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王都初上陸、魔法陣が多すぎる

　王宮へ向かう馬車の中。

　リゼットは、淡い紫のドレスを着て、背筋を伸ばして座っていた。膝の上には何もない。手には扇。内ポケットには、模型紙片が一枚だけ。

　見た目だけなら、初めて王宮の夜会へ向かう侯爵令嬢である。

　見た目だけなら。

「お嬢様。念のため、今日の目的をお聞かせくださいませ」

「王宮という巨大な術式環境を、接触せずに観測すること。未知補助線の再現条件に使える比較材料を得ること。必要最低限の社交を行い、今後の研究環境を悪化させないこと」

「大変よくできました」

　マリーは、心からほっとした。最近、この屋敷では「王宮で何もしない」だけで褒められる。褒める基準が、かなり下がっていた。

「もう一つ」

　向かいに座るサイラスが言う。

「王太子殿下へ、自分から突撃しない」

「記憶しています」

「記憶だけでなく、実行してくれ」

「最大限努力します」

「まだ弱い」

　サイラスは額に手を当てた。王宮へ入る前から、胃が準備運動を始めている。

　　　　　＊　＊　＊

　馬車が王都シルヴェの城門をくぐった瞬間。

　リゼットの呼吸が、ほんの少しだけ止まった。

　石畳。街灯。水路。橋。商館の外壁。広場の噴水。

　そこかしこに魔法陣がある。

　侯爵邸や領地の第一用水路とは、密度が違った。生活用、交通用、防犯用、防火用、照明用、排水用。大小さまざまな術式が、街の表面と裏側に薄く重なっている。

　まるで、都市そのものが一冊の巨大な魔導書だった。

「……多い」

　リゼットは窓の外を見たまま、小さく呟いた。

「魔法陣が、多すぎます」

「お嬢様。お顔を窓に近づけすぎないでくださいませ」

「あの石畳、一定間隔で照明陣が埋め込まれています。夜間に連動発光する構造ですね。ただ、隣接する陣の魔力経路が少し近い。光量にムラが出ます」

「お嬢様」

「橋脚の補強陣は面白いですね。土属性の強度線を三次元的に組んでいます。ただ、経路が一本に寄りすぎている」

「お嬢様」

　マリーの声が少し低くなった。

　リゼットは、ようやく顔を戻した。

「観測のみです」

「本当に？」

「触りません」

「本当に？」

「今は」

「今は、を付けないでくださいませ」

　マリーは両手を組んだ。祈りに近かった。

　　　　　＊　＊　＊

　中央大通りへ入ると、街灯の根元、側溝の奥、商館の入口。目に入る術式のいくつかに、わずかに見覚えのある曲線が混じっていた。

「……」

　リゼットは扇を握る指に力を入れた。

　未知補助線。屋敷の照明陣。第一用水路の灌漑陣。模型術式で起きた二重化。

　それらと完全に同じではない。だが、曲がり方の癖が似ている。

「お嬢様？」

「確定ではありません」

「何がでございますか」

「見えた気がしただけです」

　リゼットは窓から少し距離を取った。

　ここで断定してはいけない。馬車は動いている。距離もある。角度も悪い。記録用紙もない。観測条件が雑すぎる。

「……不快です」

「何がでございますか」

「分かった気になることです」

　マリーは一瞬だけ目を丸くした。

　リゼットが、分からないものを分からないままにしている。それは普通のことのはずなのに、なぜか成長を見た気分になった。

「では、後で確認なさいますか」

「はい。正式な許可を取って、止まった状態で、距離と角度を管理して観測します」

「とても普通ではありませんが、勝手に飛び出さないだけ立派でございます」

「評価基準が低くありませんか」

「低くしております」

　　　　　＊　＊　＊

　王宮の外壁が近づいてきた。

　白亜の壁。高い尖塔。整えられた庭園。門前に並ぶ衛兵。

