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王太子、再現性を問う

　夜会が終わりに近づくころ。

　ルイス・アルベール・エランテは、いつも通りに王太子の仕事をこなしていた。

　貴族の挨拶を受け、令嬢のドレスを褒め、領地の収穫報告に相槌を打つ。国王の横では、必要な場面に必要な笑みを置く。

　それは、何度も繰り返してきた夜会の作法だった。

　ただし今夜だけは、頭の片隅にひとつの問いが残り続けている。

　シルヴァーヌ侯爵家のリゼット嬢は、何を見ていたのか。

　柱の装飾の奥にあると言った未知の線。屋敷の照明陣。第一用水路。王都の街灯。そして、王宮の大広間。

　六歳の令嬢が並べた言葉は、社交辞令にはほど遠かった。だからこそ、気になった。

（欠陥だとは言わなかった）

　ルイスは、果実水のグラスを手にしたまま考える。

（危険だとも言わなかった。分からない、と言った）

　子供の思いつきなら、もっと派手に言う。大人の気を引きたいなら、もっと大げさにする。家の利益を狙うなら、もっと分かりやすく売り込む。

　リゼットは、そのどれもしなかった。

　だから、余計に厄介だった。

「殿下」

　筆頭侍従が近づく。

「そろそろ退室のお時間でございます」

「分かった」

　ルイスは頷き、最後に一度だけ大広間を見た。

　東側の柱。そこにはもう、リゼットはいない。彼女は侍女とともに、茶の置かれた場所へ移動していた。

　観測をやめたのだろう。

　条件が悪いから。たぶん、それが理由だ。

（本当に、変わっている）

　ルイスはそう思いながら、王太子としての笑みを保ったまま大広間を後にした。

　　　　　＊　＊　＊

　その夜。

　王宮の自室で、ルイスは上着を脱ぎ、椅子に座った。

　部屋には筆頭侍従だけが残っている。寝る前の確認事項を終えれば、今日の仕事は終わる。

　いつもなら。

「先ほどのシルヴァーヌ侯爵家の令嬢について」

　ルイスが言うと、侍従はすぐに顔を上げた。

「調べますか」

「家の素性は簡単でいい。シルヴァーヌ侯爵は堅実な人物だ。妙な政治的工作をする家ではない」

「では、令嬢本人を」

「それも、噂を集めすぎるな。余計な騒ぎになる」

　侍従は少し考えた。

「では、何を確認なさいますか」

　ルイスは短く答えた。

「再現性だ」

　侍従が瞬きをした。

「再現性、でございますか」

「彼女は、あの場で自分の見たものを証明だとは言わなかった。ならば、まず確認すべきは、他の者にも同じものが見えるかどうかだ」

「宮廷魔術師を呼びますか」

「今すぐではない。明日、東側の柱と階段上部の照明陣を、通常点検の名目で確認させろ」

「異常があると公表しますか」

「するな」

　ルイスの声は静かだった。

「異常があるかどうかも分からない。分からないものを、先に政治にするな」

　侍従は、少しだけ驚いた顔をした。

「殿下が、そのようにおっしゃるとは」

「あの令嬢の言い方が移ったのかもしれない」

　ルイスは苦笑しかけ、すぐに表情を整えた。

　笑うには、まだ早い。これは面白い話ではなく、王宮の術式に関わる話かもしれない。そして、何もない話かもしれない。

　その両方を、同時に扱う必要がある。

　　　　　＊　＊　＊

　ルイスは机に向かい、白い紙を一枚取った。

　まだ正式な命令書ではない。自分の考えを整理するためのメモだ。

『確認事項』

　一、東側柱の結界補助陣。

　二、階段上部の照明陣。

　三、目視での異常有無。

　四、魔力計での微細な揺れ。

　五、通常補修線との違い。

　そこまで書いて、手が止まる。

　書きながら、別の可能性が、頭の隅にあった。

（──工作、という線は）

　王宮の柱に、正体の分からない線がある。それを外部の人間が先に見つけた。順序として、望ましくない。何者かが結界へ手を入れた痕跡なら、これは学問の話ではなく、王家の首元の話になる。

