16/18

16話（新しい集団）

　学、信太、理奈の三人は空っぽになった町を歩いていた。理奈が地図を広げる。

「あっちの家、まだ雑貨が残ってるって言ってた」

「行こう」

手分けして集めた日用品をリュックに詰める。帰り道、小高い人工の丘の上を走る線路に登り、町を見渡した。

「学、あれ……」

信太が鋭く指さした。はるか先、公園の木々の隙間から、細い白煙が立ち上っている。

三人はとっさにその場に伏せた。

「今日は俺たち以外、誰も来てないやんな」

「うん……」

そこへ、数豊が身を低くして走ってきた。

「学、あれ、上古賀でも下古賀の人でもない」

信太が腰のトランシーバーを手に取る。

「学、あいつらと話してみるか？」

「……うん。稲刈りにはどうしても人がいる。できるだけ合流したい。線路を琵琶湖沿いに北上した先にある近江今津（おうみいまづ）の町は、まだ俺たちも食料を回収してない。そっちに行ってもらおう」

数豊が「さすまた」を強く握りしめる。

「学、争いにはならんよな……？」

「兵器はこっちが持ってる。向こうから仕掛けてはこんと思うけど……」

「そういうやり方、気に入らないな！」

理奈が学の言葉を遮った。

「戦争はあかんよ？」

学は深く眉をひそめた。

「するわけないやろ。……理奈、下古賀に帰れ」

「何で!?」

「数、理奈を連れて帰って」

　学は信太を促し、ゆっくりと線路を降りて公園へと近づいた。

公園の前には、数台のバスや車が停まっていた。二十人ほどの集団が、即席のコンロで鍋を煮立てている。

見張りの男に挨拶をすると、奥から誰かが呼ばれてきた。信太と同い年くらいの若い男が、鉄の棒を手に歩いてくる。その後ろでは、怯えた様子の女の子たちが、男たちの服の裾を握りながら学たちを睨みつけていた。

学が右手を差し出す。

「こんにちは。学です」

男は少し間を置き、警戒しながらも手を握り返した。

「……大和（やまと）です」

「ここらへんの食料はもう残っていません。でも、線路を北上して近江今津駅の方に行けば、まだ残っていると思います」

大和と名乗る男の目の鋭さは緩まなかった。

「……ありがとうございます」

「俺たちは古賀にいます。また情報交換をしましょう」

大和はそれには答えず、ただ静かに引き返していった。奥で武装した男たちと何か話し合っている。

これ以上刺激しないよう、学たちは下古賀への帰路についた。

「学、一件落着とはいかんな」

「うん。でも、悪いやつらではなさそう」

　その夜、年長メンバーが職員室に集められた。学が椅子に座り、ノートに鉛筆を走らせながら口を開く。

「都市部の食料がいつ底を突くかわからん。これからはどんどん人が流れてくる。やっぱり、高島市の入り口は警備すべきや。安全やと確認できた人だけを入れる」

理奈が再び立ち上がった。

「30万人の食料を自給できるこの高島市で、そんなことをしたら、外の飢えた人たちと戦争になるよ」

信太が学をフォローするように言葉を重ねる。

「理奈、学はその先のことを心配してる。日本は石油を完全に外国に依存してた。国全体の潜在的な石油の備蓄が減っていけば、いつか他国や他の地域から買わなあかんくなる。余分に米を残して、その代金代わりにせんと石油は手に入らん」

