魔法陣にしか興味がない悪役令嬢、破滅フラグを条件表に載せる 〜古代魔導書を読むために、王太子と政略結婚を結びました〜

【第四章】測るための、道具

実験室へ、行かない日

　その朝、ルイスは小実験室へ行かなかった。

　行けない日ではない。行かない日である。二日続けて行かないと決めたのは、ルイス自身だった。理由は、誰にも言っていない。

　執務机の上には、いつも通りの報告が届いている。

『第一試行より第三試行まで、未知記号の出現なし』

『継続候補：鉱物灰色膜』

『次回課題：粒度別試験、膜厚測定』

　三行である。

　半月、ほとんど毎日、似たような三行が届いている。何も見つかっていない、と書いてある報告書が、毎日、律儀に届く。

　ルイスはそれを読み、少しだけ口の端を動かした。

　何も起きていない。それなのに、読むのが嫌ではない。

　その感覚を、彼はまだ、うまく分類できていなかった。

　分類できていない主を、筆頭侍従は、扉の脇から、静かに観測していた。

　報告書を読む速さ。三行しかない紙を、二度読む癖。読み終えたあと、次の書類へ移るまでの、わずかな間。

（本日も、記録どおりでございます）

　ギルバートは、心の中の帳面に、印を一つ置いた。

　昨日、殿下は「二日は行かない」と仰った。二日は、まだ、一日目である。

　なお、その一覧には、こういう項目も並んでいる。

　──シルヴァーヌ嬢に対し、宮廷魔術師カミーユが「良い測定です」と述べた旨の報告があった日、殿下は当該魔術師の職歴を執務中に取り寄せられた。

　──古書店主エミール・ガランからの助言が届いた日、殿下は「その老人は、信用できるのか」と三度お尋ねになった。三度とも、答えは同じであった。

　──実験室の茶菓の手配は、本来、王太子の職務ではない。

　ギルバートは、これを一度も口に出したことがない。

　出せば、否定される。否定されれば、記録が歪む。

（公正な記録者は、黙るものでございます）

　どこで覚えた流儀なのかは、彼自身にも、もう分からなかった。

　　　　　＊　＊　＊

「殿下。こちらを」

　ギルバートが差し出したのは、革の表紙のついた一覧だった。

　開く前から、中身は分かっている。婚約に関する打診の記録である。

「増えたか」

「七家になりました」

　ルイスは頁をめくった。

　名門の名が並んでいる。どれも由緒があり、どれも領地が広く、どれも王家に忠実だと書いてある。文面はすべて礼儀正しく、すべて似ていた。

　ルイスは上から下まで読み、それから、もう一度上から読んだ。

　そこに無い名前に気づいたからである。

「……シルヴァーヌ侯爵家は」

「出しておられません」

「一度も、か」

「一度も」

　ルイスは一覧を閉じた。

　シルヴァーヌ侯爵家の娘は、この一年、王宮へ通い詰めている。実験室を使い、宮廷魔術師団長を治具係にし、管理部の書式を作り変えている。娘を王太子に近づける機会としては、これ以上のものはない。

　その家が、一枚も出していない。

「侯爵は、出し忘れているのだろうか」

「あの方は、忘れません」

　ギルバートの答えは短かった。

　ルイスは、革表紙の一覧を机の端へ押しやった。

　押しやってから、なぜ自分が今、少し安心したのかを考えて、途中でやめた。

　　　　　＊　＊　＊

　昼前、廊下で父に会った。

　国王は書類を抱えた文官を三人従えていたが、息子を見ると、足を止めた。

「実験室の話は聞いている」

「はい」

「あの令嬢に、何を見ている」

　ルイスは、少しの間、答えを探した。

　王太子として答えるなら、いくらでも言える。国家防衛。宮廷魔術師団の記録。学院との関係。どれも間違いではない。

　だが、どれも正確ではなかった。

「……分かりません」

　国王の眉が、わずかに動いた。

「王が、分からぬと言うな」

「まだ、王ではありません」

　文官の一人が、息を呑んだ音がした。

　国王は、笑わなかった。しばらく息子を見下ろし、それから、乾いた声で言った。

「分からぬものを、分かったふりで片づける王よりは、ましだ」

　そして、そのまま歩き去った。

　ルイスは廊下に立ったまま、その背中を見送った。

　同じ台詞を、自分が言ったことがある。夜会の翌日、宮廷魔術師に記録の書き方を命じた時だ。分からないものを、分かったふりで片づけるのは危険だ、と。

　あれは、誰から借りた言葉だったか。

　思い出すのに、時間はかからなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　午後、オルテガが執務室へ来た。

