魔法陣にしか興味がない悪役令嬢、破滅フラグを条件表に載せる 〜古代魔導書を読むために、王太子と政略結婚を結びました〜

【第四章】測るための、道具

検証官は、まだお茶を飲まない

　検証役は、灰色の外套を着た年配の女性だった。

　小実験室の入口で足を止め、まず部屋を一周、目だけで回った。窓、光源、机の配置、観測者席、遮光箱。挨拶は、それが終わってからだった。

「窓は東向き。本日は曇り。自然光の混入は弱い。──ですが、塞いでいただきたい」

「布と板を用意してあります」

　事務官が即答した。検証官の眉が、ほんのわずかに動く。

「用意してある、とは」

「あなたさまが門前で空と建物の影をご覧になったと、報告を受けましたので」

　検証官は、二階の窓を一度だけ見上げた。あの時、視線には気づいていたらしい。

「学院から来ました。検証官とお呼びください」

「お名前は」

　事務官が様式を構えて聞く。

「書類にはこう書いてください」

　検証官は身分証を出した。事務官がそれを写す。

「呼び名は、検証官で結構。名前は観測に影響しません」

　リゼットの目が、わずかに光った。

　マリーはその横顔を見て、悟った。お嬢様はこの人を、もう気に入っている。

「お茶をお持ちいたします」

　マリーが言うと、検証官は首を振った。

「試験後に」

「長丁場でございます」

「観測の前に、出された物は口にしません。眠くなる茶や、集中の切れる甘味が混ざる可能性を、検証する手間が惜しい」

　マリーは絶句した。

　疑われたからではない。その理屈の組み立て方が、毎日聞いている誰かの理屈と、まったく同じ形をしていたからである。

「血糖条件は、観測精度に影響します」

　リゼットが言った。

　いつも言われる側の台詞を、初めて言う側で使った瞬間だった。

「影響します。ですから、持参しています」

　検証官は外套の隠しから、小さな包みを出した。固い保存麦菓子である。

「成分を把握している物だけを、決めた時刻に食べます」

「……完璧です」

　リゼットが言い、マリーは、この部屋に二人目が来てしまった、と思った。

　　　　　＊　＊　＊

　点検は、一刻かかった。

　検証官は封紙を一枚ずつ確かめ、遮光箱の内側に手を入れ、補助格子を光に透かし、手順書を最初から最後まで、二度読んだ。

　遮光羽根の治具に触れたとき、検証官の手が初めて止まった。

「削り幅が一定です。この治具は、誰が」

「私だ」

　壁際から、オルテガが言った。

　検証官は治具と団長を見比べた。

「オルテガ。宮廷魔術師団長が、治具係ですか」

「適材適所だ。久しいな」

「三十年ぶりです。あなたが手を動かしているところを見るのは、学院の演習以来になります」

「あの頃より腕は落ちていない」

「治具を見れば分かります」

　それきり、二人の会話は終わった。マリーは、年配の研究者同士の安否確認は治具で済むらしい、と学んだ。

　その間、誰も検証官を急かさなかった。急かしてはいけない相手だと、全員が分かっていた。

　二度目を読み終えたとき、検証官は初めて、書類から顔を上げた。

「この手順書は、誰が」

「私です」

　リゼットが答えた。

　検証官はリゼットを見た。六歳の令嬢を、頭から爪先まで。それから、もう一度手順書を見た。

「『観測者の申告は筆記のみ』。この一行は」

「予行で、観測者が部屋の空気を読むことが分かりました。当たれば空気が変わり、外れれば誰かが首をかしげます」

「気づいたのは」

「殿下です」

　リゼットはルイスを示した。検証官の視線がルイスへ動き、小さく一礼が返る。

「良い目です」

「恐縮です」

　ルイスは王太子として礼を返したが、マリーには、褒められた少年の顔が一瞬だけ混ざったのが見えた。

　検証官は手順書を置いた。

「一つ、追加の要求があります」

　外套の隠しから、薄い紙の束が出てきた。

「私が漉かせた紙です。製法は貴宮のものと近いが、同一ではない。この紙でも一試行、見せていただきたい」

　部屋の空気が、わずかに張った。

　事務官が在庫表を握りしめる。マリーはリゼットを見た。条件が崩される──そう思った。

「やりましょう」

　リゼットは即答した。

「ただし、本試験とは別記録です。その紙は別ロットですので、出ない可能性が高い。出なくても候補の判定には使いません。──出れば、紙の条件が想定より緩いと分かります。どちらでも、情報になります」

