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失敗できる回数を、数える

　検証役の来訪まで、あと四日。

　通し予行の朝、小実験室に入ってきた事務官は、いつもの記録票ではなく、一枚の在庫表を持っていた。

「ご報告があります」

　その声の硬さで、全員が手を止めた。

「統一下地紙の同一ロット残量は、十二枚です」

　沈黙が落ちた。

　統一下地紙は、同じ原料、同じ漉き方、同じ下地量でそろえた紙である。紙を疑いはじめた日からの試験は、すべてこのロットで行われてきた。線太りが出たのも、このロットだった。

「新しく漉けば」

　マリーが言いかける。

「別ロットになります」

　リゼットが答えた。

「原料の槽が変われば、紙は別の紙です。同じ手順で漉いても、同一条件とは言えません」

「では、その十二枚で」

「本番をやります。三回連続試験で三枚。白紙対照で一枚。予備を含めて、最低五枚は本番に残します」

　リゼットは在庫表を見つめた。

「残り七枚。それが、本番までに使える枚数です」

「通し予行で三枚使えば、四枚」

　カミーユが言う。

「予行をもう一度やれば、一枚」

「失敗できる回数が、数えられるようになってしまいましたね」

　ルイスが静かに言った。

　今までは、紙は条件だった。

　今日から、紙は資源でもある。

　そして、数えられるようになったのは、紙だけではなかった。

　リゼットは、もう一つの数を数えていた。前の嵐から、何年。次まで、何年。

　紙は、漉けば増える。別ロットにはなるが、増える。

　その数だけは、増えない。

　──七枚で、足りるように組む。

　そして、数えていない数が、一つ、あった。

　五歳の終わりに書いた計画書の、いちばん下の行。『目的３：小説に記載された破滅条件を回避する』。あの一行だけが、あれから一度も更新されていない。

（……順番が、入れ替わりました）

　破滅を避けるために、王太子へ近づく計画だった。今は、二重化を証明するために、王太子と同じ机に着いている。手段と目的が、静かに、位置を交換していた。

　筋書きが正しいなら、いずれ光属性の少女が現れ、王太子の隣にいる令嬢は、邪魔者の配役に回る。──その配役表は、まだ、破棄されていない。

　リゼットは羽ペンを持ち直し、記録紙の隅に、小さく一行だけ足した。

『保留中の条件：一件。更新は、材料が揃ってから』

　保留は、忘却ではない。

　紙の残り枚数の下に、その一行を並べて書いてから、彼女は顔を上げた。

　　　　　＊　＊　＊

「予行を削りますか」

　事務官が聞いた。

　リゼットは、すぐには答えなかった。羽ペンの先で、記録紙の端を一度だけ叩く。

「いいえ。予行は全部やります。ただし、同一ロット紙は使いません」

「現象が出ない紙で、ですか」

「はい」

　リゼットは顔を上げた。

「予行で確かめたいのは、線ではありません。人と、手順です。封筒の封紙、補助格子の渡し方、写しの取り方、席の位置、時刻記録。それらは、紙がどのロットでも検証できます」

