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隣にいるのが、当たり前

　十四歳になると、リゼットには、婚約者としての公務が増えた。

　王太子ルイスの隣に立ち、夜会に出席する。他家の当主に挨拶をする。貴族社会の共通規格を満たす。──五歳の日、令嬢教育を最速で終わらせた時から、リゼットは、その"仕様"をこなすことだけは完璧にできた。

　中身が、伴っていないだけで。

　なお、夜会の支度は毎回、小さな攻防から始まる。

「お嬢様。ドレスの隠しに、その物差しは入りません」

「小型のものを作らせました。入ります」

「入る入らないの問題ではないのでございます」

「では、何の問題ですか」

「品位でございます」

　交渉の結果、物差しは没収され、代わりに小さな手帳と鉛筆だけが許可された。マリーとしては大幅な譲歩であり、リゼットとしても大幅な譲歩だった。外交とは、そういうものである。

　なお、没収された物差しは、帰宅後に返却される決まりである。返却されると、リゼットが真っ先にするのは、夜会で目測した照明陣の寸法の、答え合わせだった。目測の誤差は、この二年で三割から五分にまで縮んでいる。夜会は、彼女にとって、訓練の場でもあった。

「シルヴァーヌ様は、本当に、王太子殿下とお仲がよろしいのね」

　ある夜会で、令嬢の一人が、探るように言った。

「常に、お隣にいらして。まるで、心が通じ合っているみたいで、羨ましいですわ」

「心は、通じていません」

　リゼットは即答した。

「ただ、殿下の隣は、大広間の天井の照明陣が、いちばんよく見える位置なのです。今夜も、シャンデリアの光の広がり方に、わずかなムラが──」

「お、お嬢様」

　斜め後ろのマリーが、小声で遮る。

「殿下を、照明陣の観測台として扱わないでくださいませ」

「事実です」

　マリーは、殿下に心から謝罪した。心の中で。

　だが、令嬢は、その言葉をまるで別の意味に受け取った。

「まあ……! 殿下のお隣を、当然のように"自分の場所"と思っていらっしゃるのね……! なんて、堂々とした自信……! さすがシルヴァーヌ様、格が違いますわ……!」

　誤解は、いつも通り、あさっての方向へ転がっていった。

　なお、この誤解には、後日談がある。社交界に「シルヴァーヌ様は殿下の隣を誰にも譲らない」という評判が流れ、リゼットに挑もうとする令嬢が、また一人減った。悪役令嬢の風格は、本人の知らないところで、着実に育っていくのである。

　　　　　＊　＊　＊

　その一部始終を隣で聞いていたルイスは。

　こみ上げる笑いを、必死にこらえていた。

　照明陣の観測台。堂々とした自信。──同じ言葉が、片方には真実として、もう片方には誤解として伝わる。リゼットが隣にいると、いつもこうだ。世界が少しだけ、おかしな方向にねじれて、そして、なぜか退屈しない。

　令嬢が去った後。

　ルイスは、ふと気づいた。

　いつから、この令嬢が隣にいるのが、当たり前になったのだろう。

　最初は、政略の婚約者だった。使える駒だと思っていた。次に、放っておくと倒れる、危なっかしい相手になった。そして、今は。

　隣にいないと、物足りない。

　夜会で、彼女が少し離れた場所で柱の魔法陣を覗き込んでいると、ルイスは無意識に、その姿を目で追っている。彼女が戻ってくると、なぜか少し安心する。

「……いつからだ」

　ルイスは、小さく呟いた。

「殿下？　何か、おっしゃいましたか」

「なんでもない」

　リゼットが、不思議そうに首を傾げる。

　その無防備な仕草を、ルイスは、もう見慣れていた。見慣れているのに、なぜか毎回、少しだけ目を奪われる。

　その夜は、一曲だけ踊った。

　婚約者同士が一度も踊らないと、それはそれで、要らぬ噂になるからである。

「お前、また、足元で図形を数えているだろう」

「はい。この舞踏の軌跡は、六芒の変形です。よくできています。設計した人は、たぶん、幾何が好きです」

「音楽を聴け。音楽を」

「聴いています。拍は、図形の角です」

「……お前と踊ると、俺は、音楽と幾何を同時に相手にすることになる」

　文句を言いながら、ルイスの足取りは、彼女の"図形"に、きれいに合っていた。長年の、成果である。

　　　　　＊　＊　＊

「ルイス殿下」

　夜会の帰り際。リゼットが言った。

「今夜も、大広間の照明陣を観測できました。あなたの隣は、観測に最適です。ありがとうございました」

「……それは、褒めているのか」

「はい。いちばんいい位置を、いつも譲ってくれます」

　ルイスは苦笑した。

　彼女にとって、自分の隣は"いちばんいい観測位置"。それ以上でも以下でもない。ロマンチックさなど、欠片もない。

　だが。

「なあ、リゼット」

「はい」

「お前は、俺の隣がいちばんいい位置だと言った。──それは、照明陣がよく見えるから、だけか」

　リゼットは、少し考えた。

「……分かりません」

　彼女は、正直に答えた。

「照明陣がよく見えるのは事実です。ですが、それだけではないような気もします。あなたの隣は、なぜか落ち着いて、観測がはかどります。──理由は不明です。記録はしておきます」

　その言葉に、ルイスの胸が、小さく跳ねた。

　落ち着く。観測がはかどる。──彼女なりの精一杯の言葉で、彼女は"あなたの隣が心地よい"と言っていた。それに、本人が気づいていないだけで。

「……そうか」

　ルイスは、それ以上、何も言わなかった。

　まだ早い。彼女の中で、その"不明な理由"が育つまで。自分は待つ。隣で、いちばんいい観測位置を譲りながら。

　帰りの馬車で、ギルバートは、主が窓の外を見たまま、ずっと口元が緩んでいるのに気づいた。

「殿下。良い夜会でございましたか」

「普通だ」

「さようでございますか」

　良い侍従は、それ以上、聞かない。聞かないが、記録はしている。主の言う"普通"の回数は、シルヴァーヌ嬢が同席した夜会でだけ、妙に多いのである。

　その夜、ルイスは自室の帳面に一行、書いた。

『リゼットが、俺の隣を"落ち着く"と言った。──理由は不明、だそうだ。』

『だが、俺は、その理由を知っている。』

　彼は、まだ、その理由に"恋"という名前をつけてはいなかった。

　だが、隣にいるのが当たり前になった、この感情は。

　もう、後戻りできない場所まで、来ていた。