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図書館で、倒れる

　アリスを見失ってから。

　リゼットの研究への没頭は、いっそう激しくなった。

　光属性の術者を見つけるまで、結界の根本修復はできない。ならば、それまでにできる、すべての準備をしておく。古代魔導書の解読。共鳴発動の理論。旧い術式の体系化。彼女は寝る間も惜しんで机に向かった。

　マリーは、三度警告した。

「お嬢様。昨夜は、何刻おやすみになりましたか」

「記録があります」

「何刻ですか」

「……記録を、紛失しました」

「紛失なさっていないでしょう」

　二度目の警告は聞き流され、三度目の警告のときには、返事の代わりに、頁をめくる音だけが返ってきた。

　侯爵家の胃薬の消費量が、静かに増えた。

　そして、ある日。

　シルヴァーヌ侯爵邸の図書館で。

　リゼットは、開いた魔導書に突っ伏したまま、動かなくなっていた。

　　　　　＊　＊　＊

　その日、婚約者として屋敷を訪れていたルイスが、彼女を見つけた。

　図書館の机に倒れ込んだ、小さな令嬢。周りには羊皮紙の山。開いたままの魔導書。インクの染みた指。

「……おい」

　ルイスは声をかけた。返事はない。

　一瞬、心臓が止まりかけた。だが、近づくと、規則正しい寝息が聞こえた。倒れたのではない。過労で眠り込んでしまったのだ。

「……本に突っ伏して寝るやつがあるか」

　ルイスは呆れながら、彼女を抱え上げようとした。

　そして、その軽さに驚いた。

　軽い。あまりにも軽い。この小さな体で、国の結界のことを、古代の魔法のことを、四百年の秘密のことを、たった一人で抱え込んでいる。

　その事実が、なぜか、ルイスの胸を締めつけた。

　彼は、そっとリゼットを抱え上げた。

　抱え上げても、リゼットの手は、本を離さなかった。

　眠ったまま、しっかりと、胸に抱えている。

「……離せ。重いだろう」

　そっと引き抜こうとすると、寝たまま、眉が寄った。仕方なく、本ごと運ぶことにした。小さな令嬢一人と、分厚い魔導書一冊。それでも、まだ軽かった。

　運ばれながら、リゼットの唇が動いた。

「……まだ、条件が……足りません……」

　寝言だった。

　ルイスは足を止めた。

「……眠りながら、まだ、条件を数えているのか。お前は」

　その声は、呆れているようで、どこかあたたかかった。

　廊下の角で、ルイスは、サイラスと出くわした。

　王太子が、自分の娘を抱えて歩いている。父親として、聞くべきことは山ほどある光景だった。だが、サイラスは、娘の指のインクの染みと、目の下の隈を見て、すべてを察した。

「……図書館ですか」

「図書館だ」

「三日目なのです。あれで」

「三日?」

「食事は運ばせたのですが、頁をめくる手が、止まりませんで」

　二人の男は、眠り続ける小さな研究者を挟んで、まったく同じ種類のため息をついた。

　この瞬間、王太子と侯爵の間に、政治とは無関係の、固い連帯が生まれたという。

　　　　　＊　＊　＊

　リゼットが目を覚ますと、彼女は寝室の寝台に寝かされていた。

　枕元にルイスが座っている。腕を組んで、明らかに機嫌が悪い。

「起きたか」

「……ルイス。私は、なぜここに」

「図書館で寝ていた。俺が運んだ」

「そうですか。──では、記録します。『連続稼働時間が一定を超えると、意識が強制的に停止する』。有益なデータです」

「データじゃない」

　ルイスの声が低くなった。

「お前は、自分の体を実験装置か何かだと思っているのか。倒れるまで気づかない。倒れてもデータだと言う。──少しは自分を大事にしろ」

　リゼットは少し考えた。

「善処します。ですが、光属性の術者を見つけるまでに、準備しておきたいことが多くて」

「見つけるまで倒れ続ける気か」

「……その可能性は、あります」

「可能性で言うな」

　ルイスは深く息を吐いた。

　そして立ち上がると、扉の外に控えていた侍従に命じた。

「シルヴァーヌ嬢が根を詰めている時は、必ず食事を運ばせろ。三食。抜いたら俺に報告しろ」

「殿下……？」

「ほうっておくと、こいつは餓死する。冗談ではなく」

「本人の、ご意向は」

「聞くな。聞いた瞬間に『研究時間の損失です』と反論が始まって、その反論の間にまた一食抜ける」

　侍従は真顔で頷いた。

　のちに王宮で最も真剣に運用される命令の一つが、この日、誕生した。

　さらに後年、この命令は条文が増えて「食事管理条約」と呼ばれるようになるのだが、それはまた、別の話である。

　リゼットが、不思議そうにルイスを見た。

「なぜ、殿下が、そこまで」

「婚約者だからだ」

「契約には含まれていません」

「含まれていることにした」

「契約の変更には、双方の合意が必要です」

「却下する」

　その日の夕食には、ルイスが監視役として同席した。

「食べ終えたら、続きを読んでよいのですか」

「食べてから聞け」

　リゼットは、驚くべき速さでスープを飲み干した。

「早食いも駄目だ。味わえ」

「味わうと、時間が」

「味わえ」

「…………このパン、おいしいです」

「そうだろう」

「気づきませんでした。三日間、同じパンだったのに」

　その一言に、ルイスとマリーが、同時に黙った。

　当の本人だけが、なぜ二人が黙ったのか分からない、という顔をしていた。

　その日から。

　リゼットが研究に没頭している時は、決まって誰かが食事を運んでくるようになった。

　最初は王太子の命令として。だが、いつからか、それはルイス自身の習慣になっていった。

　　　　　＊　＊　＊

　その夜。

　王宮に戻ったルイスは、自室で一人、考えていた。

　なぜ、あんなに彼女の"軽さ"が気になったのか。なぜ、寝言を聞いて、胸が締めつけられたのか。

　分からなかった。

　ただ一つだけ、確かなことがあった。

　あの小さな令嬢が倒れているのを、二度と見たくない。

「……婚約者、だからな」

　ルイスは、自分に言い聞かせるように呟いた。

　翌朝、筆頭侍従のギルバートは、主から「消化に良く、片手で食べられて、冷めても味の落ちない料理」の調査を命じられた。

「どなたか、ご病気で」

「本を読みながら食事を抜く病人がいる」

「……かしこまりました」

　ギルバートは、それ以上、何も聞かなかった。聞かないのが、良い侍従である。

　その感情に、まだ名前はなかった。

　名前のないものを、そのまま抱えておく。

　それが、いちばん厄介なやり方だということを、彼は、この時、まだ知らなかった。