１４ 揺れる光
この暗闇の中をどれくらい歩いただろうか。もはや見当がつかない。
地図も無く、明かりもない。それどころか壁も天井も無い。もしかしたら延々と同じ道をループしているのかもしれない。
それでもセフィーナは、光球を片手に保ちながら歩みを続けた。
「大丈夫よ……大丈夫。どこかに必ず出口はある」
セフィーナは自分に言い聞かせるように小さな声で呟いた。
首筋に流れる汗を手の甲で拭う。汗ばむような季節でもないのに、何故だか暑く感じた。――いや、というよりも。
「この辺りだけ、暑い気がするわ」
セフィーナは僅かに沸いた違和感を頼りに、光球を掲げた。
光球の揺らぎが徐々に大きくなっていく。ゆらゆらと風に揺らぐように揺れ、そして段々と光球のサイズが縮んでいった。
「……違う」
セフィーナは揺れる光球をじっと見つめ、そして気が付いた。
「これ……風で揺れているんじゃないわ」
揺らぎを止めない光球は徐々に小さくなり、やがてどこかに吸い込まれるようにフッと消えた。
「光が削られている……」
光球を見つめる目が僅かに見開かれる。セフィーナは確信した。
「吸われているのよ……！」
風によって揺らいでいたのではない。
実際は、この空間が光球を吸い込んでいたのだ。
「一体どこに吸い込まれているの……？ 探すのよ、セフィーナ」
セフィーナは言いながら再び光球を出現させる。
ゆらゆらと揺れる光球は、しばらくすると吸い込まれて行った。――セフィーナの足元に。
セフィーナはしゃがみ込み、足元の空間に触れる。
熱い。
この場所だけ熱を持っている。汗ばむような暑さの原因はここにあった。
手のひらに神経を集中させると、トクン……トクン……と、かすかに脈打っているような振動を感じた。
「……拍動だわ」
セフィーナはペンダントを握りしめ、魔力を込めた。
すぅっと息を吸い込み、吟唱するように呪文を紡いだ。
「光は内より出でて、剣を成せ」
セフィーナの手に、剣の形をした光が生成される。
（ここしかない……！）
剣の柄を強く握りしめると、足元目掛けて刃を突き立てた。
「グォォォォォォッ！」
途端、空間の外から絶叫が聞こえる。
ビンゴだ。セフィーナが刃を突き立てた場所は、奈落獣本体と繋がっていた。
「このまま……っ！」
刃を引き抜き、今度は切り裂くようにして縦に引いた。
けたたましい絶叫がセフィーナの鼓膜を揺らす。
それでもセフィーナは止まらない。二度、三度――少しの迷いもなく、刃を突き立て続けた。
「光は内より出でて……」
セフィーナは片手に光を集める。光は大きな塊となり、パチパチと弾けるような音を立てていた。
そして剣で切り裂いて開いた穴に、めいっぱいの力を込めて光の塊を詰めた。
「……爆ぜなさい！」
激情の赴くままにセフィーナは叫ぶ。
その途端、光の塊は大きな音を立てて爆ぜた。
「グアァァァァァァ……ッ！！」
それは、奈落獣の断末魔だった。
パァン！ と何かが弾ける巨大な音と共に、辺りを閃光が包み込む。
セフィーナは思わずその眩さに目を瞑ってしまう。
「……んっ……」
セフィーナは目を開く。ポタポタと、どこからか水の滴る音が聞こえた。
その場にへたり込んでいたセフィーナは、立ち上がろうと地面を踏みしめる。
その地面はしっかりと固い。踵に石畳の感触が響いた。
「セフィーナ！」
「プー！」
セフィーナの胸元にプーが飛び込んできた。
ふわふわと柔らかな感触、あたたかな体温。セフィーナは堪らない気持ちになりながら、プーを両手で抱きしめた。
「良かった！ 戻って来れたんだね！」
「ええ。プーは大丈夫だった？」
「ボクは大丈夫だよぉ……ううっ……セフィーナが無事で良かったぁ」
目を潤ませるプーを見て、セフィーナは人心地ついたようにほっと息を吐いた。
「あの奈落獣、いきなりセフィーナをあの殻の中に飲み込んじゃったんだ」
「やっぱり……わたくし、あの殻の中に囚われていたのね」
セフィーナは、背後でサラサラと解けて行く奈落獣の影を見ながら呟く。
「あの殻の中には大きな空間が広がっていたの。どれだけ歩き回っても端に辿り着かないくらいの広さよ」
「あの中に、そんなに広い空間が？」
「しかもあの空間、魔力を吸い取っていたわ。一か所だけ魔力の吸入口みたいな場所があったから、きっとそこが本体との繋ぎ目だと思ったの」
「そうか……多分やつは、あの殻の中に子ども達を収納して運び出したんだ」
「そうだわ！ 子ども達は……」
セフィーナは周囲をキョロキョロと見回す。
しかしどこにも人影は無い。静寂だけがそこにあった。
あの奈落獣を倒しても、子ども達は戻って来なかった。
「むぅ……という事は、あの殻の中の空間には既に居なかったんだ」
「きっとどこかに隠されているんだわ……急いで探しましょう！」
「うん！ 行こう！」