　宮廷魔術師団長は、治具の話をしに来たのではなかった。人事の報告である。

「副団長ヴァレンの件、正式に決まりました」

　ルイスは顔を上げた。

　公開再現検証の日、大広間で沈黙したあの男である。あれ以来、評議会でほとんど発言していないとは聞いていた。

「降格か」

「いえ」

　オルテガの答えは、短かった。

「自ら、異動を願い出ました。認められております」

「本人からか」

「本人からです。処分ではありません」

　ルイスは、少しだけ眉を寄せた。

　罠を仕掛け、正面から論破され、団長に裁定された男が、自分から出ていく。恥のためだと言われれば、そう聞こえる。だが、あの男は、恥で動く種類の人間ではなかった。

「異動先は」

「王宮の外です。古い遺物と、危険な術式を、適切に保全するための機関だと」

「聞いたことがないな」

「由緒は、ございます。宮廷より、古い」

　オルテガは、それ以上、機関の名を言わなかった。

「一つ、申し添えます」

　老人は、言うか言うまいか、一拍だけ迷った顔をした。

「あの男は、荷をまとめる前に、記録院へ寄っております。持ち出したのは──あの日の、公開再現検証の、写しです。自分が沈黙した回の、記録を」

「恥を確かめに、か」

「そう思いたいところです」

　オルテガは、白い眉を下げた。

「ですが、写しは三部でした。自分の手元に置くなら、一部で足ります」

　ルイスは、答えなかった。

　ギルバートが、静かに口を挟む。

「先方へ、着任の照会状を出しました。三通です。返事は、一通も来ておりません」

「三通か」

「三通です」

　オルテガが、白い眉の下から言った。

「あそこは、返事を出しません。出さぬことが、返事です」

　執務室が、少し静かになった。

　ルイスは、机の木目を指で一度だけ叩いた。

「……宮廷の外に、宮廷より古い机がある、ということか」

　オルテガは、答えなかった。

　答えないことも、返事だった。

　　　　　＊　＊　＊

　夕方、もう一枚、書類が届いた。

　観測部からの定例報告である。ルイスは表題を見て、いつも通り目を通した。

『魔力潮汐、周期観測に関する年次報告』

　中身は、毎年ほとんど変わらない。数字と、暦と、慎重な言い回し。

　ただ、末尾の一行だけが目に留まった。

『前回の魔力嵐より、六年。次期到来は、暦の上で九年から十一年の先と推定される』

『註。前回と前々回の間隔は十六年、その前は十一年。"十年に一度"は俗称であり、周期は一定でない』

　ルイスはそれを読み、脇へ置いた。

　置いてから、動きが止まった。

　机の上に、二枚の紙が並んでいる。

　一枚は、嵐が四年から六年で来ると書いてある。

　もう一枚は、今日も何も見つからなかったと書いてある。

　結びつく理由は、何もなかった。片方は空の話で、片方は紙と灰色の粉の話である。宮廷の誰に見せても、関係がないと答えるだろう。

　それなのに。

「……なぜ、落ち着かないんだ」

　ギルバートは、答えなかった。

　答えを持っていなかったからである。

　ルイスは、二枚の紙をしばらく見比べ、それから、片方を引き出しにしまった。

　しまったのは、嵐の方だった。

　　　　　＊　＊　＊

　その夜、二日ぶん目の報告が届いた。

『鉱物灰色膜、継続候補』

『次回課題：粒度別試験、膜厚測定』

『備考：注意、見た目で判断しない』

　三行と、備考が一行。

　半月かけて、あの部屋の誰も、何一つ見つけていない。使ってはいけないものが増え、疑うべきものが増え、書類が増えただけである。

　それなのに、報告書だけは、毎日届く。

　ルイスは、短く笑った。

　笑ってから、その一枚を、机の端の革表紙の一覧の上に置いた。

　婚約打診の、七家分の名前の上に、灰色の粉の報告書が乗る。

　置き方に、意味はない。

　──たぶん、意味はない。

「殿下」

「何だ」

「明日は、実験室へ」

　ルイスは、灯りの落ちた窓の方を見た。

「行く」

　二日、行かないと決めた。決めた通りに行かなかった。

　それだけのことが、思ったより長かった、と彼は思った。