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遮光羽根、黒く塗ればよいわけではない

　遮光羽根方式は、紙の上ではとても簡単に見えた。

　光源と反射板は固定し、その手前で薄い羽根を動かして、光の一部だけを周期的に遮る。熱は変わりにくく、反射板の角度も混ざらない。前日の反射板揺動方式より、ずっと扱いやすいはずだった。

　はずだった。

「黒く塗れば、余計な反射は減ると思いました」

　リゼットは王宮魔術師団の小実験室で、黒い羽根板を見つめながら言った。

「思いました、という言い方をする時点で、何か起きたのですね」

　マリーが慎重に尋ねる。

「まだ起きていません。ですが、起きそうです」

「予告だけで胃に来るのでございます」

　机の上には、薄い羽根板が五種類並べられていた。磨いた金属板、白い陶片、黒塗りの木片、煤を薄く塗った紙片、そして王宮魔術師団が用意した魔力吸収処理済みの黒布である。

　どれも小さく、地味で、物語の主役には見えない。

　だが、今日の主役は間違いなくそれだった。

「最初に確認するのは、反射率です」

　カミーユが記録板を開いた。

「次に、魔力吸収の有無。最後に、羽根を動かした時の周期安定性。模型術式には、まだ当てません」

「はい」

　リゼットは素直に頷いた。

　ロアンが少しだけ感心したように目を細める。

「お嬢様、今日はずいぶん従順ですね」

「昨日、飛ばすと後で面倒だと分かりました」

「納得の理由が、相変わらず研究寄りです」

「ほかに必要ですか」

「いいえ、十分でございます」

　マリーは即答した。十分である。礼儀や社交で納得してくれなくても、面倒を避けるために安全側へ寄ってくれるなら、侍女長としてはもうそれでいい。

　ルイスは実験台の横に立ち、五種類の羽根板を見比べていた。

「黒いものほど良い、という話ではないのだね」

「はい。見た目の黒さと、魔力的な吸収は別です」

　リゼットが答えるより先に、カミーユが言った。

　リゼットは少しだけ目を瞬かせた。

「今、私が言おうとしました」

「でしょうね」

「少し悔しいです」

「測定で返してください」

　昨日と似た返しだったが、今度はリゼットもすぐに頷いた。

「返します」

　オルテガはそのやり取りを聞き、若い宮廷魔術師に向けるような目で二人を見た。片方は六歳の令嬢である。その事実を時々忘れそうになるのが、最近の一番危険なところだった。

