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壁を、外から測る

　結界柱の実地調査は、婚約内定から五日後に許可が下りた。

　場所は、王都の北門外にある第三結界柱。王都を囲む防衛結界の、基幹柱の一つである。人の背の三倍はある石柱で、表面には、風化しかけた古い術式がびっしりと刻まれていた。

　その周囲を、今日は物々しい顔ぶれが囲んでいる。

　リゼット。父サイラス。屋敷付き魔術師ロアン。宮廷魔術師団からカミーユとオルテガ。そして、国王が付けた監督官が二名。さらに、少し離れた場所に、王太子ルイスと、その筆頭侍従ギルバートが立っていた。

「大所帯でございますね」

　マリーが、遮光布を抱えながら言う。

「観測者が増えました」

「人員のことを、また観測者と数えていらっしゃいます」

「立会人、監督官、記録者。全員、条件です」

　リゼットは、もう見慣れた言い回しで答えた。ただし、今日の条件は、実験室の紙とは重さが違う。壁一枚の向こうに、国の安全がかかっている。

　　　　　＊　＊　＊

「本日、触れてよいのは、公開されている結界の記録と、この柱の外側だけです」

　監督官が、硬い声で釘を刺した。

「柱の内部術式には、いかなる手段でも干渉しないこと。魔力を流すことも、禁じます」

「承知しています」

　リゼットは頷いた。

「今日は、外から測るだけです」

　触れずに、流さずに、外から測る。五歳の日、応接間の床の陣に鼻先まで近づきながら、指一本触れられなかったあのときと、やっていることは変わらない。ただ、対象が、暖炉の飾りから、国の壁に変わっただけだった。

　リゼットは、公開された結界の模式図を石畳に広げ、その横に、検証済みの二重化の条件表を置いた。

「確認します。私が探すのは、二重化そのものではありません。結界柱の術式の中に、二重化を起こす『癖』——線の途中に魔力が滞留する、あの隙間の構造があるかどうか。それだけです」

「隙間を、どうやって外から見るのですか」

　カミーユが聞いた。もはや懐疑の声ではない。手順を確かめる、共同研究者の声だった。

「柱には触れません。ですが、柱の周りには、結界の魔力が薄く漏れています。その漏れの分布を測れば、内部の魔力経路が、どこで詰まっているか、外から推定できます」

「間接測定ですね」

「はい。精度は落ちます。ですが、触れずに済みます」

　　　　　＊　＊　＊

　測定は、地味だった。

　柱の周囲に、一定の間隔で測定点を取る。それぞれの点で、漏れ出す魔力の強さと向きを、ロアンが記録する。カミーユが位置を確かめ、製図係が分布図を描く。リゼットは、実験室でそうしてきたように、都合のいい数値を拾わないよう、全点を淡々と記録させた。

