わたくし、魔法少女になります！ ～伯爵令嬢セフィーナは魔法で世界を救いたい～

１５ もう一方の調査

　アダム達第五部隊と解析官のジェミニは、愛護院を後にした。

　ジェミニの手にはエディから託された護り石が握られている。

「護り石は東に反応を示していますね」

　探索用の魔道具から視線を上げたジェミニは、東の方角に人差し指を向けながらアダムにそう告げた。

「距離は分かるか？」

「あくまで予測ですが、魔力反応の大きさからするとおそらく十八地区から二十地区のあたりかと」

「なるほど。では一班から三班は私に随行せよ。四班は愛護院の警護に当たってくれ。五班は本部にて待機。そちらで別途新しい情報を入手した場合、班長判断での行動を許可する」

「はっ！」

　アダムの指示に、第五部隊の隊員たちは声を揃えて従った。

「噂に違わず無駄のない采配ですね、ランドール隊長」

　ジェミニはアダムを持ち上げるかのように言うが、その表情はへらへらと軽薄そうに見える。

　アダムはしらっとした目でジェミニを見遣る。

「無駄な事を言うな、ジェミニ解析官」

「はいはい、失礼致しました。それでは東に向かいましょうか」

　アダムの言う事などさほど気にしていないようだ。どこまでも飄々としたジェミニの態度に、アダムは小さくため息を吐いた。

「……妙ですね」

　予測地点である十八地区に到着したあたりで、ジェミニがぽつりと呟いた。

「どうしたんだ」

「護り石の魔力反応はあるんです。十八地区に入った途端、この護り石の震えも大きくなりました。なのでこの近辺に、もう片割れの護り石があるのは確か……なんですが」

　ジェミニは一旦そこで言葉を止めると、眼鏡のつるを指で押し上げた。その奥に隠された目は、顰めるように細められている。

「痕跡がまるで無い……」

「痕跡？」

「ええ。エディ君には魔法をかけられた痕跡があったでしょう。未知の魔術構成だったので、解析は出来ませんでしたが……ここにはその痕跡が無い。『残ってない』んじゃなくて、『無い』んです」

「この場所は見当違いだったと言う事か？　……いや」

　アダムは口元に手を当て、目を閉じた。思考を巡らせ、いくつかの道筋を考える。その中で最も可能性が高いものは――

「もしかして、隠匿されている？」

「……でしょうね」

　ジェミニはガリガリと頭を掻いた。眉間には深い皺が刻まれている。

「魔術師団謹製の解析魔道具をも凌ぐ隠匿魔法なんて……」

「索敵すら欺くのか……相当手強い相手だな」

「ええ。並大抵の人攫いの仕業とは思えませんね」

「……それでも負ける訳にはいかない。必ず子ども達を愛護院に返す。それがエディとの約束だ」

　アダムは決意を改めるように、ギュッと拳に力を込めた。

「通常の想定は捨てろ。気を抜くな」

「もちろんですって、むしろゾクゾクしますね。解析官の腕の見せ所だ。絶対に敵の正体を暴いてやりますよ」

「浮足立つな。ジェミニ解析官」

　言いながら、アダムはジェミニの背中を手のひらで叩いた。

　ゲホッと激しく咽たような声が聞こえたが、アダムは聞こえないふりをした。

　護り石が強く反応を示したのは、下水道への入口付近だった。

　セフィーナが探り当てた地点からは少し離れた、十八地区の外れ。ほとんど人気のない場所だった。

　関係者以外が入らないよう、入口は鍵の付いた鉄格子で封鎖されている。

　子どもや細身の女性であれば隙間をすり抜けられるかもしれないが、成人男性ばかりの隊員達では、開錠しなければ侵入する事は不可能だ。

「この地下で間違いないと思います。護り石が今までにないくらい強く震えている」

「鍵がかかっているな……開錠魔法を使用できる者はいるか？」

　アダムは隊員達に呼びかける。だが、そこに居た全員が苦い顔をした。

　開錠魔法は誰もが習得出来るものではない。防犯上の理由から、習得には特殊な免許が必要とされていた。残念ながら、現状この中には該当する人員が居なかった。

「一旦、施設管理者に問い合わせるしかないですかねぇ。許可無しで破壊する訳にもいきませんし」

　ジェミニは落胆を滲ませながら呟く。

　他の隊員からも、「こんなところで足止めか……」というような声が聞こえてきた。

「いや、緊急事態だ」

　アダムはベルトに差し込んだロッドを手に取ると、素早く魔力を流し込んだ。

「展開」

　そう短く唱えると、ロッドの先端が赤い光を放った。

　光は大きな円の形を描き、そのまま鉄格子に張り付く。途端、ジュワッという音が響いた。赤い光に触れた部分が、音を立てて溶けていく。

　まるで高熱の刃で焼き切ったように　溶けた鉄格子の断面がぷすぷすと煙を上げていた。焼け焦げた匂いも辺りに充満している。

　気づいた時には鉄格子に、大人が余裕を持って通れる程の大穴が開いていた。

　その大胆な行動に、隊員達は口をあんぐりと開けて呆然としていた。

「責任は私が取る。今は人命救助が優先だ」

「さすがランドール隊長！　判断が早い」

　ただ一人、ジェミニだけが楽しげに目を輝かせていた。

「行くぞ」

　アダムは隊員達にそう告げると、迷いなく歩みを進めた。

　アダムが先頭に立ち、その後ろをジェミニが、更にその後ろに他の隊員達が続く。

　鉄格子の向こう側には暗い階段が続いていた。照明用の魔道具を灯しながら階段を慎重に降りていく。

「護り石が反応しています。もう近いですよ」

　ジェミニの持っている護り石が、何かに引き寄せられているかのように大きく震える。

「子ども達はこの地下に捕らえられているんでしょうね」

「……という事は、敵もここに居るという事だ。油断するな」

　言いながら、アダムは階段の最後の一段を降りた。

　そこには王都の地下を走る下水道が続いている――はずだった。

　だが、水の流れる音が一切しない。

「……なんだこれは」

　アダムは目の前に広がる光景に、絶句した。

「ええっ……！？　これは糸……でしょうか？」

　ジェミニも驚いたように、丸眼鏡の奥の目を大きく見開いた。

　異様な光景だった。

　地下道の壁、床、天井のいたる所――それどころか空間のほとんどを埋めつくすように、白い糸が網目状に張り巡らされていた。

　糸は僅かに揺れ、まるで生きているかのように脈打っていた。

　更にはそれだけでなく――

「あれは……！」

　アダムは天井を見上げる。

　天井にはいくつもの白い繭がぶら下がっていた。

　真っ白な糸で隙間なく編みこまれた繭。何を包み込んでいるのか、一見して判別は出来ない。

　けれど中で微かに身じろいでいるような影が見える。

　嫌な予感がした。

　理由は分からない。だが、見てはいけない物をみているようだ――直感的にそう思った。

　アダムは手が震えそうになるのを堪えながら、繭を一つずつ指差し、その数を数えた。

　一、二、三――　十二、十三、十四。

　十四個。それが繭の数だった。

「まさか、あの中身は……」

「そのまさか……ですね。護り石が証明しています」

　ジェミニは護り石を手のひらに乗せ、繭に向けてかざした。

　護り石は方向を示すよう、まっすぐに光を放った。――天井から吊り下げられた、白い繭に向けて。

「あの中に、子ども達が……！？」