　王宮は、ただ豪華な建物ではなかった。外壁そのものに、広域防護の基礎陣が組み込まれている。庭園の水路には、水量調整の陣。門の柱には、通行記録の補助陣らしきもの。

　王都が巨大な魔導書なら、王宮はその表紙だった。厚く、硬く、美しく、そして簡単には開けない。

「……触らない」

　リゼットは小さく言った。

「大変よろしいです」

　マリーは即座に褒めた。

　馬車が大階段の前で止まる。御者が扉を開けると、外から夜会の音が流れ込んできた。音楽。笑い声。絹の衣擦れ。香水の匂い。

　普通の令嬢なら、緊張する場面である。

　リゼットは、大階段の左右に組み込まれた照明陣を見ていた。

「左右非対称……？」

「お嬢様」

「はい」

「第一声がそれでよろしいのですか」

「よくありません」

　リゼットは一度目を閉じた。深呼吸。そして、扇を持ち直す。

「行くぞ、リゼット」

「はい、お父様」

　リゼットは父の手を取り、馬車を降りた。

　石畳に靴が触れる。

　その瞬間、ほんのわずかに、足元の照明陣の線が青白く揺れた気がした。

　発動ではない。接触でもない。ただの錯覚かもしれない。

　けれど、リゼットの目はそれを見逃さなかった。

（今のは、何ですか）

　問いが一つ増える。答えはまだない。

　　　　　＊　＊　＊

　白亜の王宮の中は、外から見た時よりさらに眩しかった。

　磨き上げられた床。天井から吊るされた魔力水晶のシャンデリア。壁に並ぶ絵画。廊下の奥まで続く、柔らかな照明。

　リゼットは、床の目地を見ていた。

「リゼット」

　隣を歩くサイラスが、低く呼ぶ。

「今、お前はどこを見ている」

「床です」

「人を見ろ」

「床にも人が映っています」

「そういう意味ではない」

　サイラスは小さく息を吐いた。まだ王宮に入って数分である。

　マリーがすかさず耳元で囁く。

「壁、床、柱には触れない。近づきすぎない」

「一歩分」

「叩かない」

「叩きません」

「撫でない」

「撫でません」

「褒める時は？」

「よくお似合いです」

「完璧でございます」

「床にも言えますか」

「床には言わないでくださいませ」

　マリーは笑顔のまま、目だけで必死に訴えた。

　　　　　＊　＊　＊

　舞踏会が始まるまでの間、若い令嬢たちは控え室へ案内された。

　広いサロンには、色とりどりのドレスが集まっている。香水の甘い香り。扇で隠した小さな笑い声。王太子ルイス殿下の噂。

「本日の夜会、ルイス殿下もいらっしゃるそうですわ」

「一曲でもお相手していただけたら、きっと一生の思い出になりますわね」

　ふわふわした会話が、部屋のあちこちで弾んでいる。

　そんな中、リゼットは壁から一歩離れた場所に立っていた。

　一歩。約束通りである。

「触っていません」

「はい。そこは大変よろしいです」

「ただし、壁紙の模様の一部が空調陣の補助回路になっています」

「そこは聞いておりません」

　リゼットは扇を口元に当て、壁紙を眺めた。

　ダマスク柄。花と蔓の装飾。その一部に、細い魔力回路が紛れている。

　王宮の術式は、雑ではなかった。むしろ、丁寧だ。古い部分を壊さず、新しい機能を重ねている。

　ただし。

「継ぎ足しが多いですね」

「また不穏なことを」

「否定ではありません。観測です」

　リゼットは小声で続ける。

「温度調整、湿度調整、防音。三つの機能が別々の時代に足されています。全体統括は弱い。ですが、王宮の歴史を考えれば当然です。一度に作った建物ではありませんから」

「では、何が問題なのでございますか」

「分からない線が混じっています」

　マリーの笑顔が固まった。

　壁紙の花弁の一部。空調陣の補助線の端。そこに、ごく細い曲線がある。

　屋敷の照明陣。第一用水路の灌漑陣。王都の街灯。それらに似ている。似ているが、同じではない。

