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都合のいい線は、拾わない

　封筒が、開いた。

　検証官は中の紙を取り出し、机の中央に置いた。試験の三日前に書かれた、こちらの予測である。

『線太りの予測位置：格子三の七、術式線端』

『出現条件：統一下地紙・遮光保管・術者休息固定』

『非出現の可能性：各試行につき有意にあり。三回中三回の出現は保証しない』

『白紙対照：繊維方向に沿う偽線が、別位置に出る見込み』

　検証官は、自分の格子図を、その横に並べた。

　全員が、机に身を乗り出した。さすがに今だけは、行儀は問われなかった。

　第一試行の欄。

『格子三の七、線端にごく弱い太り』

　一致。

　第二試行の欄。

　空白。

「第二試行は、何も見えませんでした」

　検証官が言った。

　リゼットは、ロアンの流量記録と製図係の影端記録を差し出した。

「機器の記録でも、第二試行は無反応です。魔力値変化なし、影端振動弱」

　検証官の眉が、わずかに動いた。

「観測者が見ず、機器も記録していない。──無反応の一致は、出現の一致より重い、と私は考えます」

「同感です」

　リゼットが言った。

「見えないものまで一致して、初めて、見えたものが信用できます」

　検証官は手帳に何かを書いた。今度は、少しだけ長く書いた。

　第三試行の欄。

『格子三の七、線端にごく弱い太り。第一試行と同位置』

　一致。

　白紙対照の欄。

『格子六の二付近、斜めの薄い線』

　予測した偽線の位置だった。術式線端ではない。

「ここまでで、三回中二回の出現、一回の無反応。すべて予測の範囲内。白紙対照は別位置の偽線のみ」

　検証官は淡々と読み上げ、それから、最後の欄に指を置いた。

「問題は、これです」

　　　　　＊　＊　＊

　持参紙の欄。

『格子二の四付近、ごく弱い線状の変化』

　部屋が、ざわりとした。

　別ロットの、学院の紙。出ないはずの紙に、何かが出た。

「……出た、のですか」

　事務官の声がかすれる。

　マリーは思わずリゼットを見た。喜ぶのか、と思った。条件が緩いなら、現象はもっと出やすい。研究は進めやすくなる。

　リゼットは、喜ばなかった。

　格子図を引き寄せ、長い間、黙って見ていた。

「位置が違います」

　やがて、リゼットは言った。

「術式線端は三の七。この変化は二の四。線端ではなく、線の途中ですらない、余白に近い位置です」

「では、何だと」

　検証官が問う。

「分かりません。ですが、候補にする前に、確認すべきことがあります。──検証官。持参紙の漉き方向を教えてください。あるいは、未使用の持参紙をもう一枚、光に透かさせてください」

　検証官は、未使用の一枚を差し出した。

　リゼットはそれを光源にかざし、補助格子を重ねた。

　繊維の流れが、斜めに走っている。その線をたどると──格子二の四を、通った。

「繊維です」

　リゼットは紙を置いた。

「持参紙の偽線です。漉き方向が貴宮の紙と違うため、偽線の出る位置も違う。白紙対照と同じ種類の、紙そのものの線です」

「つまり」

「持参紙の試行は、現象の出現ではありません。候補を強める記録には使えません」

　言い終えてから、リゼットは小さく付け足した。

「……残念ですが」

　検証官は、しばらく何も言わなかった。

　それから、手帳を閉じた。

「シルヴァーヌ嬢。私が今日、いちばん見たかったものを言いましょう」

「線太り、ではないのですか」

「線太りは、二回見ました。それは格子図に書いてあります。私が見たかったのは──出ないはずの紙に何かが出たとき、あなたがそれを拾うかどうか、です」

　リゼットは瞬きをした。

「拾えば、楽になります。条件は緩く、現象は出やすく、報告は華やかになる。六歳なら、拾っても誰も責めません」

「拾えません」

　リゼットは言った。

「拾った瞬間、三の七の線まで信用を失います」

「──その答えごと、学院に報告します」

　検証官の声は、最初から最後まで平坦だった。だが、オルテガには分かったらしい。白い眉の下で、団長は静かに笑っていた。三十年前の演習で、同じ声を聞いたことがあるのだろう。