　ルイスは、その考えを、すぐには捨てなかった。捨てないまま、脇へ置いた。

　線が、古すぎるからだ。

　シルヴァーヌ嬢は「屋敷と、領地の用水路と、王宮」で同じものを見たと言った。三箇所に同じ細工を仕込める者がいるなら、その者は、とうに王宮を落としている。

（つまり、敵ではない。──もっと厄介なものだ）

　誰かが仕掛けたのではなく、初めから、そう作られている。

　その方が、よほど始末に悪い。仕掛けた者なら捕らえられるが、設計そのものが誤っているなら、捕らえる相手がいない。

　だから、ルイスは書き足した。

　六、シルヴァーヌ侯爵家からの比較報告書。

　ルイスは、その行を見つめた。

　リゼットは後日、父を通して報告書を出すと言った。屋敷付き魔術師ロアンの確認印と、エミール・ガランの参考署名を添えて。

「エミール・ガラン……」

　ルイスは名前を口にした。

　聞き覚えはある。王立学院にいた老魔法師で、古い術式体系にこだわり、主流から外れた人物だ。

　宮廷では、好意的に語られる名ではない。

（だからこそ、報告書は軽く扱われる可能性がある）

　ルイスは紙の端を指で叩いた。

　それは政治の問題だ。学問の中身ではなく、名前で判断される。よくあることだ。よくあるからこそ、面倒だった。

「殿下」

　侍従が控えめに言う。

「そのご令嬢の報告を、そこまで気になさる理由は」

　ルイスは少し黙った。

　理由なら、いくらでも挙げられる。王宮の安全。未知の術式。六歳の異才。シルヴァーヌ侯爵家との関係。

　だが、一番正確な答えは、少し違う。

「分からないからだ」

　ルイスは言った。

「分からないものを、分かったふりで片づけるのは危険だ」

　侍従は、今度こそ黙った。

　その言葉は王太子らしい慎重さでもあり、どこか先ほどの令嬢に似てもいた。

　　　　　＊　＊　＊

　一方そのころ。

　シルヴァーヌ家の馬車の中で、サイラスは深く息を吐いていた。

　夜会は終わった。家は取り潰されていない。リゼットは壁を叩いていない。王太子殿下に禁書庫とも言っていない。

　勝利と言えば、勝利だった。

　かなり低い位置にある勝利である。

「リゼット」

「はい」

「帰ったら、すぐ寝なさい」

「報告書の下書きを」

「寝なさい」

「八ページです」

「寝なさい」

「簡易版です」

「寝なさい」

　サイラスの声は、領主ではなく父だった。

　リゼットは少し考えた。

「では、項目だけ整理してから」

「寝なさい」

　マリーが横から、そっと毛布を広げた。

「お嬢様。今日は十分に研究なさいました。続きは明日でございます」

「観測条件が悪かったので、十分ではありません」

「精神的には十分でございます。主に私どもの」

　リゼットは納得していない顔をした。

　だが、馬車の揺れは規則的だった。夜会の緊張は、本人が思うより体に残っていたらしい。淡い紫のドレスの裾を整えたまま、リゼットの瞼は少しずつ重くなっていった。

「……比較対象は、四つ」

　小さく呟く。

「屋敷、用水路、王都、王宮……」

「はいはい」

　マリーが毛布をかける。

「明日、書きましょうね」

「明日……」

　リゼットは、まだ何か言いたそうにしていた。けれど、次の揺れで言葉は途切れた。

　眠った。

　サイラスとマリーは、同時に息を吐いた。

「寝ましたね」

「寝たな」

「旦那様」

「何だ」

「今日は、家が残りました」

「そうだな」

　二人は静かに頷き合い、かなり低い位置にある勝利を噛みしめた。

　　　　　＊　＊　＊

　その夜、侯爵邸の執務室には、まだ灯りがあった。

　机の上に広げられているのは、娘が書きかけている比較報告書の下書きである。寝かしつけた側の人間が、寝ていない。

（……二重化の発生条件、か）

　サイラスは、分からない箇所に印をつけながら読み進めた。印は、増えた。増えるほど、頁をめくる速さは上がった。

　明日、聞くつもりだった。聞いてどうするのかは、決めていない。ただ、続きが知りたかった。

　翌朝、余白に増えた書き込みを見て、マリーは静かに言った。

「旦那様。……お熱は、下がりませんか」

「うるさい」

　侯爵家の胃薬の消費量は、その日から、二人分になった。

　　　　　＊　＊　＊

　王宮では、ルイスがもう一度だけメモを見ていた。

『再現性』

　その一語を、彼は丸で囲む。

　リゼットの問いが本物かどうかは、まだ分からない。彼女が見た線が、他人にも見えるかどうかも分からない。宮廷魔術師が確認すれば、ただの補修線だと言うかもしれない。

　それでも。

　問いを消すには、まだ早い。

「明日、確認する」

　ルイスは紙を伏せた。

　八歳の王太子は、その夜初めて、夜会の感想ではなく、ひとつの研究条件を考えながら眠ることになった。