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戻った線は、見ると消える

　王宮魔術師団の小実験室に、久しぶりに模型術式用の紙が置かれた。

　ただし、机の上は以前とは違う。紙の横には、中粒灰色膜を貼った遮光羽根、削り幅を変えた試料が二枚、魔力値を読む記録水晶、羽根の周期を刻む計時器。見るための道具が、ようやく少しだけ整っていた。

　期限まで、あと十四日。

　その数字は、事務官が毎朝、記録板の隅に書き換えていた。頼まれてもいないのに、である。三日目からは、誰も止めなくなった。

「本日の目的は、模型術式への再投入です」

　カミーユが記録板を開いた。

「観測対象は未知記号ではありません。二重化現象の有無、影端の安定性、魔力値変動。それだけです」

「探さないのですか」

　ロアンが聞く。

「探すと、見たくなります」

　リゼットが答えた。

「見たくなると、誤差を現象と呼びたくなります」

「ですが、お嬢様。あの記号は」

　マリーが、遠慮がちに聞いた。旧温室で、一瞬だけ浮かんだあの形のことである。

「順番の問題です」

　リゼットは、記録板の余白に、二つの語を縦に並べた。

『線太り＝前兆』

『未知記号＝本体』

「記号は、単独では現れません。線が二重化し、重なりが一定の幅で保たれた、その一瞬だけ、下の層が透けます。旧温室で見えたのは、その一瞬です」

「では、あの一瞬をもう一度」

「作れません。今は」

　リゼットは、遮光羽根の周期を指で示した。

「前兆を、同じ場所に、同じ幅で、何度でも出せるようになって、初めて、その先を覗く時間が作れます。線太りを固定できないうちに記号を追えば、追っている間に前兆が崩れて、何も残りません」

　だから、今は線の太さを測っている。

　記号を探さないのではない。

　記号まで届く足場を、先に組んでいる。

「……なるほど。梯子をかけずに屋根へ登ろうとするな、ということですね」

「はい。落ちます」

　マリーは、お嬢様がそれを言うようになったことに少しだけ感動し、模型術式という単語を聞いた時点で胃が痛かった。

　ロアンが最小出力で魔力を流す。遮光羽根が一定の周期で光を切り、模型術式の細い線が淡く浮かんだ。

　十周期、二十周期。

　そして、線がほんのわずかに横へ揺れた。

　旧温室で見たような、はっきりした重なりではない。線が一瞬だけ太くなったようにも、羽根の影が乱れたようにも見える。

「止めないでください」

　リゼットが言った。声は静かだった。

　光はもう一度揺れた。二度目はさらに曖昧で、三度目は出なかった。

「二重化ですか」

「見えたのに？」

　ルイスが問う。

「見えたことと、再現したことは別です」

　リゼットは即答し、記録した。

『削り幅一ミリ　影端安定　二重化様反応、判定保留　影端誤差との区別、不可』

　得意になっている場合ではない。見えた、と言いたい。だが、まだ言えない。

　ただ、口に出さないことが一つあった。

　この曲がり方の癖を、リゼットは知っている。五歳の日、応接間の暖炉の前で初めて見た陣。あの夜、紙の上で解いてしまった結論。──同じ設計思想なら、この国の防衛結界も、同じ穴を抱えている。

　机の上で、ぎりぎり見えない大きさで揺れているこの線は、いつか国の壁を崩すものの、いちばん小さな顔なのかもしれない。

　だからこそ、まだ言えない。証明できないうちに口にすれば、ただの不吉な予言になる。

　　　　　＊　＊　＊

　問題は、その次に起きた。

　同じ反応を正確に写し取るため、リゼットは模型術式の上に半透明紙を一枚重ねた。術式には触れない。光が走った瞬間の影の位置だけを、製図係が写し取るための紙である。

　ロアンが魔力を流す。羽根が回る。製図係が息を止める。

　十周期、二十周期、三十周期。

　何も起きなかった。

　光は揺れず、線端も分かれない。先ほどまで、確かにあった揺れが、消えていた。

「記録しようとした途端に、反応がなくなりました」

　ロアンが言った。

「重ね紙が条件を変えたのか。あるいは、さっきのが影誤差だったのか」

　リゼットは半透明紙を見つめた。写すために紙を一枚足す。その一枚が、影の落ち方も、光の抜け方も変える。見ようとする行為そのものが、見たいものを消してしまう。

「観測方法が、現象を変えています」

「では、どうやって見る」

　ルイスが聞く。

「重ね紙を外します。かわりに、斜めから写します。精度は落ちますが、術式の上に紙を置く条件は消えます」

「どちらの誤差を選ぶか、だね」

「誤差を選びたくはありません」

　リゼットは不満そうに言い、それでも紙を外した。

　斜めからの記録で、反応は薄く戻った。だが、影が震えた周期と、線端が太く見えた周期が、一拍ずれている。

「一致しません。だから困っています」

　カミーユが、めずらしく口の端を動かした。

「本当に面倒な研究は、観測したものより、観測した方法を疑い始めてからです。ようやく入口に来ましたね」

　　　　　＊　＊　＊

　入口の先で、二人はもう一つの思い込みに突き当たった。

「明るくすれば、はっきり見えるはずです」

　リゼットはそう言って、光量を上げさせた。

　結果は、裏切られた。最も強い光では、模型術式の線端は確かに二重に見えた。だが、その周囲の紙まで薄く光を残していた。

「紙面残光です」

　オルテガが低く言う。

「強い光で膜の反射が増え、紙に残った魔力が見えている」

「では、この段階は失格です」

　リゼットは、数秒だけ黙ってから頷いた。

　悔しい。だが、捨てるしかない。それを捨てられないなら、研究ではなく願望になる。

　光量を段階的に落として比べると、答えは奇妙な形をしていた。最大光量では紙が汚れ、最小光量では何も出ない。反応候補が残ったのは、その中間だけ。

　しかも、直線の縁で光を切ると出ず、斜めの縁で切ると弱く出た。

「明るさではありません」

　リゼットは記録板を見下ろした。

「光の、切れ方です。明るくすれば余計なものまで見えます。弱くすれば消えます。ちょうどよく見えにくい時にだけ、その線は顔を出します」

「見えにくい方が良い、と言い始めたね」

　ルイスが言う。

「見えにくいのではありません。余計なものが見えすぎない、です」

　　　　　＊　＊　＊

　夕方のまとめは、歯切れが悪かった。

『模型術式再投入　中間光量・斜め縁でのみ、弱い二重化様反応』

『最大光量：紙面残光で汚染。採用不可』

『同時記録：反応消失。観測方法が現象を変える可能性』

『未知記号：出現なし』

『判定：明るさではなく、光の切れ方が条件』

　ルイスは最後の一行を指でたどった。

「派手ではない。でも、読んでいて面白い。断定していないのに、次を見たくなる」

「研究報告への感想としては、珍しいです」

「君の研究は、最近少し物語じみてきた」

「物語ではありません。観測記録です」

「知っている。でも、問いが続いている」

　リゼットは反論しようとして、やめた。問いが続いている。悪くない表現だった。

　戻ったはずの線は、正面から見ると消え、明るくすると汚れ、ちょうどよく見えにくい時にだけ、ほんの少し太くなる。証明には遠い。だが、ただの見間違いでもない。

　リゼットは余白に一行だけ書いた。

『観測方法そのものが、現象を変える』

　その一行を、次にこの部屋へ入ってくる誰かが、どう読むのか。

　まだ、想像もしていなかった。