　　　　　＊　＊　＊

　第一測定は、金属板だった。

　魔石灯の光を当てると、基準線の上に鋭い光点が出た。明るく、読みやすく、記録水晶にもはっきり残る。

　そして、派手に反射した。

「論外です」

　リゼットが言った。

「論外、は記録語ではありません」

　カミーユがすぐに返す。

「反射率過大。遮光材として不適」

「使えます」

　カミーユは記録した。

　第二測定は、白い陶片。

　金属ほど鋭くはないが、光は広く散った。基準線に映る影の端がぼやけ、羽根がどこで光を切ったのか分かりにくい。

「白は駄目ですね」

「記録語」

「散乱大。影端不明瞭」

「使えます」

　リゼットは少しだけ得意げに頷いた。カミーユの指摘を待つ前に言い換えられたことが、本人なりに嬉しかったらしい。

　マリーは、それを成長と呼ぶべきかどうかで迷った。

　第三測定は、黒塗りの木片だった。

　見た目には、一番まともだった。余計な反射は少なく、影も比較的くっきり出る。ロアンが「これなら」と言いかけたところで、記録水晶の端が不自然に暗く沈んだ。

「待ってください」

　リゼットが止めた。

　カミーユも同時に記録水晶を覗き込む。

「魔力が少し吸われていますね」

「はい。塗料です」

　黒塗りに使った顔料が、わずかに魔力を吸っていた。光そのものは遮れている。だが、魔力が吸われるなら、模型術式に当てた時、光条件ではなく魔力条件まで変わってしまう。

　黒ければよいわけではない。

　リゼットは口元を引き結んだ。

「昨日、ここを見落としました」

「今日は見落としていません」

　カミーユが言った。

　慰めのようにも聞こえたが、声は淡々としていた。だからこそ、リゼットは少しだけ受け取りやすかった。

「記録します。反射小。影端明瞭。ただし、塗料による微弱吸魔あり。模型使用不可」

「使えます」

　カミーユが頷く。

　ルイスは黒塗りの木片を見て、静かに息を吐いた。

「見た目では、一番良さそうだった」

「はい。だから危険です」

　リゼットは答えた。

「良さそうに見えるものほど、先に疑う必要があります」

「ずいぶん研究者らしいことを言う」

「カミーユのせいです」

「私のせいですか」

「厳しく分類されましたので」

　カミーユは一瞬だけ黙り、それから小さく咳払いした。否定しきれなかったらしい。

　　　　　＊　＊　＊

　第四測定は、煤を塗った紙片だった。

　反射は少ない。魔力吸収も黒塗りの木片より弱い。だが、羽根として動かすと紙の端がわずかにたわみ、影の形が毎回変わった。

「影形状が不安定」

　リゼットは、カミーユが何か言う前に記録した。

「早いですね」

「先回り二回目です」

「数えなくてよろしいです」

　マリーは小さく笑いそうになったが、すぐに口元を押さえた。王宮の実験室で笑ってよい場面か、まだ判断がつかない。

　第五測定は、魔力吸収処理済みの黒布だった。

　名の通り、魔力を吸う。最初から怪しい。だが、王宮魔術師団が遮光用に使っている標準素材でもあるため、確認しないわけにはいかなかった。

　結果は、予想通りだった。

　光はきれいに遮り、反射も少なく、影の端も安定している。そして、魔力を吸う。

「標準素材が、一番使いやすく、一番使えません」

　リゼットは真顔で言った。

「矛盾しているようで、矛盾していませんね」

　ロアンが苦笑する。

「はい。遮光材としては優秀ですが、今回の条件統制には不適です」

　カミーユは記録板へ書き込みながら、わずかに眉を寄せた。

「黒布は除外。黒塗り木片も除外。金属と白陶片も除外。煤紙は影形状不安定」

「全部駄目ではありませんか」

　マリーが思わず言った。

　実験室の空気が、一瞬だけ止まる。

　リゼットは真剣に頷いた。

「はい。全部駄目です」

「お嬢様が認めた……！」

「ですが、全部同じ理由で駄目ではありません」

「安心できる言葉のようで、あまり安心できません」

　リゼットは記録板を見下ろした。

　反射が駄目なもの、散乱が駄目なもの、魔力を吸うもの、影が不安定なもの。失敗の種類は、分かれた。

　それは、何も分からないよりずっと良い。

「全部駄目なら、次に作るものは決まります」

　カミーユが言った。

　リゼットも同じ結論に到達していた。

「反射せず、散乱せず、魔力を吸わず、形が歪まない薄板」

「そんな都合の良い素材があるのですか」

　オルテガが尋ねる。

「既製品では難しいです」

　カミーユが答えた。

「ですが、基材と表面処理を分ければ作れる可能性があります」

　リゼットが続ける。

「白陶片のように形が安定する基材に、魔力を吸わない低反射処理を薄く乗せる」

「処理材の試験が必要です」

「はい。次回課題です」

　ルイスは二人を見比べた。

　片方が問題を出し、片方が答えるのではない。二人が同じ方向を見て、まだ存在しない道具の輪郭を少しずつ削り出している。

　それは、発見とは別の種類の面白さだった。

　　　　　＊　＊　＊

