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侯爵家が、勝手に強くなる

　リゼットが九歳になった頃。

　シルヴァーヌ侯爵家に、奇妙な現象が起きていた。

　家が、勝手に強くなっていくのである。

　当主のサイラスは何もしていない。

　ただ、娘が研究の"副産物"を次々と屋敷や領地に置いていくだけだった。

「お父様。灌漑用の魔法陣を改良しました」

　ある朝、リゼットが食卓で報告した。

　パンにバターを塗る手つきと同じ温度で、領地の根幹に関わる報告をするのが、この娘の朝である。

「結界の同時処理を研究する過程で、水の分配術式にも応用が効くと気づきました。従来の五倍の効率で水を行き渡らせられます。領地の農業試験に使ってください」

「……五倍」

　サイラスのコーヒーカップが、口の手前で止まった。

「五割の間違いではなく?」

「五倍です。割で申し上げれば五十割です」

「そうか。五十割か」

　サイラスは静かにカップを置いた。置いてから、もう一度持ち上げ、中身を一気に飲んだ。

「別に、領地のためではありません。実験フィールドとして都合がいいだけです。ですが、結果として収穫は増えるはずです」

「お前のその"ついで"が、当家の農政より優秀なのはどうしてだ」

「農政が非効率なだけです」

「聞かなかったことにする」

　その言葉通り、その年、シルヴァーヌ領の麦の収穫は劇的に増えた。

　増えすぎて、収穫祭では、麦束の山の前で、領民が歌を作った。

　題名は「麦のお嬢様」である。

　当のお嬢様が領地の畑を"実験フィールド"と呼んでいることを、領民は知らない。知らないままの方が歌として美しいので、サイラスは黙っていた。

「旦那様。倉が足りません」

「建てなさい」

「大工も足りません」

「隣の領から呼びなさい」

「その隣の領も、うちの麦を買いに来ておりまして」

　豊作とは、それはそれで、忙しいものである。

　　　　　＊　＊　＊

　それだけではなかった。

　屋敷の照明陣の光熱費が三割減った。

　警備結界の精度が上がった。

　街道の物流用魔法陣が整備され、領都の商業が活気づいた。

　どれも、リゼットが研究の"ついで"に置いていったものである。

　屋敷付き魔術師のロアンは、毎朝、屋敷のどこかが昨日より賢くなっていないか、点検して回るのが日課になった。

「今日は、洗濯場の乾燥陣が三倍速くなっています」

「昨日は、どこでしたか」

「厩の消臭です」

　古株の使用人たちは、もう驚かない。驚くのは、新しく入った者だけである。そして半年もすれば、その新入りが、次の新入りに「うちはこういう家だから」と説明する側に回る。

　気づけば、シルヴァーヌ侯爵家は王国でも指折りの豊かな領地になっていた。

「旦那様。また他家から面会の申し込みが」

　家令が報告する。

「今月で十七件目でございます。皆様、シルヴァーヌ家の灌漑技術や物流術式を譲ってほしい、と」

「……娘が、勝手に家を大国にしていく」

　サイラスは頭を抱えた。

　嬉しい悲鳴ではあった。だが、悲鳴は悲鳴である。

　中堅貴族として静かに堅実に暮らしてきた家が、九歳の娘の研究の副産物で、王国の権力構造を揺るがし始めている。

「お父様。顔色が悪いです」

　リゼットが心配そうに言った。

「誰のせいだと思っている」

「原因不明ですか。では、記録して観測します」

「原因はお前だ」

「なるほど。記録します」

「記録するな」

　記録された。

　　　　　＊　＊　＊

　だが、力が集まれば、それを疎む者も現れる。

　ある日、シルヴァーヌ領へ王都から届くはずの研究資材が、途中で差し止められた。

「妨害です」

　報告を聞いたリゼットは、静かに言った。

「シルヴァーヌ家が急に力を持ったことを面白く思わない宮廷の誰かが、物流を止めました。──たぶん、私の研究を遅らせるのが目的です」

「どうする。抗議するか」

　サイラスが聞く。

「いいえ。抗議は時間の無駄です」

　リゼットは羊皮紙を広げた。

「独自の物流経路を構築します。街道の物流用魔法陣を応用すれば、王都を経由しない別ルートが引けます。妨害される経路に依存しなければ、妨害は成立しません」

　半月後。

　シルヴァーヌ家は、王都を経由しない独自の物流網を完成させていた。

　正確には、引いたのではない。すでにあるものを、つなぎ直しただけである。街道の中継所には、百年以上前に埋められた物流用の陣が眠っている。使われなくなって久しいそれを、リゼットは片端から起こし、向きを書き換え、順番を並べ替えた。新しく敷いたのは、三箇所だけだった。

「半月で物流網を引く娘があるか」

「引いていません。落ちていたものを、拾って、つなぎました」

「言い方の問題ではない」

「経路の問題です。妨害は、道が一本しかない時にだけ効きます」

　サイラスは反論を探し、見つけられず、胃薬の小瓶に手を伸ばした。

　妨害しようとした宮廷の貴族は青ざめた。

　止めたはずの相手が、止めた端から別の道を作ってしまう。

　しかも、その別の道が、また新しい富を生む。

　嫌がらせをするたびに、相手が強くなる。

　もはや妨害ではなく、養殖である。

　やがて、当の貴族から、面会の申し込みが届いた。用件は、遠回しな謝罪と、物流網への参加希望だった。

「どうする」

　サイラスが娘に聞くと、リゼットはあっさり言った。

「お入れして差し上げてください。経路は、使う人が多いほど安定します。──ただし、通行の記録は、全部残ります。今度どこかで荷が止まれば、誰が止めたか、紙が覚えています」

「……お前は、敵を許しているのか、脅しているのか、どっちなんだ」

「観測しているだけです」

　その貴族は以後、シルヴァーヌ領の物流網の、最も行儀のよい利用者になった。

　　　　　＊　＊　＊

「お嬢様は、政治というものをどうお考えなのですか」

　ある日、マリーがおそるおそる尋ねた。

「政治?」

　リゼットは少し考えた。

「よく分かりません。ですが、研究を続けるのに邪魔なものは排除します。妨害する人がいれば、妨害できない仕組みを作ります。それだけです」

「それを世間では、政治力と呼ぶのでございます」

「そうなのですか」

　リゼットは心底不思議そうな顔をした。

「ちなみに、王宮でお嬢様がなんと呼ばれ始めているか、ご存じですか」

「知りません。興味もありません」

「"シルヴァーヌの頭脳"だそうでございます」

「不正確です。頭脳は、持ち主から切り離せません」

「そういうところでございますよ」

　本人は政治をしているつもりなど、まったくない。ただ研究環境を守っているだけである。

　だが、その"だけ"が、結果として宮廷の力関係を書き換えていく。

　サイラスはその様子を遠くから見て、今日も静かに胃薬を飲んだ。

（この子は……いつか、この国を根本から変えてしまう気がする）

　その予感を、彼は、誰にも言わなかった。

　言えば、本当になりそうだったからである。

　今のサイラスにできるのは、胃薬の在庫を増やしておくことだけであった。