わたくし、魔法少女になります！ ～伯爵令嬢セフィーナは魔法で世界を救いたい～

６ 光と闇

　第三十地区は、王都の中でも比較的住民の少ない地域だ。商店や飲食店もほとんど無いに等しい。

　以前は教会があったが、施設の老朽化によって何年も前に閉鎖されている。

「ここね……」

　プーが奈落獣の気配を感じたのはこのあたりだと言う。

　閉鎖した教会の跡。まだ建物自体は残っているが、外の壁面には蔦が鬱蒼と茂っている。

　月明りに照らされた廃墟は、どこか不気味さを漂わせていた。

「うん、間違いない。このにおい……近くにいるはずだよ」

　プーがそう告げた瞬間、空気がどろりと濁った。

（来た……！）

　セフィーナは即座にあたりをぐるりと見回す。

　月明りに照らされた廃墟の影。そこに赤い光が二つ出現した。

　先手必勝。前回のように遅れを取ってはいけない。

　セフィーナはペンダントを握ると、力いっぱい魔力を込めた。

「光は内より出でて、刃となれ！」

　ペンダントから放たれた光は刃の形となり、勢いよく放出される。奈落獣を目がけてまっすぐ飛んで行った刃は、その身を貫いた。

　――はず、だった。

「え……？」

　確かに貫いたと思った。

　けれど、手ごたえがない。目の前には何も居ない。

　奈落獣は、忽然と姿を消していた。

「どうして？　一体どこに……」

「セフィーナ、後ろ！」

　肩に乗ったプーが大声で叫ぶ。

　その言葉の意味を脳が察知するよりも先に、反射的にセフィーナは宙へ高く飛び跳ねた。

　身体強化魔法が付与されたセフィーナの身体は、高く高く飛び上がる。

　空中でひらりと身体を回転させながら眼下を見下ろすと、先ほど消えたはずの奈落獣が再び姿を現していた。

「どこから現れたの！？」

　奈落獣は牙を剥き出しにし、グルル……と威嚇するように唸っていた。

　あと一歩回避が遅れていたら、おそらく攻撃を直に受けていただろう。

「もう一度……！　光は内より出でて、無数の刃となれ！」

　セフィーナは地面に着地すると同時に、再びペンダントに魔力を込めた。

　今度は大量の光の刃を創出し、四方八方へ撃ち放った。

　しかし、敵は光の刃が突き刺さるよりも速く、闇に溶けるようにして姿を消した。

　つい先ほどまで奈落獣の居た場所には、月明りに照らされた廃墟の影しか無い。

　狼のような身体も赤い目も、どこにも見当たらなかった。

「む！？　また消えたよ！？」

「今度は一体どこに……！？」

　セフィーナは周囲を見回す。

　視界の端、ほんの少し揺れる影があった。

「……っ！」

　奈落獣は、セフィーナの傍らに生えた木の影から姿を現す。

　赤い目がこちらを捉えた瞬間、再び襲い掛かってきた。

「今度はこっち！？」

　咄嗟に地面を蹴り、後方へ退避する。

　回避姿勢のまま再び奈落獣へ攻撃魔法を撃つ。

　しかし奈落獣は攻撃が当たるよりも速く、またどこかへ消え去ってしまう。

「そんな……」

　消える。また現れる。攻撃を放っても、当たる前にまた消えてしまう。

（違う……ただ消えてるんじゃない）

　出現と消失を繰り返す奈落獣を、セフィーナは注意深く観察する。

　消える、また現れる。消える……影の中へ。

「もしかして」

　セフィーナの視線は、地面の影を追った。

「何か分かったの？　セフィーナ」

「影の中を移動している……？」

　セフィーナはハッと息を飲んだ。

　地面に落ちた影。

　月明かりに照らされ、建物や木々の影が色濃く落ちている。

　奈落獣はその影のある場所で消失し、また別の影から出現している。

(つまり……影がある限り、奈落獣はどこからでも現れるって事……？)