　その日のまとめは、昨日より短かった。

『遮光羽根素材試験』

『金属：反射率過大』

『白陶片：散乱大、影端不明瞭』

『黒塗り木片：影端明瞭、微弱吸魔あり』

『煤紙：低反射、影形状不安定』

『魔力吸収黒布：遮光良好、吸魔大』

『結論：既存素材は不適』

『次回課題：低反射・非吸魔処理材』

　リゼットは最後の一行を書き終えると、少しだけ満足そうに息を吐いた。

「全部駄目だったのに、満足そうでございますね」

　マリーが言う。

「全部駄目な理由が違いました」

「それは良いことなのでしょうか」

「はい。次に潰す順番が分かります」

　マリーは、潰す、という言葉が出た時点で深く考えるのをやめた。

　ルイスは記録板を眺めながら、静かに言った。

「今日は、何も起きなかったね」

「はい。模型術式は一度も動かしていません」

「でも、昨日より前に進んだ」

「はい」

　リゼットは頷いた。

「昨日は、何を測ってはいけないかが分かりました。今日は、何を使ってはいけないかが分かりました」

　カミーユが、その横に一行を書き足した。

『不適素材一覧、作成』

　リゼットはそれを見て、少しだけ目を細めた。

「地味です」

「地味ですが、必要です」

「同意します」

　リゼットは素直に頷いた。

　窓の外では、夕方の光がゆっくり傾いていた。まだ、あの光の揺らぎには届いていない。だが、そこへ近づくための道具は、失敗の山の上に少しずつ形を取り始めている。

　マリーは帰り支度をしながら、今日の結論を自分なりにまとめた。

　黒ければよいわけではないし、動けばよいわけでもない。そして、お嬢様が満足そうな日は、だいたい周囲の仕事が増える。

　最後の一つだけは、測定しなくてもかなり確かだった。

　　　　　＊　＊　＊

　その帰り道、馬車は、まっすぐ屋敷へは向かわなかった。

「王都の、職人街へ回ってください」

「お嬢様」

「宮廷の備品目録は、全部読みました。載っているものは、全部、駄目でした。──載っていないものを、探しに行きます」

　マリーは、抗弁の言葉を探し、見つけられなかった。見つけられない自分に、もう慣れてきていた。

　夕暮れの職人街は、実験室とは何もかもが違った。

　膠を煮る匂い。金槌の音。石を挽く粉が、傾いた日の光の中で舞っている。荷車を押す男が怒鳴り、子どもが足元を駆け抜けていく。

　六歳の令嬢は、そのすべてを、一度も怖がらなかった。

　怖がらないどころか、三軒目の塗師の店先で、しゃがみ込んで動かなくなった。

「お嬢様。……また、しゃがまれましたね」

「これは何ですか」

　リゼットが指したのは、店の隅に打ち捨てられた、灰色の粉の入った麻袋だった。

　店主は、面倒くさそうに答えた。

「そりゃ、屑だ。石を挽いた時に出る粉に、色を混ぜた失敗作でね。安く塗れるってんで昔は使ったが、黒が甘いから、今どき誰も買わん」

「黒が、甘い」

「そう。仕上げにゃ向かねえ。中途半端なんだ」

　リゼットの薄紫の瞳が、光った。

「──その中途半端を、少しいただけますか」

　店主は、この身なりのいい子どもが何を言っているのか、最後まで分からなかった。分からないまま、屑の袋から、木匙で三杯を紙に包んだ。代金は、受け取らなかった。

　馬車の中で、マリーが、ためらいがちに聞いた。

「あの、お嬢様。……黒が甘い、というのは、欠点なのでは」

「はい。仕上げには、欠点です」

　リゼットは、紙包みを両手で持っていた。

「ですが、私が欲しいのは、仕上げではありません。魔力を吸わないことです。顔料を減らして鉱物粉を増やせば、色は甘くなり、そのぶん、魔力の食いつきも減るはずです」

　窓の外を、職人街の灯りが流れていった。

「宮廷の目録に載る素材は、全部、"よく見えること"を目指して作られています。ですから、全部、何かを足してある。──足していないものが、欲しかったのです」

　マリーは、その横顔を見た。

　この一年で、何度も見てきた顔だった。ただ今日は、その顔が、王宮の実験室ではなく、職人街の屑袋の前で灯ったことが、少しだけ、誇らしかった。

　誇らしいと思った自分に気づいて、侍女長は、そっと胃のあたりを押さえた。

　どうやら、自分も、だいぶ毒されてきたらしかった。

　　　　　＊　＊　＊

　翌朝、小実験室の机には、三つの小皿が並んでいた。

　炭粉と膠を薄く溶いた黒膜。白陶片に細かい凹凸を刻んだ無塗装処理。魔力反応の少ない鉱物粉を混ぜた灰色膜。

　どれも小さく、地味で、ただの汚れに見えた。

「黒、白、灰色でございますね」

　マリーが言った。

「色の問題ではありません」

　リゼットとカミーユが、ほぼ同時に答えた。

　マリーは二人を見比べ、静かに一歩下がった。この二人は最近、同じ言葉を同じ温度で返してくる。侍女長としては、かなり怖い進歩だった。

　基材には、昨日もっとも形の安定していた白陶片を使う。そのままでは散乱が大きいため、表面だけを処理する。影の端がどれだけ明瞭になるか、魔力を吸わないか、乾燥後に膜が剥がれないか。

