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嵐の、匂い

　リゼットが十四歳の、終わり頃。

　宮廷魔術師団長のオルテガから、一通の深刻な書簡が届いた。

『魔力嵐の周期を再計算した。──次の大規模な嵐は、当初の予測より早い。あと一年ほどで、王都上空に達する見込み』

　リゼットは、その一文を何度も読んだ。

　あと、一年。

　七年前、七歳の日に、自ら背負った"締切"──「十年に一度の魔力嵐で、結界は崩壊する」。その嵐が、ついに、目前に迫っていた。

「間に合いません」

　リゼットは静かに言った。

「部分補強は、時間稼ぎでしかありません。次の嵐の規模なら、王都近郊の柱は持ちこたえられるかもしれない。ですが、結界全体は──本物の同時処理で、根本から直さなければ、いつか必ず、崩れます」

　そして、本物の同時処理には。

　光属性の術者が、要る。

　アリスが、要る。

　だが、アリスは、まだ静寂院に隠されたまま。五年、探して、一度も届いていない。

　書簡を送ってきたオルテガ本人が、翌日、屋敷を訪れた。

「再計算は、三度やり申した。三度とも、同じ答えですわい」

　老団長は、悔しそうに髭を撫でた。

「観測点を増やしたのが、裏目に出ましてな。精度が上がったら、猶予が減った」

「観測が正しくなった結果です。良いことです」

「……猶予が一年減って、良いこと、ですか」

「はい。間違った安心より、正しい締切の方が、役に立ちます」

　オルテガは、この娘のこういう所を、頼もしいと思うべきか心配するべきか、八年経ってもまだ、決めかねていた。

　なお、この会談を廊下で聞いてしまったサイラスは、その足で薬棚へ向かった。

「旦那様。本日は、まだ二包目でございます」

「締切が、一年、早まったそうだ」

「……三包目まで、許可いたします」

　家令の裁量であった。

　　　　　＊　＊　＊

　だが、その行き詰まりを。

　思いがけない報せが、打ち破った。

　王立学院の、次年度の特待生名簿。それを、婚約者の権限で取り寄せたルイスが、一つの名前を見つけたのだ。

「リゼット。これを見ろ」

　ルイスが差し出した名簿。その、特待生の欄に。

『アリス。平民。光属性。──南方辺境出身。』

　リゼットの指が、止まった。

「……アリス」

「間違いない。お前が五年、探していた、あの少女だ。光属性の平民。ついに、学院の特待生として、名簿に載った」

「なぜ、今……静寂院が、隠していたはずでは」

「隠しきれなく、なったんだ」

　ルイスが言った。

「光属性は、国にとって貴重な才能だ。学院が、才能ある平民を特待で集めるのは、国の制度だ。静寂院がいくら隠しても、その子が一定の歳になれば、学院の選抜網にかかる。──国の制度が、静寂院の隠蔽を、上回った」

「制度は、地味です」

「ん?」

「ですが、四百年の隠蔽に勝ったのは、剣でも魔法でもなく、名簿でした。──記録は、強いです」

「お前が言うと、重みが違うな」

　リゼットは、名簿のその名前を、じっと見つめた。

　五年。探して、探して、一度も届かなかった。辺境の村で、泣いて逃げていった、あの少女。伝え損ねた言葉。「あなたの光は、欠陥じゃない」。

　その少女に、ついに。

　会える。

　その夜の侯爵家は、静かに、騒がしかった。

　夕食の席で、リゼットは、スープをフォークで掬おうとして、マリーに止められた。

「お嬢様。落ち着いてくださいませ」

「落ち着いています」

「でしたら、その手元は、なんでございますか」

「…………観測誤差です」

「さようでございますか。ちなみに、名簿の確認は本日、何回なさいましたか」

「三回です」

「四回でございます」

「……観測誤差です」

　八年間で初めて見る種類の、観測誤差だった。

　マリーは、匙を渡しながら、少しだけ笑った。五年探し続けた名前が、名簿にたった一行載っただけで、この主人の手元は、こんなにも狂うのである。

　　　　　＊　＊　＊

「学院に、行きます」

　リゼットは、顔を上げた。

「私も、来年度、学院に入学します。アリスと同じ年に。──あの子を見失った日から、決めていました。学院に来る歳になれば、私も、そこにいる、と」

「静寂院は、黙っていないぞ」

　ルイスが言った。

「アリスが学院に来て、お前と揃えば。旧い魔法が蘇る。四百年の秘密が開く。──静寂院は、それを全力で阻止しようとする。学院は、静かな戦争の、次の戦場になる」

「望むところです」

　リゼットは、静かに言った。

「私は、あの子に伝えなければなりません。あなたの光は、才能だと。そして、その光で、この国の結界を救えると。──静寂院が何をしてこようと。今度こそ、あの子を逃しません」

　それから、リゼットは、少しだけ声を落とした。

「ただし、急ぎません」

「珍しいな」

「五年前、私は、測りたい気持ちだけで近づいて、あの子を泣かせました。同じ間違いは、二度としません。最初にするのは、測ることでも、教えることでもありません。──あの子が、こわくない、と思える場所を作ることです」

「……変わったな、お前も」

「はい。記録が、あるので」

　あの日の宿で書いた頁を、彼女は今でも、時々開く。『測定より先に、するべきことがあった』。八年分の帳面の中で、いちばん読み返した一行である。

　窓の外の空を、リゼットは見た。

　まだ、晴れている。だが、どこか遠くで。

　嵐の匂いが、していた。

　魔力嵐の締切。静寂院との決着。そして、五年ぶりの、アリスとの再会。

　そのすべてが。

　これから始まる、学院での日々に、収束していく。

　　　　　＊　＊　＊

　その夜。

　リゼットは、手記に八年分の課題を整理した。

『結界の根本修復：光属性の術者（アリス）が必要。』

『アリス：来年度、学院に入学。ついに、接触可能。』

『魔力嵐：あと一年。締切、目前。』

『静寂院：学院で、決着を仕掛けてくる可能性、大。』

　そして、最後に一行書き足した。

『八年、準備してきた。──ここから、全部、動き出す。』

　リゼットは、ペンを置いた。

　五歳の日に、床の魔法陣に恋をし、国の結界の欠陥に気づいた。七歳で、それを証明する道を選んだ。八年、扉を開け、柱を直し、光の鍵を探し続けた。

　その、長い長い準備が。

　ようやく、実を結ぶ時が来た。

「……待っていてください、アリス」

　リゼットは、窓の外の、嵐の匂いのする空に向かって、静かに呟いた。

「今度こそ、会いに、行きます」