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23話（近江八幡）

　曇った空の下でも、理奈だけは妙に鮮やかに見えた。気づけば、学の視線は彼女を追っていた。

長浜市長の尾瀬が用意してくれた船の甲板で、学と彼は話していた。

「湖の南東に明確なトップはいませんが、有力な人物ならいます。私も何度か話をしました」

　船は近江八幡（はちまん）の浜に着いた。武装した同行の兵たちを引き連れ、琵琶湖に注ぐ水路で待機する。

　少しすると、何隻かの木造の小舟が下ってきた。それに乗り換え、今度は水路を遡上していく。しばらく進むと、江戸時代を思わせる古い街並みが姿を現した。水路は立派な石垣に囲まれており、水は茶色く濁っている。理奈は物珍しそうにカメラを向けた。

「きれいなん撮れた！」

「大和、出迎えがないな」

「こっちの軍事力は分かってるはずやけどな」

何度も石橋をくぐりながら、学は側面に並ぶ古い家々を睨みつけた。どの家も窓を固く閉ざし、人の気配が無い。

やがて船が止まった。

「ここです」

笠で顔を隠した船頭が、低く言った。

　船を降り、古風な街並みを歩き出す。

「大和、今日は暑いな」

「そうか？」

　静寂が町を支配していた。狭い路地を挟む白壁と、その上にある黒い窓が、まるで自分たちを見下ろし、監視しているかのように感じられる。

その時、理奈が住民の様子をみるため、船頭を伴って脇道へ入っていった。だが、学は、そのことに気づかなかった。

　大きな黒い門が行く手を阻むように現れた。古い木板には、力強い文字で『日牟禮八幡宮』（ひむれはちちまんぐう）と刻まれている。

門の左右に佇む仁王像は、荒々しい表情を浮かべていた。

大和が見上げる。

「迫力あるな」

門をくぐると、本殿へと続く石畳が伸びていた。鯉のぼりが、力なく垂れ下がっている。

　広場に兵たちを待たせ、学たちは振り返ることもなく、薄暗い境内へと足を踏み入れた。

秋は、朝から様子がおかしい学に、ずっと違和感を抱いていた。

古びた本殿の奥に腰を下ろす。しばらくすると、ぞろぞろと若い男たちが押し寄せるように入ってきた。その中の一人が学の正面に座り、ゆっくりと口を開いた。

「お出迎えもできず、申し訳ありません。榊原です」

「……」

「このあたりは個々が独立してまして。防衛だけで手一杯なんです。本日は友好のためにいらしたと聞いておりますが……」

榊原の視線が、境内に控える兵たちに向けられた。

「その通りです。湖南は荒れていると聞いたため、自衛のために同行させました。これでも本来より最小限に抑えたつもりです」

学の首筋を、冷たい汗が伝い落ちる。

「これ以上の武器をお持ちとは、恐れ入ります」

学がさりげなく周囲に目を走らせた。男たちは、いつの間にか自分たちを完全に囲むように座り込んでいる。

（……ゴクリ）

思わず唾を飲み込んだ。

「本題に入ります。高島、米原、長浜、敦賀は、これから確実に訪れる石油危機を警戒しています。その局面に至ってなお、近隣で小競り合いを続けられては困るのです。もし強大な勢力が攻めてくれば、共倒れになりかねない」

その時、周囲の男の一人が声を荒らげた。

「誰のおかげでこうなったと思ってるんだ！」

そいつの腰元に目をやった瞬間、学の心臓が跳ね上がった。ピストルが揺れている。

一気に鳥肌が立った。

榊原がその男を鋭く睨みつける。

「やめろ！……非礼をお詫びします。しかし、一方的に『合流しろ』と言われても、はいそうですかと頷くわけにはいかない」

学は目を凝らした。見間違いではない。そこにいる男たち全員が、衣服の隙間にピストルを忍ばせている。

息が詰まりそうになりながら、必死に声を絞り出す。

「ですから……議席を……」

（後ろを振り返りたい……理奈は、理奈はどこにいる？）

「議席を……保証、して……」

大和が怪訝そうに学の顔を覗き込んだ。

声が、うまく出ない。

「ですから、ですから……」

（理奈は……無事なのか？）

背中に大量の冷や汗が流れる。

隣の秋が見た学の瞳は、小刻みに震えていた。

すかさず、大地がその場を補うように口を開いた。

「議席は確実に保証します。また、こちらの人口集中を緩和するため、一万人ほどを我々のコミュニティで引き受ける用意もあります」

大和もそれに続いた。

「安全保障に関しても、我々にお任せください」

榊原がわずかに眉をひそめる。

「ずっと安全だった国の人間は平和ボケをする。我々はそれを無責任だと考えているのですよ」

大和が、上から見下ろすような冷徹な声で言った。

「我々は、戦争を経験しています」

男たちがひそひそと私語を交わし始める。

「こいつらなら、本当に大丈夫なんじゃないか……？」「けどな……」

　榊原は、じっと学の様子を観察していた。やがて、真剣な面持ちで告げた。

「……分かりました。またこれからも、対話を続けましょう」

　学は秋に背中をさすられながら門を出る。

水路へと戻る道中、理奈が地元の子供を診療している姿が目に入った。それを垣間見た榊原の表情が、わずかに和らぐ。

「医師がいるのですか」

すかさず大和が前に出た。

「はい。我々の優秀な医師です。今後の定期的な巡回診療も可能です」

その時、学の視線がいきなり鋭くなり、理奈の姿に釘付けになった。そして、突然、大声を張り上げた。

「理奈！帰るぞ！」

理奈は驚いたように、遠くから学の姿を見つめ返した。

榊原に見送られ、浜に停めてあった尾瀬の船に乗り込む。

秋は学を船の端の席に座らせ、そっと薬を手渡した。用件を終えた大和が学のそばを離れ、入れ違いに彼の肩をポンと叩く。

「お前なら、もっと上手くやると思ってた」

「……ごめん。あいつらが、もし敵やったらって……そう考えたら」

学の手のひらは、信じられないほど冷や汗で濡れていた。

離れた場所で、大地と花穗が沈黙したまま琵琶湖の水面を見つめている。

理奈と秋は、学から少し離れた後方で言葉を交わしていた。

「秋ちゃん、なんで学はあんなに怒ってんの？」

「怒ってるんじゃないよ。……あれは、パニック障害に近い状態だと思う」

「そんなはず無いよ。学が……？」

「今になって振り返れば、理奈と合流する前から兆候はあったんだと思う。学、無意識に理奈にだけは隠そうとしてたんじゃないかな」

「そんな……いっつも、伝えてくれへんことばっかり」

二人は、小さく丸まった学の濡れた背中を見つめた。

「学にとって、理奈は憧れなんじゃない？だから……怖いんだよ」

「学は、そんな弱くなんか……。わかんないよ」

理奈の瞳が、かすかに揺れていた。

長浜市に到着し、船を降りる。高島市へ戻るため、車を停めてある駐車場へと歩いた。

学が力なく呟く。

「秋、車、代わってくれ」

秋は自分の腕をさすりながら、静かに頷いた。

「うん。……大地たちと、色々話さなアカンもんな」

「……ありがとう」

大地がハンドルを握る車内は、重苦しい静寂に包まれていた。

窓の外を流れる海津大崎の桜は、それほど美しくは映らなかった。