　　　　　＊　＊　＊

　その時、同年代らしい令嬢が一人、リゼットに近づいてきた。

　銀色の髪に、水色のリボン。緊張した顔で、それでもきちんと礼をする。

「ごきげんよう。シルヴァーヌ様でいらっしゃいますか」

　リゼットは一拍置いた。

　マリーが斜め後ろで、祈るように見ている。

「ごきげんよう」

　まず挨拶。成功。

「本日のドレス、よくお似合いです」

　次に褒める。成功。

　マリーの目が少し潤んだ。感動の位置が、やはり低い。

「ありがとうございます。シルヴァーヌ様のドレスも、とても綺麗ですわ」

「ありがとうございます」

　ここまでは完璧だった。

「王宮の夜会は、初めてでいらっしゃいますか」

「はい。初めてです」

「私もです。少し緊張してしまって」

「緊張は自然な反応です。知らない環境では、観測対象が増えますので」

「観測……？」

　令嬢が瞬きをした。

　マリーの祈りが強くなった。

　リゼットは、危険を察知した。今の返答は、普通の令嬢会話から少し外れた。少し、ではないかもしれない。

「……王宮は、とても綺麗ですね」

　言い直した。

　令嬢の表情がぱっと明るくなる。

「ええ、本当に。シャンデリアも素敵ですわ」

「はい。光の広がり方が」

　そこで止めた。

　危なかった。

「とても、綺麗です」

　マリーが背後で無音の拍手をした。

　六歳の社交は、薄氷の上を歩いている。主に周囲の大人の胃が。

　　　　　＊　＊　＊

　会話が途切れたところで、リゼットは視線だけを天井へ向けた。

　巨大な魔力水晶のシャンデリア。発光陣は複雑だが、美しい。水晶の切子面と発光線を合わせ、光を柔らかく散らしている。

　ただ、完全ではない。

　中央の光が、ほんのわずかに二重に見える。

　目の錯覚か。水晶の屈折か。それとも、模型術式で見た二重化と同じ現象か。

　分からない。分からないので、断定しない。

　リゼットは扇の骨を指で一つ叩き、心の中で仮説だけを並べた。

『仮説１：水晶の切子面による単純な屈折』

『仮説２：発光陣の位相ずれ』

『仮説３：未知補助線による別層干渉』

　どれも未証明。

　それが、気持ち悪い。そして、面白い。

「お嬢様。お顔が少し楽しそうでございます」

「分からないことが増えました」

「普通は困るところでございます」

「困っています」

「楽しそうに困らないでくださいませ」

　　　　　＊　＊　＊

　控え室の扉が開いた。

　侍従が、よく通る声で告げる。

「令嬢の皆さま。大広間へご移動ください。間もなく国王陛下ならびに王太子殿下がご入場あそばされます」

　部屋の空気が一気に華やいだ。

　令嬢たちが扇を整え、ドレスの裾を直し、少し緊張した顔で扉へ向かう。

　リゼットも歩き出した。

「マリー」

「はい」

「大広間では、まず一曲踊ります」

　マリーが目を見開いた。

「お嬢様が、ご自分から……！」

「お父様の条件です。資料へ近づくには、家の評判を守る必要があります」

「立派でございます」

「ただし、踊りながら大広間の照明配置を確認します」

「そこは諦めておりました」

　マリーはもう驚かなかった。驚かないことに、自分で少し驚いた。

　リゼットは扇を閉じ、廊下の先を見た。

　王太子ルイス。王宮。禁書庫。

　そのどれも、まだ目的地ではない。

　いま必要なのは、王宮を論破することではない。誰が見ても同じ現象を確認できる、再現条件を見つけること。そのための観測を、社交の中でこっそり積み上げること。

　華やかな音楽が、大広間の向こうから聞こえてきた。

　六歳の悪役令嬢は、淡い紫のドレスの裾を揺らしながら、光の中へ進んでいく。

　その目は、王太子ではなく。

　大広間の天井に浮かぶ、ほんのわずかな光のずれを追っていた。