　半日かけて、柱の一周分の分布が取れた。

　その図を、リゼットは長いこと見ていた。

　魔力の漏れは、柱の全周で均一ではなかった。北側の一点で、わずかに滞留している。そこだけ、漏れの向きが乱れ、外へ抜けきらずに、内側へ巻き戻る流れがある。

　──世界が、線と、条件に、分解される。

『前提』設計が、正しければ。漏れは、全周で、均一のはず。

『仮説一』測定誤差。──棄却。隣接する三点が、同じ乱れを示している。

『仮説二』風化による、偶然の詰まり。──保留。ただし、模型の"あの隙間"と、挙動が同じ。

『残る問い』この滞留は、間違いか。それとも、わざと、置かれたのか。

『結論』断定せず、指す。一つ目の、証拠として。

　──再構成、完了。

　顔を上げると、夕方の風が、分布図の端を、小さく、めくった。

「……ここです」

　リゼットは、図の一点を指した。

「北側の、この高さ。ここで、魔力が抜けきらずに滞留しています。二重化を起こした模型の、あの隙間と、同じ挙動です」

　オルテガが、白い眉の下から図を覗き込んだ。

「間接測定だ。断定はできんぞ」

「断定しません」

　リゼットは即答した。

「ですが、『結界柱の術式に、二重化と同じ滞留構造がある』という予備的な証拠には、なります。陛下が求めたのは、一つの証拠です。これが、その一つ目です」

　監督官の一人が、記録板に何かを書き込んだ。その手が、少しだけ速かった。

　　　　　＊　＊　＊

　だが、リゼットの表情は、晴れなかった。

「気持ちが悪いですか」

　ルイスが、いつの間にか隣に来ていた。

「はい」

　リゼットは、正直に答えた。

「滞留があるのは分かりました。ですが、それが本当に、嵐で崩壊につながるのか——そこは、外からの測定では、絶対に分かりません」

「なぜ」

「滞留が、どういう命令でそこに置かれているのか。設計者が、わざとそうしたのか、間違えたのか。それを読むには、術式そのものの、元の言語が要ります」

　リゼットは、遠く、王宮の方角を見た。

「検閲される前の、古い術式の言語。市販の本にも、学院の専門書にもない。読めるのは、封印書庫の、古代魔導書だけです」

　外から測れるのは、ここまで。

　壁の表面をどれだけ丁寧になぞっても、壁の中に誰が何を書いたのかは、扉を開けなければ読めない。

　禁書庫が、必要だった。今日の証拠は、そのための一枚目の鍵だった。

「一枚目の扉が、開きそうか」

　ルイスが聞く。

「開かせます」

　リゼットは言った。

「これは予備的な証拠です。弱い。ですが、宮廷が『調べる価値がある』と認めた記録の上に、もう一枚、積みました。積むごとに、扉が開く約束です」

「相変わらず、交渉が細かい」

「約束は、条件です」

　　　　　＊　＊　＊

　帰りの馬車で、マリーが、遠慮がちに切り出した。

「お嬢様。一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「どうぞ」

「王太子殿下と、その……ご婚約なさって。お嬢様は、本当に、よろしいのでございますか」

　リゼットは、窓の外を流れる王都の街並みを見ていた。街灯の陣。橋の補強陣。そのいくつかにも、あの癖の線が、薄く混じっている。

「マリー。乙女ゲームの話を、覚えていますか」

「あの、恋愛小説の……はい」

「あの筋書きが正しいなら、いずれ学院に、光属性のヒロインが現れます。そして、王太子の婚約者である私は、その物語の邪魔をする悪役令嬢として、断罪される役どころです」

　マリーの顔が、青ざめた。

「では、なぜ……！」

「破滅ルートに、自分から入りました」

　リゼットは、静かに言った。

「ですが、これは天秤です。片方に、悪役令嬢としての破滅。もう片方に、国の壁を救うことと、この世界の消された魔法を読むこと。──どちらが重いか、計算するまでもありません」

「お嬢様……」

「それに」

　リゼットは、少しだけ目を細めた。

「破滅も、条件の一つです。条件なら、管理できます。いつ、誰が、どうやって私を断罪しようとするのか。筋書きを知っているのは、こちらの利です」

　マリーは、言葉を失った。

　ただ、一つだけ、気づいていた。

　その言葉を口にしている間、お嬢様の指は、膝の上の手記の角を、何度も、同じ場所でなぞっていた。紙の角が、そこだけ、丸くなりかけている。

　管理できます、と言い切る人の指が、する仕草ではなかった。

　七歳の令嬢が、自分の破滅すら、条件表に載せようとしている。

　心配で、たまらない。

　けれど、その横顔は、五歳で床の陣に恋をした日から、何ひとつ変わっていなかった。

　分からないものを、消さない。都合のいい線を、拾わない。そして、どんなに大きな謎の前でも——

「……面白くなってきました」

　リゼットの薄紫の瞳に、静かな炎が灯る。

　禁書庫の扉は、まだ一枚も開いていない。ヒロインも、まだ現れていない。

　だが、盤面は、ようやく動き始めていた。