「線が出ないと、観測者役の練習になりませんが」

　カミーユが指摘する。

「出ない日もある、という練習になります」

　リゼットは言った。

「本番で三回とも出る保証はありません。出なかったときに手順が崩れないことも、確かめておくべきです」

　カミーユは少しの間リゼットを見て、それから頷いた。

「……完全に正しいです。正直、私が言うつもりの台詞でした」

「先に言いました」

「先に言われました」

　マリーはお茶を注ぎながら、この師弟のような何かの会話の勝敗記録を、心の中でつけはじめていた。本日、お嬢様の一勝。

　　　　　＊　＊　＊

　通し予行は、別ロット紙で行われた。

　手順書の通り、最初から最後まで。予測を書き、封筒に入れ、封紙をし、時刻を記録する。観測者役はマリー。補助格子と試験前の写しを渡す。

　そして、穴は四つ見つかった。

　一つ目。観測者の席から、記録水晶が見えた。

「水晶の光り方が見えると、観測者は線ではなく水晶を待ちます」

　リゼットが言い、席の向きが変えられた。観測者からは紙面と写しだけが見える配置になった。

　二つ目。封筒を開ける時刻が、決まっていなかった。

「試験直後に開けるのか、全試行終了後に開けるのか。決めていないと、一回目の結果を見てから開けたい誘惑が生まれます」

　カミーユの指摘で、『開封は全試行終了後・検証役と事務官の立会いの下』と手順書に書き足された。

　三つ目は、ルイスが見つけた。

　予行の途中、マリーが試しに「ここが太い気がいたします」と声に出した瞬間である。ロアンの視線が、無意識に記録水晶へ動いた。製図係の手も、一瞬だけ止まった。

「今の、見えたかい」

　ルイスが言った。

「観測者が声に出すと、部屋が反応する。当たっていれば空気が変わるし、外れていれば誰かが首をかしげる。観測者は二回目から、線ではなく部屋を読むようになる」

　マリーが青ざめた。

「私、読みます。確実に読みます。侍女長は空気を読む職業でございます」

「職業病ではありません。人間の仕様です」

　リゼットは言った。

「申告は口頭ではなく、手元の格子図への書き込みのみとします。観測者の周囲に、結果を知る者の顔が見えない配置にします」

　手順書に、また一行増えた。

『観測者の申告は筆記のみ。試験中、室内の発声は時刻読み上げに限る』

　四つ目は、事務官自身が見つけた。

「時刻記録の様式に、観測者の申告時刻を書く欄がありません。観測者が『太い気がする』と言った時刻と、術者が魔力を流した時刻のずれが、後から比較できません」

　リゼットは事務官を見た。

「その欄は、重要です」

「作ります。今夜中に」

「様式の改訂は決裁が」

「私が決裁経路です」

　事務官は言い切った。マリーは、この人は最初、紙を数えに来ただけの人だったはずだと思った。

　予行の最後、別ロット紙の試験は、予定どおり何も出さずに終わった。

　マリーは観測者役として、何も出なかったことを、新しい手順どおり一言も発さず、格子図に書いて提出した。

『変化なし。全升目、写しと一致』

「良い申告です」

　リゼットは記録した。

『通し予行：穴三つ。すべて修正』

『観測者、無変化を正しく申告』

　出ない日の練習も、ちゃんと練習になった。

　　　　　＊　＊　＊

　夕方、オルテガが小実験室に顔を出した。

　団長は在庫表と修正済みの手順書を眺め、白い眉を片方だけ上げた。

「学院に出す手順書としては、上等すぎるな」

「過剰でしょうか」

「逆だ。学院の連中は理屈っぽい。理屈っぽい相手には、理屈の壁を先に積んでおくに限る」

　オルテガは手順書を置き、少しだけ声を低くした。

「ただし、一つ覚えておきなさい。学院から来るのが誰であれ、向こうは『宮廷が六歳の令嬢の研究に振り回されている』という噂ごと検証しに来る。見られるのは線だけではない」

「私も、ですか」

「あなたも、この部屋全体もだ」

　リゼットは少し考えた。

「観測対象が増えただけです。こちらの手順は変わりません」

　オルテガは声を出して笑い、ルイスは笑いをこらえ、事務官は『観測対象：当方全員』と書きかけて、さすがにやめた。

　　　　　＊　＊　＊

　その夜、というより、その深夜である。

　小実験室には、まだ灯りがついていた。

　リゼットが手順書の最終清書をしていたのである。明日でもよい作業だった。本人以外の全員が、明日でもよいと知っていた。

　扉が開き、マリーが入ってきた。

　手には皿ではなく、一枚の紙を持っていた。壁に貼ってある、あの紙の写しである。

『記録者休息：第二試行後に四半刻』

「本番は四日後でございます」

　マリーは静かに言った。

「記録者が本番前に倒れた場合、検証は延期になります。延期になれば、同一ロット紙の保管日数が延び、保管条件の管理項目が増えます」

　リゼットの羽ペンが止まった。

　反論を探す。紙の保管延長は事務官が管理できる。延期は手順に影響しない。私は倒れない。──最後のひとつが、いちばん弱かった。倒れないという予測は、これまで何度か外れている。

「……あと一行だけ」

「一行だけでございます」

　マリーは横に立ち、本当に一行で羽ペンを取り上げた。

　リゼットは抵抗しなかった。代わりに、取り上げられる寸前に書き終えた一行を指した。

『記録者の過信も、管理項目とする』

「ご自分で書かれましたか」

「書かされた気もします」

「どちらでも、効きます」

　灯りが消え、小実験室は静かになった。

　　　　　＊　＊　＊

　四日後の朝。

　王宮の門に、学院の紋章を付けた馬車が停まった。

　降りてきた人物は、出迎えの挨拶より先に、まず空を見た。

　雲の量と、太陽の高さ。

　それから建物に目を移し、小実験室のある棟の、窓の向きと影の角度を確かめた。

　その視線の動きを、二階の窓からリゼットが見ていた。

「……良い検証役です」

「まだ降りてきて十秒でございます」

　マリーが言った。

「十秒で、光の条件を二つ確認しました」

　リゼットは窓から離れ、整えられた机と、十二枚の紙と、封筒の束を振り返った。

　失敗できる回数は、数えてある。

　手順の穴は、塞いである。

　記録者は、よく眠った。

「始めましょう」

　検証の日が、始まった。