　セフィーナは絶望的な気持ちになった。

　ただ攻撃するだけでは勝てない。

　敵の出現箇所を的確に予測し、影の中に消えるよりも早く攻撃を当てなければいけない。

　しかもその間も相手は、死角からセフィーナを襲おうと狙ってくるのだ。

「はぁ……はぁ……ッ」

　鼓動が逸る。

　呼吸が浅くなる。

　視界に入るもの全てが敵に見えた。

（どうすれば勝てるの……？）

　影がある限り、敵は逃げ続ける。

　追い詰められる。周りは影だらけだ。

「むぅっ……！あいつの出現する場所が分かれば……」

　焦り混じりの声でプーが呟いた。その時、ふと。

「あ……」

　セフィーナの脳裏を、白と黒の盤面が過ぎった。

『む？　お馬さんの駒は前にしか進めないんだっけ？』

『そうよ』

『じゃあこのマスにボクの駒を置けば……よし！　セフィーナの駒が動かせなくなったよ！　ボクの勝ちだぁ』

「……そうだわ、『光と闇の国』よ！」

「え？　なになに、どうしたの？　セフィーナ」

「プー！　この付近の地図を出して。近くに広い空き地が無いか探してほしいの」

「……！　わかった！」

　言うが早いか、プーは長いしっぽでくるりと円を描いた。

　先ほどのように、空中に地図が投影される。

「このまま東にまっすぐ進んで！　突き当たりに大きな空き地があるよ」

「分かったわ！」

　セフィーナは瞬時に駆け出した。プーの指し示す方角へひた走る。

　奈落獣の姿は見えない。けれどどろりと濁った重い空気が、その存在を示している。きっと近くで息を潜めているのだろう。

（そうよ、敵が出現するのを待つ必要なんてない）

　第三十地区は住民の少ない地域だ。家屋も少なく遊閑地となっている場所が多い。

　セフィーナが目指している空き地もその一つだった。

「あったわ！」

　辿り着いたのは、ただの野原のような空き地だ。

　辺りに建物は無く、高い木々も無い。手入れされていない土地ゆえに雑草は生えているが、土地が痩せているせいか、萎れた草がまばらに生えている程度だった。

　あたりを見回す。奈落獣の姿は無い。

　けれどそのうちきっとやって来る。

　……いや。

（来るんじゃない。来させるのよ）

　セフィーナは胸元のペンダントを握り、ありったけの魔力を込めた。

「光は内より出でて、闇を照らせ！」

　ふわり。

　セフィーナの手のひらの上に、光球が現れる。

「照らせ……照らせ……！光よ、光よ光よ光よ、闇を照らせ……！」

　セフィーナは叫んだ。身体の内にある精いっぱいの魔力を放出させながら。

　手のひらの上の光球は、セフィーナが魔力を込めるたびに膨れ上がる。

　ボールほどの大きさから、両手で抱えきれないほどの大きさに。やがてセフィーナの身長よりも遥かに大きく、更に二倍、四倍、十倍と膨張する。

　大きく膨れ上がった光球は、月明りよりも遥かに眩い。まるで舞台役者を照らすスポットライトのようにも見えた。

　セフィーナが右手を頭上に掲げる。光球も真上にふわりと浮かび上がった。

　宙に浮かぶ光の球は、野原を明るく覆い尽くす。

　光を遮る物は何もない。――ただ一つを除いて。

（……さあ、来なさい。あなたの出口は『ここ』しか無いわよ）

　セフィーナは足元に視線を落とす。

　そこには、唯一の影があった。

（チャンスは一瞬。この至近距離で攻撃を外したら、きっと無事ではいられない）

　セフィーナは足元の影から一瞬たりとも視線を外さない。

　まばたきすらもしない。全ての知覚を足元の影に傾ける。

　冷や汗が首筋を伝う。喉がごくりと鳴る。

　そして、影が僅かに揺れた。

（……来た！）

　足元の影の中、二つの赤い光が出現する。

　それを視覚で捉えるよりも速く、セフィーナは叫んだ。

「光よ……！　貫け！」

　セフィーナの手から光の槍が放たれる。

　槍は足元の影にまっすぐ突き刺さった。

「ギャオオオオッ！」

　影が――いや、影の中から現れた奈落獣が咆哮する。

　光の槍は、奈落獣の頭を貫通していた。

　獣はその場で悶絶するように転げ回る。

「今度こそ……消えなさい！」

　セフィーナは更にもう一本光の槍を生成し、悶え苦しむ奈落獣めがけて一直線に投射した。

　槍は胸元に深く突き刺さる。今度こそ奈落獣は動きを止めた。

「グォ……ォォ……」

　咆哮が徐々に小さくなる。

　地面に伏した身体が完全に動きを止めると同時に、奈落獣の身体はボロボロと崩れていった。

　やがて、あたりに静寂が戻った。

「……はぁ……はぁ……やったわ」

　セフィーナはその場にへたり込む。流石に魔力を使いすぎたようだ。

「すごい……！　すごいよセフィーナ！　あんなに厄介な奈落獣を倒すなんて」

「ふふっ……プーのおかげよ」

「ボクのおかげ？」

　戦闘中に脳裏に浮かび上がった『光と闇の国』の記憶。

　勘の良いプーは、少しルールを教えただけですぐにこのゲームのコツを掴んだのだ。

　『自らの駒を動かす事によって、敵の駒の動きを誘導する』というコツを。

「さあ、夜が明ける前に帰りましょう。屋敷の誰かに見つかったら大変だわ」

「そうだね！　そーっと、そーっとお家に入るんだよ！」

　笑い合う二人を、月明りが照らしていた。

「……嘘だろう？」

「夢……じゃないよな？」

　第三十地区。二人の魔術師が立ち尽くしていた。

　最近このあたりで魔獣が出没したとの通報があり、周辺の警備に当たっていた。

　すると突然、夜だというのに空が不自然に明るくなったのだ。

　異常事態か？と、光が発する元を探した二人は、東側のとある遊閑地にたどり着いた。

　そこで彼らが見た物は、目を疑うような光景だった。

「幻としか思えないが、俺たちははっきり見たんだ。とにかく上に報告しよう」

「そうだな。まあ、王都に出るはずのない魔獣が出現したんだ。もう何が起こってもおかしくないよな」

「それにしてもまさか……」

　魔術師の二人は互いの顔を見合わせて、大きなため息を吐いた。

「魔法を使う少女がいるなんてな」

　それは、この世界の常識を覆す言葉だった。