冒険を求めて

その実力、いかほどか

　三日が経った。

　学院を卒業してからというもの、特にすることもなかったので、適当な宿を取って過ごしていた。

　町を歩いたり、店を眺めたり。

　冒険者らしいことをしていたかと言われれば、何もしていない。

　そもそも、まだ冒険者証を受け取ってすらいないのだから当然だ。

　今日はその受け取りの日。

　僕はギルドへ向かった。

　以前と変わらない建物。

　扉を開けると、相変わらず人の声が飛び交っている。

　受付まで行き、前に対応してくれた女性を見つけた。

「こんにちは。冒険者証を受け取りに来たんだけど」

「あら、先日の方ですね。少々お待ちください」

　受付嬢が手元の書類を確認する。

　そして、顔を上げた。

「……ああ。そうでした」

「どうした？」

「冒険者証のお渡しの前に、簡単な実力確認を受けていただくことになっています」

「実力確認？」

「はい」

　僕は首を傾げた。

「発行するだけじゃないのか？」

「通常はそうなのですが、実力のある方には、ギルド職員の判断でランクの飛び級を認める場合がありますので」

「へえ」

　思わず声が漏れた。

　受付嬢は説明を続ける。

「冒険者ランクは最低がEランク。その上がD、C、B、A。そして最上位にSランクがあります」

「ああ、知っている」

　学院でも一応、そういう話は聞いていた。

　ただ、実際に冒険者として登録した今になって聞くと、少し違って聞こえる。

「ですので、実力がある方が必ずEランクから始めなければならない、というわけではありません」

　僕は少し考えた。

　どうせなら、自分がどれくらい通用するのか。

　一度、試してみてもいい。

「そんなこともやるのか」

　口元が緩む。

「面白そうだ」

　受付嬢が少しだけ苦笑した。

「そうおっしゃる方は多いですよ」

「どこに行けばいい？」

「奥の通路を通った先に広場があります。そちらで試験を受けてください」

「ありがとう。助かるよ、お姉さん」

　カウンターに置いていた手を上げ、ひらひらと振る。

「お気をつけて」

「ああ」

　僕は受付を離れた。

　奥へ続く通路を歩く。

　すると、次第に人の声が大きくなってきた。

　通路を抜ける。

「……なるほど」

　そこには、かなり広い空間が広がっていた。

　人が多い。

　かなりの人数が集まっている。

　ざっと見渡してみる。

　男が多かった。

　肩当てをつけ、傷のついた防具を身につけた男。

　年季の入った剣を腰に下げている男。

　逆に、ボロボロの革鎧だけを身につけた男もいる。

　髪が乱れ、無精髭を生やした、いかにも荒くれ者といった雰囲気の人間までいる。

　見た目だけなら、学院で見てきた貴族や騎士とは随分違う。

　そして、女性は少ない。

　いるにはいる。

　弓を携えた者。

　クロスボウを持つ者。

　杖を持った者。

　そんな姿が目立つ。

　なるほど。

　冒険者稼業は、登録時に「自己責任」であることを承知する。

　依頼によっては魔物と直接戦うこともある。

　ならば、当然なのかもしれない。

　前衛を担う者には、どうしても危険が伴う。

　……そう考えると。

　僕のように剣を携えている男たちは、彼女たちからどう見えているのだろう。

　命知らずの馬鹿。

　そう思われても仕方がないのかもしれない。

　魔物との戦い。

　そういう意味では、僕も同じだ。

　剣術なら学院で学んだ。

　模擬戦だって何度もやった。

　魔法もそれなりに扱える。

　けれど――

　魔物と戦ったことはない。

　実戦経験など、皆無だ。

　学院の訓練場と、実際の戦場。

　そこにどれほどの差があるのか。

　まだ僕には分からない。

「注目！」

　突然、大きな声が響いた。

　周囲の会話が止まる。

　一人の男が人混みの前へ出てきた。

