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最初の会話

　王太子ルイスとの最初の会話は、誰も予想していない形で終わった。

　甘い挨拶ではない。

　令嬢らしい恥じらいでもない。

　婚約の匂わせでもない。

　ましてや、禁書庫の話でもない。

　分からない線について。

　証明ではなく、問いについて。

　そして、正式な比較報告書について。

　それが、六歳の令嬢と八歳の王太子の最初の会話だった。

　周囲の令嬢たちは、当然ついていけていない。

「……今、何のお話をなさっていたのかしら」

「柱、ですわよね」

「柱のお話で、殿下が笑われたのですか」

「柱に負けましたわ……」

　最後の令嬢は、何と戦っていたのだろう。

　リゼットは気にしていなかった。

　彼女の意識は、すでに報告書の構成に向かっている。

（屋敷照明陣、第一用水路、王都街灯、王宮大広間。比較対象は四つ。王宮は目視のみなので、観測信頼度を下げる必要があります）

　信頼度。

　条件。

　限界。

　未証明。

　重要なのは、そこだった。

　王太子が興味を示した。

　だから正しい。

　そんな話ではない。

　相手が王太子でも、証明できないものは証明できない。

「お嬢様」

　マリーが小声で呼んだ。

「はい」

「先ほどの会話は、比較的、比較的ですが、よく耐えました」

「耐える？」

「禁書庫と言わなかった点でございます」

「現時点では優先順位が低いので」

　マリーは胸に手を当てた。

　成長である。

　かなり低い場所にある成長である。

「ただし」

　リゼットは続けた。

「王宮の資料室、王立学院専門書、宮廷魔術師論文へ接続できる可能性は生じました」

「やはり何か始まっておりますね」

「始まってはいません。提出経路ができただけです」

「世間では、それを始まりと呼ぶことが多いのでございます」

　マリーは遠い目をした。

　　　　　＊　＊　＊

　ルイスは貴族たちの輪へ戻った。

　戻った。

　戻ったはずだった。

　だが、会話の内容が頭から離れない。

「殿下。本日はお目にかかれて光栄にございます」

「こちらこそ」

「我が領では今年、麦の収穫が」

「それは喜ばしい」

　口は動く。

　表情も崩れない。

　王太子としての応答は、いつも通りにできている。

　しかし、思考の一部は東側の柱に残っていた。

　未知の線。

　証明ではなく問い。

　再現性。

（六歳の令嬢が、あの場で売り込まなかった）

　普通なら、自分に興味を持たせたいはずだ。

　王太子に覚えてもらいたいはずだ。

　家の利益を引き出したいはずだ。

　だが、リゼットは違った。

　その場で答えを押しつけなかった。

　王宮の欠陥だと騒がなかった。

　自分の発見を大きく見せなかった。

　正式な経路で報告書を出すと言った。

　それが、妙に引っかかる。

「殿下」

　筆頭侍従が、そっと声を落とした。

「先ほどの件、宮廷魔術師に確認を取りますか」

「今すぐではない」

「よろしいのですか」

「夜会の最中に騒ぐ話ではない。彼女もそう言った」

　侍従は少し驚いた顔をした。

「あのご令嬢の言葉を、採用なさるのですか」

「採用ではない。筋が通っているだけだ」

　ルイスは果実水のグラスを持ち直した。

「現時点では緊急性が確認できない。観測条件も悪い。ならば、ここで大人を集めて騒ぐ方が不合理だ」

「……殿下」

「何だ」

「楽しそうでございます」

　ルイスは、わずかに動きを止めた。

「そう見えるか」

「はい」

「それは困るな」

　王太子は、誰か一人に強く興味を示してはいけない。

　特に夜会の場では。

　噂は、事実より速い。

　ルイスは表情を整えた。

　だが、侍従の指摘は間違っていなかった。

　退屈ではない。

　少なくとも、今夜は。

　　　　　＊　＊　＊

　サイラスは、娘の横で静かに胃を守っていた。

「リゼット」

「はい、お父様」

「後日、報告書を出すと言ったな」

「はい」

「どの程度のものを想定している」

「簡易版なら八ページです」

　サイラスは目を閉じた。

「簡易で八ページか」

「王宮大広間は目視のみですので、詳細な図版は避けます」

「避けて八ページか」

「比較対象が四つありますので」

「そうか」

　父は悟った。

　これは止まらない。

　ただし、暴走ではない。

　そこが救いであり、別の意味で恐ろしい。

「内容は」

「未知補助線らしき曲線の比較表。二重化現象の発生条件。模型術式での再現失敗記録。王宮での目視観測の限界。以上です」

「改善案は」

「書きません」

　サイラスは目を開けた。

「書かないのか」

「現時点では危険です。原因を切り分けていない線に触るべきではありません」

　サイラスは、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　この娘は、以前なら直したがったかもしれない。

　今も直したいのだろう。

　だが、直さないと決めている。

　それは成長だった。

「よろしい」

「はい」

「ただし、報告書は私が先に読む」

「当然です。父上の署名がなければ、正式な経路に乗りません」

「……分かっているならいい」

　サイラスはそう言った。

　分かっている。

　分かっているが、怖い。

　理解できる分だけ、怖い。

　　　　　＊　＊　＊

　大広間では、音楽が再び始まっていた。

　令嬢たちは踊る。

　貴族たちは談笑する。

　王太子は挨拶を続ける。

　夜会は何事もなかったように進んでいく。

　表面上は。

　リゼットは、壁から一歩離れたまま、扇を閉じた。

　もう十分だ。

　今日の観測は、これ以上精度が上がらない。

　無理に見続ければ、見えた気になる危険が増える。

「マリー」

「はい」

「観測を終了します」

　マリーは一瞬、言葉を失った。

「……終了、でございますか」

「はい。条件が悪いので」

「お嬢様が、ご自分から、観測を」

「終了します」

　マリーは目頭を押さえた。

　今日は記念日かもしれない。

　王宮で壁を叩かず、禁書庫を口にせず、観測を自分から切り上げた。

　普通の令嬢なら当たり前のことが、なぜこんなに眩しいのか。

「では、お茶を」

「はい」

「甘いものも」

「少しだけ」

　マリーは勝った。

　かなり大きな勝利だった。

　　　　　＊　＊　＊

　少し離れた場所から、ルイスはその様子を見ていた。

　リゼットが柱から離れる。

　侍女と何か話す。

　そして、茶の置かれた場所へ向かう。

（切り上げた？）

　ルイスは軽く眉を動かした。

　見たいものがあるなら、見続ければいい。

　少なくとも、彼女ならそうしそうだと思っていた。

　だが、彼女はやめた。

　条件が悪いから。

　たぶん、それが理由だ。

　ルイスは、ますます分からなくなった。

　無礼ではない。

　臆病でもない。

　自信過剰でもない。

　好奇心は強い。

　だが、断定はしない。

（本当に、何なんだ）

　その疑問は、今夜のどの挨拶よりも鮮明だった。

「殿下」

　侍従が次の挨拶相手を告げる。

　ルイスは頷いた。

「分かっている」

　王太子としての仕事へ戻る。

　ただし、心の片隅にはもう、ひとつの問いが置かれていた。

　シルヴァーヌ侯爵家のリゼット嬢は、何を見ているのか。

　そして。

　それは、本当に他の誰にも見えないものなのか。