学が頭を抱え込んだ。

「人が増えすぎたら、コントロールできなくなる……。食料もエネルギーも水も、無限にあるわけじゃない」

大地が困ったように苦笑する。

「学が言うことも、理奈ちゃんが言ってることも、どっちも正しいよ。でも、市の境で争いが起こるのは、ちょっと……」

秋は何も言わず、黙って推移を見守っている。

窓の外、校庭に停められたミサイル車を見つめていた数豊がつぶやいた。

「そもそも、稲刈りにも警備にも、圧倒的に人員が足りませんよ」

学がノートをめくる。

「計算した。この土地で今維持できるのは、最大でも1万人。それ以上は、まだ無理や」

　重苦しい沈黙が職員室を支配した。理奈は自分の腕をきつく抱きしめ、夜の校庭を見つめている。

信太が場を和ませるように声を張った。

「まあまあ！ひとまず、近江今津の新しい集団とは、合流に向けて仲良くやっていくってことで決まりやな。人手が足りんのやから、何人かは受け入れよう。な？」

「……異議なし」

「よし、みんなお疲れ様！解散！」

一同が去った後も、学はスマホでグラフを確認しながら、右手で鉛筆を動かし続けていた。

「いつも助かる、信太」

「……なぁ学、このままの政治体制じゃ、いつか限界がくるな」

「あぁ。人口が100人を超えたあたりが境目やと思う。どうせ他の集団と合流するなら、こっちが民主主義をやってないと信用されへんしな」

　その後も、学たちは何度か近江今津へ足を運び、大和たちの集団と対話を重ねた。交渉の席につくのはいつも大和だった。

「何か困ったことがあれば、遠慮なく言ってください」

「ありがとうございます。では、また……」

大和たちは決して目を合わせようとせず、どこかよそよそしい雰囲気を崩さなかった。そのくせ、見送りだけは奇妙なほど丁寧だった。

帰り道、信太がぽつりと言った。

「早く合流したいのになぁ……」

　8月下旬。稲の穂はぷっくりと膨らみ、夜にはマツムシの鳴き声が心地よく響くようになった。

　古賀の古い寺の境内を使い、夏祭りを開催することにした。信太が大和たちを誘ったのだ。

夜、下古賀のメインストリートには、提灯の淡い光が灯っていた。赤と白の簡易テントで作られた露店が立ち並び、桃ジュースや冷凍スイカを売る店からは賑やかな声が上がっている。

「へい！いらっしゃい！」

上古賀の住人たちも、服や雑貨を出店で売っていた。信太は下古賀の境界に立ち、近江今津の方角を見つめている。

　月明かりに照らされたメインストリートを、学と理奈が並んで歩いていた。理奈は朝顔があしらわれた紫の着物を、学はシンプルな浴衣を着ている。

「なぁ、学。まだ近江今津の人たちとは合流できへんの？政党政治をするって言ったんでしょ？」

「うん……それでこんな祭りを企画したんやけどな。何かあるんやろな」

「それを調べるんでしょ？」

「調べてるよ。……理奈、せっかくの祭りや。こんな話やめよう。ほら、かき氷ある！」

学は無理に笑ってみせた。

「新札しか使えへんよー！」

ねじり鉢巻きを巻いた秋が、威勢よく声を上げている。

　高島市役所近くにあった銀行では、パンデミックが起こる前に、新札が供給され、あと何ヶ月かすれば使えるようになるところだった。パンデミックが起こってから、旧紙幣は有り余るようにどこにでも落ちている。だから、ちょうど発行されていた新札を紙幣として使うことにした。

「秋ちゃん！ 1個ください」

「1個でいいん？」

「うん、2人で食べるから」

理奈が笑って答えた。

「桃のシロップで」「はーい！」

「――こんばんは」

後ろから声がした。振り返ると、大和を筆頭にした近江今津の男たちが4人ほど立っていた。女性の姿はない。大和が野太い声をだした。

「お招きいただき、ありがとうございます」

学が右手を差し出し、握手を交わした。

「楽しめていますか？」

「もちろんです。我々も、このようなことをゆくゆくは……」

「兄弟として、とても頼もしいです」

「ありがとうございます」

そう言う大和の手の力は強く、なかなか握手が解かれなかった。

　寺の広い境内に集まり、みんなで盆踊りを楽しんだ。その後は信太が真ん中に出てきて一発芸を披露し、大和たちも、古賀の住人たちも大笑いした。

並べられたパイプ椅子に座り、学と理奈はその様子を眺めていた。

「理奈、信太ってみんなに好かれてるよな」

「人懐っこいもんね」

「……俺、ずっとあいつに支えられてる」

（俺にないものを、あいつは持ってる）

　その頃、秋は出店の裏側で、大和たちが固まって何かを密談している声を偶然耳にしていた。

　祭りの締めくくりに、みんなで線香花火をした。夜も更け、お開きになると、下古賀の入り口で大和たちが足を止めた。学が見送りに立つ。

大和が学の目をまっすぐに見据えた。

「今週、外から新しい人間が10人、高島市に入っています」

「ええ。その件は、私たち古賀が引き受けます」

「これからも増えるでしょう。考えるべきことは、考えておかないと」

「同感です」

大和は、少し意外そうな目で学を見た。そして、もう一度学の目を覗き込む。

「……大衆が、常に正しいとは限りませんよ」

「分かっています。ですから、あなたたちと手を合わせたい」

大和の口元が、ニヤリと歪んだ。

「同志がいてくれるのは心強い。……では」

「お気をつけて」

校庭に停められた巨大なミサイル車が見える場所だった。