾姿勢になり、いつでも飛びかかれるよう身を構えた。その時、

「そうか、手を下げていいよ」

不意に口調が変わった。「あの人たちをここに呼んでもいいよ」

あっけにとられた。「どういうことだ？」

「こっち向けよ」

恐る恐る振り返ると、高校生くらいの青年と男の子が銃を下ろしていた。その後ろに、小学生くらいの女の子が隠れている。

「最初からあんたらが堤防を歩いてたのを知ってた。堤防に隠してる人たちを守ろうとしてたから、悪い奴らじゃないと思ったんだ」

「ふーっ……」

信太が心底ホッとした顔をした。学が青年に問いかける。

「食料を分けてもらえないか」

「別にいいけど」

青年は無愛想に答えた。

その夜は、学校の図書室を借りることになった。カーペットが敷かれた床は冷たくなかった。

　調理室では、秋と学と信太が米を炊いている。鍋の蓋が白い泡を噴き出し、カタカタと音を立てていた。

秋が提案する。「ねぇ、あの人たちもご飯に呼ぼうよ」

「いいなそれ」信太が学を見つめる。

学も頷いた。「その方が良さそうやな。信太、保健室にいるみたいやから呼んできて」

「え、俺かよー」

「こういうのは信太のほうが得意やろ」

「へいへい」

調理室から学と秋が大きな鍋を図書室に持ち運ぶ。学は、隣を歩く秋の横顔をたまに盗み見た。

図書室のカーペットの上に鍋を置くと、ちょうど信太が帰ってきた。両手をスリスリと擦り合わせて鍋の前に座る。

「飯！飯！」

「あの人たち、来るのかな」秋が廊下を気にする。

「来るって。10人分炊いたって言ってあるから」

信太が笑って白米をかき込む。傍らでは、三月と遥が並んで絵本を読んでいる。みなとと数豊は互いを背もたれにして、熱心に漫画を読みながらご飯を食べていた。数豊のほうが身体が大きいせいで、みなとが少し猫背になっている。

しばらくして、図書室の扉がきしみながら開いた。青年は古びた扇風機を担いでいた。

「あの、これ……」

「来てくださったんですね！」

信太がすかさず扇風機を受け取る。学も遅れて立ち上がり、挨拶をした。「どうぞ」

みんなで鍋を囲んだ。先に口を開いたのは、青年の方だった。

「僕はふみです。高2です」

女の子と男の子が続いた。

「なな、小4です」

「まさる、小6」

秋が笑顔で茶碗に米をよそって手渡した。

少し沈黙が流れたが、数豊とみなとが「まさる」を呼んで図書室の奥へ連れていき、すぐに打ち解けた。ななは三月たちを見て、もじもじしている。ふみがななの背中を優しく押した。「行ってきぃ」

信太は、少し張り詰めた様子で下を向いている学を見かねて、場を繋ぐように言った。

「ふみさんは、あの子たちに信頼されてるんですね」

「いえいえ……」

学がふみの顔色をうかがうように切り出す。

「明日はここを出ようと思ってるんですが……食料の方を、少し分けていただければ……」

「僕らもついて行こうと思って」

ふみはまるでささやくように言った。学は意表を突かれた顔をする。

「マジで？歓迎もんやな！」信太が笑って乾パンを貪る。

ふみの視線がゆっくりと学に移った。学は少し苦笑いを浮かべ、「ええ、歓迎しますよ」と答えた。その時、ふみが初めて小さく微笑んだ。

その夜、一行は準備をしつつ次の陣形を考えた。身体の小さい子は荷物持ちに。学、信太、ふみの3人が「さすまた」と「拳銃」を持ち、比較的軽量の荷物を背負って前後に分かれることになった。

　翌朝、学を先頭に学校をたつ。ふみが麦わら帽子をかぶって最後尾についた。

淀川の堤防沿いを10人で歩く。やがて木造りの古い家が現れるようになってきた。幸い、ゾンビと遭遇する頻度は少しずつ減っている。右手の街並みも徐々に建物の背が低くなってきた。

「ここらで昼飯にしよう。秋、頼む」

秋は橋の下にみんなを集めて支度を始める。

「信太、数、監視頼む」

数豊は、食事の用意をするみなとたちを名残惜しそうに見つめてから、学の方へ走った。

ふみが学の肩を軽くつかむ。「学さん、監視手伝いますよ」

「いや、戦えるやつは交互に休ませる。次は頼む」

「わかりました」ふみは麦わら帽子を学に手渡した。

信太が橋の上を監視し、学が前方を、数豊が後方を見張る。橋の影から一歩出ると、チクチクとするような鬱陶しい暑さだった。

ふみが土手で薪を集めて秋に渡す。ふと見ると、三月が遥の靴擦れに絆創膏を貼ってやっていた。

ふみが声をかける。「大丈夫か？」

遥が補聴器のボタンをオンにした。淡い緑色の光が点滅する。「歩けるのか？」

「うん。みんなに遅れられへんもん」遥は足をさすって笑って答えた。

「そうか」ふみは、堤防の上で麦わら帽子をかぶり、鋭い目で周囲を警戒している学を見上げた。

いつものように秋が握り飯を渡しに行く。土手は公園になっており、みんな給水蛇口で水を飲んだり頭から浴びたりした。

「しゅっぱーつ、陣形！」

再び何分か歩くと、堤防道路の右側に線路が並走する区間に入った。ふみが信太の横に並ぶ。

「いっつもこんなに歩いてるんですか？」

「今日はちょっと長いかな」信太が苦笑した。

しばらく進むと駅が現れ、その右奥には大きなショッピングモールが見えた。秋がそれを見つめながら歩いている。

信太が学の横にやってきた。「前に街を抜けたと思ったら、また街やな」

「うん。でも、もうすぐ京都に入るから」

みんながモールやマンション群を見て黙り込む。信太が空気を変えるように叫んだ。

「みんな、もうすぐ京都に着くでー！このペースや！」

「いつもありがとう、信太」学が言うと、信太は嬉しそうに眉を上げてみせた。

その日は、淀川沿いの水道局に泊まることになった。

「信太、食料はあと何日持つ？」

「4日やな。切り詰めれば8日かな。それより水がなぁ。水道局やのになぁ」

「明日はちょっとだけ街に入って、公民館に泊まるわ。そこで自販機を壊そう」

水道局の建物の中、冷たいコンクリートの床に雑魚寝した。真夏の夜には、その冷たさがかえって悪くなかった。

　次の日は昼まで歩いてから堤防を離れた。緑の丘がどんどんと遠ざかり、家々が木のようにそびえ立つ住宅街へと入っていく。最後尾のふみが、離れていく堤防を名残惜しそうに振り返った。

やがて、巨大な団地群の中に入っていく。

前方で学の声が響いた。「警戒態勢」

ふみが信太に近づく。「信太さん、10人もいるのに町中に入るのは危なくないですか？」

「水がな……」信太が肩をすくめる。

「そうですか。……ていうか、いっつも移動してますけど、僕たちはどこに向かって進んでるんですか？」

「滋賀だよ」

「どうしてですか」

「食料を自分たちで作れるようにせんと、あかんやろ？」

「そうですけど……」

ふみは立ち止まり、納得のいかない顔で最後尾に戻った。

堤防にいたときとは明らかに空気が違う。大きな団地の群れの中は、真っ昼間だというのに薄暗かった。駐車場では、ゾンビが車の中で干からびたまま下を向いていた。