　昨日と同じく、模型術式は使わない。

　第一測定は、無塗装の凹凸処理だった。

　反射は抑えられた。魔力吸収もない。だが、影の端はまだ甘い。刻んだ溝が不均一で、光の散り方が場所によって変わる。

「悪くありません」

　ロアンが言った。

「悪くない、は記録語としてどうですか」

　リゼットがカミーユを見る。

「弱いです」

「では、反射減少。吸魔なし。影端、加工不均一により中程度不明瞭」

「使えます」

　第二測定は、黒膜だった。

　乾いた膜は、薄く、均一で、見た目には美しい。光を当てた瞬間、基準線の影がくっきり出た。反射も少ない。凹凸処理の甘い影を見た後では、ほとんど正解に見えた。

　ロアンが小さく息を飲み、カミーユの筆が一度止まる。

「候補順位を、入れ替える必要があるかもしれません」

「膜が薄い。羽根の重量も、ほとんど変わりませんな」

　オルテガがそう言ったことで、実験室の空気がわずかに前向きになった。

　リゼットも、すぐには否定しなかった。

　だが、記録水晶の魔力値が、わずかに下がった。

「吸っています」

「炭粉ではなく、膠ですね」

　カミーユが続けた。

　オルテガが膜の端を横から覗き込む。

「膜そのものは崩れておりません。ですが、乾いた膠が、光を受けた時だけ、別の反応を出している」

「接着材が、魔力を吸うのですか」

　ルイスが問う。

「強くはありません。ただ、微弱に吸っています。今回の試験では、それでも混入条件になります」

　リゼットは黒膜を見つめた。

　影は、今日の中でいちばん綺麗だった。

　だからこそ、腹立たしい。

「……惜しいです」

「記録語ではありません」

「影端明瞭。反射小。膠由来と推定される微弱吸魔あり。模型使用不可」

「使えます」

　第三測定は、灰色膜だった。

　鉱物粉を混ぜた処理材は、黒膜ほど暗くない。見た目は中途半端で、遮光材としては頼りなく見える。

　リゼットは、光を当てる前に、記録水晶の初期値を二度確認した。

「念入りですね」

「良さそうに見えるものほど疑え、と昨日学びました。今日は、良くなさそうに見えるものも疑います」

「適用範囲が広い」

「便利です」

　光が当たる。

　灰色膜は、黒膜ほどきれいに光を切らなかった。影の端はわずかに甘く、反射も完全には消えない。

　だが、魔力値は、ほとんど動かなかった。

　実験室に、微妙な沈黙が落ちた。

「いちばん頼りなく見えるものが、残りましたね」

　ロアンが言った。

「残っただけです。最適ではありません」

　リゼットはすぐに訂正した。

「影端が甘い。反射も残っています。ただし、吸魔は検出限界以下」

「現時点で、唯一の継続候補です」

　カミーユが記録した。

　リゼットは灰色膜の試料を見た。

　美しくもなく、完璧でもない。だが、残った。研究では、そういうものが一番厄介で、一番大事なことがある。

　その日のまとめは、二日ぶんになった。

『遮光羽根素材試験（既存素材）：全五種、不適』

『無塗装凹凸処理：吸魔なし。影端不均一』

『炭粉黒膜：影端明瞭。微弱吸魔あり』

『鉱物灰色膜：吸魔検出限界以下。影端やや不明瞭。反射微残』

『継続候補：鉱物灰色膜』

『次回課題：粒度別試験、膜厚測定』

　リゼットは、最後にもう一行だけ、小さく書き足した。

『注意：見た目で判断しない』

　カミーユがそれを見て、少しだけ頷く。

「良い注意書きです」

「二日ぶんの反省です」

「反省が記録に残るのは、良いことです」

「反省しないで済む方が、良いです」

「それは無理です」

「知っています」

　二人は真顔でそう言い合った。

　窓の外では、夕方の光がまた傾いていた。二日かけて、使ってはいけないものが八つ分かり、使えるかもしれないものが一つ残った。

　それだけである。

　それだけのことに、二日かかった。