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王宮側、模型を組む

　王宮の小解析室は、朝から普段と違う空気に包まれていた。

　中央の作業台には、白い石板が一枚置かれている。その上には、屋敷照明陣を参考にした小規模模型が描かれていた。照明陣そのものではない。シルヴァーヌ侯爵家から提供された簡略資料をもとに、王宮側で再構成した検証用の模型である。

　作業台の周囲には、宮廷魔術師団長オルテガ、若い魔術師カミーユ、記録係、そして筆頭侍従ギルバートが立っていた。

　ルイスは同席していない。

　ただし、結果はすべて彼のもとへ届く。

「では始めるか」

　オルテガが言うと、カミーユはすぐに手を上げた。

「その前に、棄却条件を決めておくべきです」

　室内の視線が、若い魔術師に集まる。

　以前のカミーユなら、「六歳の令嬢の見間違いでしょう」と言って終わっていたかもしれない。だが、シルヴァーヌ家の回答書と、昨日の大広間での公開検証の記録を読んだ後では、その言い方だけでは足りない。

　彼は机の上に、三つの条件を書いた紙を置いた。

『一、通常光源で二重化が起きないこと』

『二、角度を変えても同様であること』

『三、魔力流量を変えても未知補助線付近に特異な揺れが出ないこと』

「この三条件を満たせば、少なくとも屋敷照明陣の簡略模型においては、二重化仮説を棄却できます」

　ギルバートが、わずかに目を細めた。

「棄却、ですか」

「はい。否定ではありません。検証可能な範囲で、仮説を退けるという意味です」

　オルテガは、少しだけ満足そうに頷いた。

「よい。懐疑とは、本来そういうものじゃ。ただ疑うだけなら、酒場の老人にもできる」

　カミーユは少し顔を引き締めた。

「私は、あの令嬢の観測を信じているわけではありません。検証の場にいたわけでも、この目で見たわけでも、ありませんから」

「それでよい」

　オルテガは白い眉を動かした。

「信じる必要はない。確かめればよい」

　　　　　＊　＊　＊

　最初の試験は、通常光源で行われた。

　作業台の上には、小さな魔石灯が一つ置かれている。光量は王宮廊下で使われる標準値。魔力流量も通常。観測角度は正面。

　カミーユが模型に魔力を流すと、石板の上に淡い光が走った。

　主線が光り、補助線が追随し、最後に未知補助線に似た曲線の近くで、ほんのわずかな揺れが出る。

　だが、それだけだった。

「二重化なし」

　記録係が書き留める。

　カミーユは、表情を変えなかった。

「角度を変えます」

　魔石灯の位置を少しずつずらし、観測板を斜めに置く。右から、左から、上から。光が当たるたび、石板の線は表情を変えるが、二重化と呼べる現象は出ない。

「二重化なし。揺れは通常範囲」

　記録係の声が続く。

　ギルバートは、内心で小さく唸った。

　大広間では、出た。評議会の目の前で、何度も、だ。だが、模型では、出ない。このまま何も起きなければ、"正式な検証対象"という裁定だけが、条件の分からないまま、宙に浮く。

