魔法陣にしか興味がない悪役令嬢、破滅フラグを条件表に載せる 〜古代魔導書を読むために、王太子と政略結婚を結びました〜

【第五章】鍵と、消された頁

八年の、地図

　王立学院への、入学の前夜。

　マリーは、リゼットの荷物を詰めながら、何度も手を止めた。

　寮へ持っていく着替え。研究用の紙とインク。エミールから託された古い帳面。そして──内ポケットに模型紙片を忍ばせるための、特製の制服。

「……お嬢様。制服の内ポケットは、一つだけにいたしましょうね」

「二つ、必要です」

「一つでございます」

「模型紙片と、記録用紙を」

「一つでございます」

「では、外ポケットの増設を」

「増設しないでくださいませ」

　その攻防は。

　初めての夜会のドレスを選んだ、あの日と。

　何一つ、変わっていなかった。

　マリーは、ふと笑った。そして、少しだけ、泣きそうになった。

　荷物の中には、道具ではないものも、少しだけ入っていた。

　五歳の日、初めての実験で焦がした机の、小さな木片。七歳の王宮突撃の日に着ていた上着の、釦がひとつ。エミール先生の店のものと同じ、渋い茶の茶葉が、ひと袋。

「お嬢様。これは、道具でございますか」

「……いいえ」

「では、なんでございますか」

「分類、不能です」

　リゼットは、少し困った顔で言った。

「ですが、置いていくと、観測に支障が出る気がします」

「それを世間では、お守りと申します」

　マリーは、分類不能の小箱を、荷のいちばん壊れにくい場所に、詰め直した。

　ちなみに、小箱のいちばん上に収められたのは、王太子から届いた書簡の束だった。本人は「数値表の控えです」と主張したが、数値表を紐で束ねて上等な布に包む人間は、いない。マリーは、何も言わなかった。言わないのが、良い侍女長である。

　　　　　＊　＊　＊

　荷造りの手を止めて。

　マリーは、この十年を思い返した。

　五歳の日。応接間の床に這いつくばり、皆が、悪霊に取り憑かれたと大騒ぎした、あの日。マリーは、廊下で絶叫した。お嬢様が、壊れてしまわれた、と。

　あれから、十年。

　お嬢様は、机を焦がし、紙を光らせ、家庭教師を全滅させ、屋敷の壁を覗き込み、王宮に突撃し、婚約を契約と呼び、禁書庫の扉を開け、国の結界を直し、侯爵家を勝手に大国にし、宮廷を震え上がらせ──

　そして、今も、内ポケットを二つに増やそうとしている。

　何一つ、変わっていない。

　いや。

　一つだけ、変わった。

（お嬢様は……一人では、なくなられた）

　十年前、床の魔法陣に恋をした時。お嬢様は、たった一人だった。誰にも理解されず、ただ、面白いものを見つけて、目を輝かせていた。

　今は、違う。

　同じ問いを追う、エミール先生がいる。研究を認めた、宮廷の魔術師たちがいる。震えながらも、予算を出し続ける旦那様がいる。そして──倒れれば、必ず駆けつける、ルイス殿下がいる。

　まだ会えていない、アリスという鍵の少女さえ。

　お嬢様の、地図の中にいる。

「マリー」

　リゼットの声がした。

「はい、お嬢様」

「明日から、しばらく屋敷を離れます。あなたも、学院の寮に一緒に来てくれるとはいえ──この屋敷の、いつもの部屋で、あなたと過ごすのは、今夜が、当分、最後です」

「……はい」

「十年、ありがとうございました」

　マリーの手が、止まった。

　リゼットが、そんな言葉を口にするのは、珍しかった。

　　　　　＊　＊　＊

「あなたは、いつも、私を止めてくれました」

　リゼットは、静かに続けた。

「机を焦がした時も。王宮に突撃しようとした時も。倒れるまで研究した時も。あなたがいなければ、私は、たぶん、とっくに燃え尽きていました。──あなたの絶叫と胃薬が、私を生かしてくれました」

「お嬢様……」

「明日から、学院で、静寂院と戦います。アリスに会います。結界を救います。──たぶん、また、無茶をします。ですが」

　リゼットは、まっすぐマリーを見た。

「あなたが隣にいてくれるなら。何度でも、帰ってこられる気がします」

　マリーは、こらえきれずに泣き崩れた。

「うっ……お嬢様……! 私は、ただの、侍女長で……! 何も、できませんが……! それでも、どこまでも、お供、いたします……!」

「はい。お願いします」

　リゼットは、微笑んだ。

　その微笑みは、魔法陣を見つけた時とは違う。もっと、あたたかい、人の微笑みだった。

　いつからか、お嬢様は、そういう顔もするようになった。

　マリーには、それが、何より嬉しかった。

　　　　　＊　＊　＊

　寝る前に、リゼットは、父の書斎の扉を叩いた。

「明日、発ちます」

「ああ」

　サイラスは、書類から顔を上げた。十年間、娘の研究費の決裁をし続けた机である。

「学院からも、予算の申請書は、届くのだろうな」

「はい。月に一度、まとめて」

「……月に一度で、済むのか」

「努力します」

「努力ではなく、約束にしなさい」

　それから、サイラスは、机の引き出しから小さな包みを出して、娘に渡した。中身は、胃薬だった。

「私には、もう要らないほど、買ってしまった。持っていきなさい」

「私の胃は、丈夫です」

「お前のではない。──お前の周りに、必要になる」

　のちに学院で、この胃薬は大いに役に立つことになる。主に、リゼットの周囲の人々に。

　書斎を出ると、廊下でロアンが待っていた。

「屋敷の陣の維持は、お任せください。……その、お嬢様」

「はい」

「最初の頃、私は、あなたの実験に付き合うのが、正直、こわかった。今は、休暇のたびに続きを聞けるのが、楽しみです」

「では、記録を溜めておきます」

「ほどほどの量で、お願いします」

　　　　　＊　＊　＊

　その夜、遅く。

　リゼットは、一人、窓辺に立っていた。

　十年分の手記が、机に積まれている。結界の記録。古代魔導書の解読。アリスの探索。静寂院との攻防。すべてが、そこに記されていた。

　明日から、その、すべてが動き出す。

　リゼットは、いちばん最初の手記を手に取った。五歳の日に書いた、最初の頁。まだ、たどたどしい文字で。

『この世界の魔法陣は、たぶん、同じ原則で作られている。』

『だとしたら、この国の結界も、同じ欠陥を抱えている。』

　あの日、五歳の彼女が、たった一人で抱えた、大きすぎる結論。

　それを、彼女は十年かけて証明し、そして、明日から解決しにいく。

　一人では、ない。

「……行きましょう」

　リゼットは、静かに呟いた。

　窓の外の空は、澄んでいた。だが、その遠くで。

　嵐の匂いと、そして、五年ぶりの再会の予感が。

　静かに、近づいていた。

　王立学院での日々が。

　明日、始まる。

　残された時間は、一年。

　その一年で、アリスを見つけ、光の使い方を渡し、四百年前の並列処理を組み直し、国の壁を、根本から修復する。

　どれか一つが遅れれば、他の全部が間に合わない。

（工程に、余裕はありません）

　だが、五歳の日から数えて、余裕があったことなど、一度もなかった。

『残り：一年』

　その一行を、リゼットは荷物のいちばん上に置いた手帳の、最初の頁に書いた。

　毎朝、いちばん先に目に入る場所である。