　　　　　＊　＊　＊

　判定の清書は、検証官自身の手で書かれた。

『観測者独立の条件下において、予測位置と一致する微弱な線状変化を三試行中二回確認』

『無反応一試行は機器記録と一致』

『白紙対照および別製紙の変化は、いずれも繊維由来の偽線と判定』

『期待による説明は、手順上排除されている』

『総合判定：第三者確認済みの未説明観測。限定条件付き』

「未説明観測、という分類は」

　事務官が様式を繰りながら聞く。

「学院の分類です。説明できる現象でも、誤りでもない。説明を待っている観測、という意味です」

　検証官は署名し、判を押した。

「ただし、言っておきます」

　顔を上げ、リゼットとルイス、それからオルテガを順に見る。

「この報告は、学院で読まれます。六歳の侯爵令嬢、王太子の婚約者、宮廷魔術師団長が当事者の、未説明観測。──静かには、済みません」

「騒ぎになりますか」

　ルイスが聞いた。

「なります。学院は理屈で騒ぎ、宮廷は理屈以外で騒ぐでしょう。次にここへ来る者は、私ほど行儀がよくないかもしれません」

「行儀のよい方だったのですか」

　マリーが思わず言うと、検証官は真顔で答えた。

「お茶を出されてから飲むまで半日で済むのは、学院ではかなり行儀のよい部類です」

　冗談なのかどうか、最後まで分からなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　報告書とは別に、検証官はもう一つ要求を出した。

「手順書の写しを、一部いただきたい」

「報告の添付資料に、ですか」

　事務官が様式を探しはじめる。検証官は首を振った。

「添付には別に一部もらいます。これは、学院の観測法の講義で使いたい」

　部屋が静まった。

「封印予測、写し併用、筆記申告、無差別提示。個々の工夫は学院にもあります。ですが、全部を一つの手順に束ねて、六歳が運用している例はありません。学生に見せる価値があります」

「六歳の部分は、講義に必要ですか」

　リゼットが聞いた。

「いちばん効く部分です。言い訳が全滅しますので」

　事務官が写しを用意しながら、聞いた。

「手順に、名前を付けますか。様式上、呼び名があると引用が楽になりますが」

　リゼットは少し考え、首を振った。

「付けません」

「よろしいのですか。考案者の名を残す機会ですが」

「名前は、観測に影響しません」

　検証官の手が、止まった。

　自分が今朝言った言葉である。

　ゆっくりとリゼットを見て、それから、誰にも見せない角度で手帳に何かを書いた。マリーの位置からは、一瞬だけ見えた。書かれたのは文章ではなく、ただの丸印が一つだった。

　帰り際、検証官は馬車の前で一度だけ振り返った。

「シルヴァーヌ嬢」

「はい」

「あの線太りを、何だと思っていますか」

　リゼットは少し考えた。

「候補仮説はあります。ですが、今の記録の数では、口に出すと予測が観測を汚します。──まだ、言いません」

「いつ言えますか」

「言える数の記録がそろったときです」

　検証官は、ほんのわずかに、本当にわずかに、口の端を動かした。この日初めての、表情と呼べるものだった。

「学院に来なさい、とは言いません」

　外套を翻し、馬車に乗り込む。

「まだ」

　扉が閉まり、馬車は走り去った。

　　　　　＊　＊　＊

　その夜のまとめは、いつもより一行多かった。

『検証試験：終了』

『判定：第三者確認済みの未説明観測（限定条件付き）』

『持参紙の変化：繊維由来の偽線。候補に不使用』

『未知記号：出現なし』

『評議会：当該記録の"整理"は、見送り。未説明観測として存置』

『次回課題：記録数の積み増し。学院・宮廷の反応への備え』

　そして最後の一行は、リゼットの字ではなかった。

『本日、お嬢様は都合のいい線を拾いませんでした。侍女長として記録しておきます』

　リゼットはそれを見つけ、消すかどうか、羽ペンを持ったまま長いこと考えていた。

　消さなかった。

　ただ、横に小さく書き足した。

『拾わない方が、遠くまで行けるからです』

　　　　　＊　＊　＊

　片づけの終わった小実験室で、事務官が最後の様式を綴じていた。

「立会人の欄を、埋めます」

　彼は淡々と書き並べた。宮廷魔術師カミーユ。屋敷付き魔術師ロアン。侍女長マリー。王太子ルイス。

　そして、自分の欄には、いつも通り『管理部・事務官』とだけ書いた。

「お待ちください」

　リゼットが言った。

「そこは、役職ではありません。人です」

「……様式上は、これで通ります」

「通りますが、残りません」

　リゼットは、記録紙を一枚、彼の方へ滑らせた。

「手順に名前は要りません。手順は、誰がやっても同じ結果になるべきものだからです。ですが、人は違います。この三十日で、書式を七つ潰して、封紙の管理を組み直したのは、あなたです。それは、あなたにしかできませんでした」

　事務官は、しばらく動かなかった。

　十九年、彼は書類の上で「事務官」だった。誰も困らなかった。困らないことに、慣れていた。

「……ノアと申します」

　小さな声だった。

「ノア・レンドル。管理部です」

「では、そう書いてください」

　彼は、自分の名を、自分の筆跡で書いた。

　書いてから、その四文字を、ずいぶん長いこと見ていた。

　マリーは何も言わず、湯気の立つ椀を、彼の手元へ静かに置いた。