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同じ机に並べるために

　王宮とシルヴァーヌ侯爵家の二箇所で、似た条件から未知記号様反応が出た。

　その報告は、王宮の中でも慎重に扱われた。

　大げさに騒げば、ただの未証明現象が政治問題になる。逆に小さく扱いすぎれば、せっかく記録された問いがまた埋もれる。ルイスはその危うさを理解していた。

　だから翌朝、彼は小執務室にオルテガとギルバートだけを呼んだ。

　机の上には、王宮側の模型記録と、シルヴァーヌ家側から届いた記号の写しが置かれている。

「同じ机の上で比較する必要がある」

　ルイスが言うと、オルテガは重く頷いた。

「同意します。二箇所で似た反応が出た以上、次は模型そのものを同条件で並べるべきです」

「問題は場所だ」

　ギルバートが静かに言った。

「王宮へ模型を持ち込ませるか。あるいは、王宮側の模型をシルヴァーヌ侯爵家へ出すか」

　どちらも簡単ではない。

　王宮へリゼットを呼べば、六歳の令嬢を未証明現象のために出入りさせることになる。しかも、彼女は王宮の魔法陣に対して異様な観察力を持っている。警戒する者は必ず出る。

　一方、王宮側の模型を侯爵家へ持ち出せば、宮廷魔術師団の検証手順や記録方式が外へ出る。たとえ防衛機密ではなくとも、よい顔をしない者はいるだろう。

「第三の場所は」

　ルイスが尋ねる。

　オルテガは少し考えた。

「王宮外苑の旧温室が使えます。現在は薬草管理用の倉庫に近い扱いですが、王宮敷地内でありながら大広間ほど機密性は高くない。光源の調整もしやすい」

「警備は」

「最小限で済みます」

　ギルバートが記録する。

「では、旧温室を候補にする」

　ルイスは即決しかけて、少しだけ止まった。

「いや。シルヴァーヌ侯爵に先に照会を出せ。こちらから場所を決めつけると、また条件の偏りになる」

　オルテガがかすかに笑った。

「殿下も、ずいぶん観測条件にうるさくなられましたな」

「感染した」

　ルイスは真顔で答えた。

　ギルバートは、笑ってよいのか判断できず、羽根ペンを動かすことに集中した。

　　　　　＊　＊　＊

　同じころ、シルヴァーヌ侯爵邸では、サイラスがリゼットに釘を刺していた。

「王宮へ行くとは限らない」

「はい」

「王宮側の模型が来るとも限らない」

「はい」

「こちらから、同じ机で比較したいと要求するのも早い」

「はい」

　リゼットは素直に頷いている。

　サイラスは不安になった。

「……本当に分かっているのか」

「分かっています。こちらから急ぐと、共同観測ではなく、こちらの都合による押し込みになります」

「その通りだ」

「ですので、先に比較条件案だけ作ります」

「やはり作っていたか」

　サイラスは額を押さえた。

　机の上には、すでに羊皮紙が三枚ある。

『共同観測・条件案』

『場所候補』

『持込物一覧』

『観測者の役割分担』

『棄却条件』

『記録水晶の同期方法』

　サイラスは、最後の項目で眉をひそめた。

「記録水晶の同期方法？」

「王宮側とこちら側の記録水晶で反応時刻がずれると、比較ができません。最低でも同じ基準音か、同じ魔力信号で開始時刻を合わせる必要があります」

　ロアンが横から頷いた。

「それは重要です。模型を並べても、記録時刻がずれれば、反応の順序が判断できません」

　マリーは、茶器を置きながら遠い目をした。

「お嬢様が王宮へ行かない話をしていたはずなのに、いつの間にか王宮と記録水晶を同期する話になっております」

「まだ行くとは決まっていません」

「行く気のある人の準備でございます」

　リゼットは否定しなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　昼前、王宮から照会が届いた。

　内容は、共同観測の実施可否と場所候補についてだった。

　候補は三つ。

　一つ、王宮小解析室。

　二つ、王宮外苑の旧温室。

　三つ、シルヴァーヌ侯爵邸の実験室。

　それぞれに利点と欠点が書かれている。王宮小解析室は記録設備が整っているが、リゼット側の持ち込み制限が多い。旧温室は光源条件を作りやすいが、仮設設備が必要。侯爵邸はリゼット側の模型環境を保ちやすいが、王宮側の記録水晶を外へ出す必要がある。