　ギルドの職員らしい。

　体格がいい。

　腕も太い。

　腰に剣を下げているが、それを抜く様子はない。

　代わりに、手には一本の木剣が握られていた。

「私はこの場の試験官を務める！」

　よく通る声だった。

「これから、お前たちの実力を確認する！」

　ざわめきが再び起こる。

「実力に見合ったランクを与える！　Eランクから始めるのが不満な者もいるだろう！」

　試験官が木剣を肩に担ぐ。

「ならば証明してみろ！」

　その言葉とともに、持っていた木剣を一本、地面へ放り投げた。

　カラン、と乾いた音が響く。

「剣を使う者は、この木剣を使え！」

　そして、地面に置かれた木剣を切っ先で軽く叩く。

「一人ずつ、私に向かってこい！　全力でな！」

　その言葉に、何人かがざわついた。

「なお、弓やクロスボウ、魔法を扱う者は別の試験官が担当する！」

　少し離れた場所を指差す。

「距離を取った上で、的に当ててもらう！　簡単な確認作業だ！」

　なるほど。

　剣士と魔術師では、見るべきところが違うらしい。

　僕は周囲を見回した。

　誰も動かない。

　どうやら、最初に行くのは気が引けるらしい。

　すると試験官が鼻で笑った。

「どうした？　誰でもいい。掛かってこい！」

　木剣の切っ先で、地面を二度、三度とつつく。

　挑発している。

　その言葉に反応した男が一人、人混みから出てきた。

「だったら俺がやる！」

　男は地面に置かれた木剣を拾った。

　かなり体格がいい。

　腕も太い。

　木剣を握り、試験官を睨みつける。

「Eランクスタートなんざ、やってられねぇぜ！」

　男が声を張り上げた。

「俺はもっと上を目指して、ガッポリ稼ぐんだ！」

「そうか」

　試験官は淡々としている。

「なら、証明してみろ」

「言われなくてもな！」

「一分間だ」

　試験官が構えを取る。

「一分間、私から一本も取られずに持ち堪えればDランクにしてやる」

　周囲がざわめく。

「そして――」

　試験官が木剣を軽く振る。

「俺に一撃でも当てられたら、Cランクにしてやってもいい」

「……！」

　男の目が見開かれる。

「言いやがったな！」

「どうした？」

　試験官が笑った。

「やるんだろう？」

「当たり前だ！」

　男が踏み込む。

　地面を蹴った。

　速い。

　思ったよりもずっと速い。

「うおおおおっ！」

　木剣を振り上げ、そのまま試験官へ叩きつける。

　試験官は動かなかった。

　いや――

　動いた。

　ほんの僅かに身体をずらす。

　男の木剣が空を切った。

「な――」

　次の瞬間。

　試験官の木剣が男の腹へ入った。

「ぐっ！」

　鈍い音。

　男の身体がくの字に折れる。

　だが、倒れない。

「まだだ！」

　男が踏みとどまり、再び剣を構える。

　周囲から声が上がった。

「いいぞ！」

「いけ！」

「当てろ！」

　男は歯を食いしばり、再び突っ込む。

　今度は横薙ぎ。

　試験官が受け流す。

　そのまま木剣の柄で肩を打つ。

　男がよろめく。

　それでも倒れない。

　また立ち上がる。

　そして攻撃する。

　また避けられる。

　打たれる。

　それでも食らいつく。

　僕は黙って、その様子を見ていた。

　……なるほど。

　これが冒険者の試験か。

　学院の模擬戦とは違う。

　相手が綺麗に構えてくれるわけでもない。

　技術を見せるための試合でもない。

　ただ、相手に食らいついていく。

　少しだけ、胸が高鳴る。

　僕は腰にあるロングソードへ手を添えた。

　まだ抜いてはいない。

　自分なら、どこまでやれるだろう。

　そんな疑問が、自然と浮かんできた。

　口元が少しだけ上がる。

「……面白そうだな」

　誰にも聞こえないように呟いた。

　僕の番が来るのは、もう少し先だった。