　宙に浮いた裁定は、政治の道具にされやすい。

　ただし。

　ルイスが気にしているのは、おそらく、そこではない。

　　　　　＊　＊　＊

　三度目の試験で、カミーユは魔力流量を下げた。

「なぜ下げる」

　オルテガが尋ねる。

「夜会中の王宮大広間は、複数の照明陣が同時に稼働していました。個々の照明陣への流量が、標準値よりわずかに下がっていた可能性があります」

「ふむ」

「リゼット嬢の回答では、観測時の光量は未測定です。ならば、通常値だけで棄却するのは不十分です」

　オルテガは目を細めた。

　カミーユは、ただ否定したいだけではない。

　否定するためにも、条件を詰めている。

　それは、研究者として正しい姿勢だった。

　魔力流量を八割に落とす。

　模型の光は少し弱くなった。主線の立ち上がりが遅れ、補助線の光が追いつくまでにわずかな間が生じる。

　未知補助線に似た曲線の近くで、光が揺れた。

　今度は、少し長い。

「……揺れが増えました」

　記録係が言う。

「二重化か」

　オルテガの声が低くなる。

　カミーユはすぐに首を振った。

「違います。まだ二重化ではありません。通常の遅延でも説明できます」

「なら、記録は」

「特異揺れ未満。流量低下時に揺れ増加、としてください」

　記録係が慌てて書き直す。

　ギルバートは、カミーユを見た。

　若い魔術師の額には、うっすら汗が浮かんでいる。

　彼は悔しがっているのではない。むしろ、怖がっている。自分の棄却条件の内側に、説明しきれないものが入り込み始めたことを理解しているのだ。

　　　　　＊　＊　＊

　次に、光源を増やした。

　魔石灯を一つ、二つ、三つ。角度を変え、反射板を置き、人影の代わりに薄い遮光板をゆっくり動かす。

　小解析室は、急に実験場らしくなった。

　記録係が光量を読み上げ、カミーユが魔力流量を調整し、オルテガが模型の線を見つめる。ギルバートは壁際で、一言も口を挟まずにその様子を記録していた。

　紙の上の議論ではない。

　光が走り、影が動き、魔力計の針が揺れる。

　そして、遮光板が二つの魔石灯の間を横切った瞬間。

　石板の上で、光が横にずれた。

　一瞬だけ、未知補助線の近くに、同じ線が薄く重なって見えた。

「止めろ」

　カミーユが鋭く言った。

　記録係の手が止まる。

　オルテガも息を詰めた。

「今のを、二重化と記録するな」

　カミーユは早口で続けた。

「反射板の影響かもしれません。遮光板の角度もずれていた。再試行します」

　彼は手を震わせていなかった。

　だが、声は少し硬かった。

　再試行。

　同じ条件を整える。魔石灯三つ。流量八割。反射板二枚。遮光板を同じ速度で動かす。

　光が走る。

　影が横切る。

　未知補助線の近くで、また光が薄く重なった。

「……再現」

　記録係が呟いた。

「まだだ」

　カミーユが言う。

「三回連続で起きなければ、偶然を排除できません」

　オルテガは何も言わなかった。

　三回目。

　同じ条件で、また光が重なった。

　誰も声を出さなかった。

　重なった光はすぐ消えた。だが、記録係の水晶板には、二重の線の残像が薄く残っている。

　カミーユは、水晶板を見たまま動かなかった。

「……棄却できません」

　ようやく、そう言った。

　それは敗北宣言ではなかった。

　優秀な懐疑派が、自分の決めた条件に従って、仮説を退けられないと認めた言葉だった。

　　　　　＊　＊　＊

　昼過ぎ、ルイスの執務室に中間報告が届けられた。

　ギルバートが読み上げる。

『屋敷照明陣簡略模型において、特定条件下で二重化に類する現象を確認』

『条件：魔力流量八割、複数光源、反射板二枚、移動影あり』

『三回連続で類似反応』

『第三試行にて二重線の残像を記録』

『カミーユ魔術師の所見：現時点で錯覚仮説のみでは説明困難』

　ルイスは黙って聞いていた。

　報告が終わった後も、しばらく口を開かなかった。

「殿下」

　ギルバートが声をかける。

「大広間で見たものが、模型でも出た」

「そのようでございます」

「つまり、あれは大広間の飾りや、燭台の癖ではない。陣そのものに、何かがある」

「はい」

　ルイスは報告書を手に取った。

　そこには、カミーユの署名がある。

　懐疑派の署名。

　それは、リゼットやエミールの署名とは違う重みを持っていた。

「面白いな」

　ルイスは小さく言った。

「信じた者の証言より、疑った者の記録の方が、時に強い」

　ギルバートは答えなかった。

　その通りだと思ったからだ。

　　　　　＊　＊　＊

　同じころ、シルヴァーヌ侯爵邸では、リゼットが低出力模型の前で首を傾げていた。

　こちらの模型では、まだ二重化が再現できていない。

　王宮側が同じような模型を組んでいることは知らない。追加照会に出す簡略資料を整えながら、リゼットは何度も条件を変えていた。

「お嬢様。休憩を」

　マリーが言う。

「あと一回だけ」

「その言葉は三回目です」

「では、あと一回だけを訂正します。あと、条件一つだけ」

「悪化しております」

　ロアンが魔力計を見ながら苦笑した。

「お嬢様。王宮側に送る資料には、こちらで再現できていないことも書きますか」

「書きます」

　リゼットは即答した。

「王宮側が再現できたとしても、こちらで再現できなければ条件差が出ます。王宮側が再現できなければ、こちらの未再現記録も必要です」

「正しいですね」

「正しいですが、気持ち悪いです」

　リゼットは紙に書いた。

『シルヴァーヌ家側低出力模型、現時点で二重化再現せず』

　その文字は、少しだけ強い。

　マリーは、それを横から見て思った。

　お嬢様は、失敗を嫌がっている。

　けれど、失敗を隠さなくなった。

　それはたぶん、すごく大事な変化なのだろう。

　　　　　＊　＊　＊

　夕方、王宮からの使者が到着した。

　サイラスが受け取った封書には、王太子付き筆頭侍従ギルバートの署名がある。中には、王宮側の小規模模型試験の簡潔な結果が入っていた。

　サイラスは読み終え、思わず額を押さえた。

「リゼット」

「はい」

「王宮側で、二重化に類する現象が出たらしい」

　リゼットの手が止まった。

　マリーも、ロアンも、同時に顔を上げる。

「条件は」

　リゼットが尋ねた。

　驚きより先に、条件だった。

　サイラスは、もうそこには突っ込まなかった。

「魔力流量八割、複数光源、反射板二枚、移動影あり。三回連続。三回目に二重線の残像を記録」

　リゼットは、静かに息を吸った。

「こちらでは再現できていません」

「そうだな」

「つまり、模型の差、光源の差、または王宮側の再構成に含まれる何かが影響しています」

「喜ばないのか」

　サイラスが聞く。

　リゼットは少し黙った。

「嬉しいです」

　それから、机の上の未再現記録を見た。

「ですが、こちらで再現できないので、気持ち悪いです」

　サイラスは小さく笑った。

　娘らしい答えだった。

　リゼットは新しい紙を引き寄せ、王宮側の条件を書き写す。

　そして最後に、一行加えた。

『次段階：王宮模型とシルヴァーヌ家模型の差分比較』

　問いは、紙の上から石板の上へ移った。

　そして今度は、二つの場所で同時に光り始めていた。