　サイラスは読み終え、少しだけ感心した。

「向こうも、ずいぶん丁寧に書いてきたな」

「観測条件を考慮しています」

　リゼットの声が、少し嬉しそうだった。

「嬉しいのか」

「はい。王宮側が、場所を権威ではなく条件で選ぼうとしています」

「それは良いことだな」

「はい」

　リゼットは頷き、すぐに候補を見比べ始めた。

「旧温室が妥当です」

　即答だった。

「理由は」

　サイラスが尋ねる。

「王宮小解析室は、王宮側の条件に寄りすぎます。侯爵邸は、こちら側の条件に寄りすぎます。旧温室は、どちらにとっても不便です」

「不便なのが良いのか」

「はい。どちらにも完全には有利でない場所は、中立性が高いです」

　ロアンが小さく笑った。

「研究者らしい判断ですね」

「ただし、旧温室には問題があります」

「何だ」

「温室ということは、光が入りすぎます。夜間使用か、遮光布が必要です」

　マリーの肩が揺れた。

「夜間……でございますか」

「夜会時の条件に近づけるには、夜間の方がよいです」

　サイラスは静かに胃を押さえた。

　王宮外苑。

　旧温室。

　夜間。

　六歳の娘。

　どれも単体なら何とかなるが、組み合わせると非常に不穏だった。

「夜間ではなく、夕刻で調整できないか」

「可能性はあります。光源条件を人工的に作るなら、完全な夜である必要はありません」

「では夕刻だ」

「ただし、暗幕は必要です」

「暗幕くらいならよい」

　マリーが小さく震えた。

「旦那様。暗幕くらいなら、という感覚がすでに危険でございます」

　サイラスは否定できなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　午後、リゼットは共同観測の条件案をまとめた。

　ただし、サイラスの命令により二ページである。

　リゼットは不満そうだったが、今回は譲った。王宮側も三候補を簡潔にまとめてきた以上、こちらが十二ページで返すのは均衡を欠く。

　条件案は、必要なものだけに絞った。

『場所：王宮外苑旧温室を第一候補』

『時間：夕刻。暗幕により光源条件を調整』

『模型：王宮模型、シルヴァーヌ家模型、接続型、非接続型、中間型』

『観測者：王宮側二名、シルヴァーヌ家側二名』

『記録：同一開始信号による記録水晶同期』

『棄却条件：二重化および未知記号様反応が三回連続で再現しない場合、当該条件では未再現とする』

　サイラスは読みながら、最後の一文で手を止めた。

「未再現とする、か。否定ではないのだな」

「はい。条件を変えれば出る可能性が残ります」

「いつまで続くのだ、これは」

　リゼットは少し考えた。

「分かるまでです」

「聞く相手を間違えた」

　サイラスは深く息を吐いた。

　だが、書類の内容自体は悪くない。むしろ、驚くほど王宮側に配慮している。模型の持ち込み範囲も、観測者の人数も、必要最低限に抑えられていた。

　この娘は、少しずつ学んでいる。

　突撃するより、条件を整えた方が強い。

　それを理解し始めている。

「よし。これで返す」

「ありがとうございます」

「ただし」

　サイラスは娘を見た。

「共同観測が許可されても、勝手に王宮の他の魔法陣を見ないこと」

　リゼットは黙った。

「リゼット」

「見えてしまう場合があります」

「見ない努力をしなさい」

「努力します」

　マリーが、これは見ますね、という顔をした。

　ロアンも、これは見ますね、という顔をした。

　サイラスは、胃薬の瓶を開けた。

　　　　　＊　＊　＊

　その日の夕方、王宮に条件案が届いた。

　ルイスはそれを読み、旧温室の項目で小さく頷いた。

「向こうも旧温室を選んだか」

「中立性を理由にしております」

　ギルバートが答える。

「リゼット嬢らしい」

　オルテガは条件案の下部を見ていた。

「記録水晶の同期まで要求しておる。良い条件ですな」

「カミーユはどう見る」

　ルイスが尋ねる。

　部屋の隅に控えていたカミーユは、少し緊張した顔で進み出た。

「妥当です。ただし、棄却条件に一つ追加すべきです」

「言え」

「王宮模型、シルヴァーヌ家模型、どちらか一方でしか未知記号様反応が出ない場合、模型差ではなく製作誤差の可能性を優先して検証する、と明記した方がよいと思います」

　オルテガが目を細めた。

「よい反論じゃ」

　カミーユは続けた。

「同じ机に並べても、同じ現象が出るとは限りません。むしろ、出なかった場合の扱いを先に決めるべきです」

　ルイスは頷いた。

「採用する」

　カミーユの肩から、少しだけ力が抜けた。

　彼はもう、ただの否定役ではない。

　問いを壊すためではなく、問いを壊れにくくするために疑っている。

　ルイスは、その変化を面白いと思った。

「では、共同観測を許可する。場所は旧温室。時間は夕刻。人数は最小限」

　ギルバートが記録する。

「シルヴァーヌ侯爵家へ返答を」

「承知しました」

　ルイスは窓の外を見た。

　王宮外苑の旧温室。

　今は誰も使っていない、古い硝子張りの建物。

　そこに、王宮の模型と侯爵家の模型が並ぶ。

　そして、あの令嬢も来る。

　ルイスは少しだけ口元を緩めた。

　これは面会ではない。

　交渉でもない。

　共同観測だ。

　その言葉が、なぜか少し楽しそうに響いた。