　検証官は、リゼットをじっと見た。

「断ると思いましたか」

「条件の説明なしに受けるか、説明して断るか、だと思っていました。説明して受けるのは、三つ目の答えです」

　検証官は手帳に何かを書いた。誰にも見せなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　本試験が始まった。

　予測の封筒は、封紙と時刻記録のうえ、検証官自身の手元に置かれた。検証官は観測者席に着き、補助格子と試験前の写しを受け取る。席からは、紙面と写しだけが見える。

　ロアンの申告は『温感なし』。

「以後、室内の発声は時刻の読み上げのみとします」

　事務官が宣言し、部屋から言葉が消えた。

　第一試行。

　光が斜めに入り、影が術式線を撫でる。

　砂時計が落ちる音だけがする。

　検証官の羽ペンが、一度だけ動いた。

　何を書いたのかは、誰にも見えない。

　リゼットは自分の手元の記録だけを見ていた。見るべきものはそこにしかない、という顔で。ただ、マリーには分かった。お嬢様は今、生まれてから一番、他人の手元を見たいのを我慢している。

　四半刻の休息。

　検証官は決めた時刻に保存麦菓子を一つ食べ、水を飲んだ。マリーはリゼットにサンドイッチを出した。リゼットは無言で二切れ食べた。条件である。

　第二試行。

　半ばを過ぎたころ、廊下で足音がした。

　誰かが走り、遠ざかっていく。それだけである。だが、室内の何人かの肩が、わずかに動いた。

　事務官の羽ペンが、静かに走る。

『外乱記録：観測中、廊下に足音。室内への光・振動の影響は認められず。記録のみ』

　検証官はそれを横目で見て、自分の手帳にも何かを書いた。外乱を書いたのか、外乱を記録する事務官を書いたのかは、分からなかった。

　試行は続いた。

　検証官の羽ペンの音は、しなかった。

　マリーは祈った。書かないのが悪い報せなのか良い報せなのか分からないまま、とりあえず祈った。

　第三試行。

　ロアンの申告は『温感ごくわずか』。筆記で提出され、検証官がそれを読み、続行に頷く。

　光が斜めに入る。

　長い静寂の底で、検証官の羽ペンが、一度だけ動いた。

　白紙対照。

　羽ペンが動いた。

　持参紙の試行。

　羽ペンが動いた。

　──全部で四回。どの試行で何を書いたのか、組み合わせは誰にも分からない。

　　　　　＊　＊　＊

「以上で、観測を終了します」

　事務官の声で、部屋に言葉が戻ってきた。

　全員が、止めていた何かを吐き出した。ロアンは肩を回し、製図係は羽ペンを置き、オルテガは天井を仰いだ。団長は観測が始まってから、装置担当として一言も発さずに立ち続けたのである。

　机の上に、すべてが並べられた。

　封のされた予測の封筒。

　検証官の格子図。

　ロアンの流量記録と、製図係の影端記録。

　事務官が、手順書の最後の一行を読み上げる。

「『開封は全試行終了後、検証役と事務官の立会いの下で行う』」

　検証官は封筒を手に取り、封紙の時刻を確かめ、それから初めて、マリーの方を向いた。

「お茶を」

「……今、でございますか」

「観測は終わりました。ここからは答え合わせです。答え合わせには、お茶が要ります」

　マリーは、泣きそうな顔で頷いた。この半日、この瞬間のためにお湯を絶やさなかったのである。

　湯気の立つ茶器が並び、検証官は一口飲んで、短く言った。

「良いお茶です」

「ありがとうございます」

　マリーの声は、少しだけ震えていた。

　検証官は茶器を置き、封筒の封紙に指をかけた。

「では、開けます」