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王宮への行き方と、魔法陣の在処

　王宮主催の夜会、前日。

　リゼットの机には、二枚の羊皮紙が広げられていた。

　一枚目は、貴族向けに一般公開されている王宮の見取り図。

　二枚目は、前日に書き上げた再現実験の手順書。

『未知補助線・第三者再現用模型術式』

　王宮。

　夜会。

　社交。

　華やかな単語が並ぶ日程のはずなのに、リゼットの机の上だけは完全に研究室だった。

「大広間の照明系統は、中央シャンデリアを主供給点にしている可能性が高いですね」

　リゼットは見取り図に小さな印をつける。

「ただし、今回は実物に触れません。観測のみ。距離は最低でも一歩分を保つ。模型術式の紙片は持ち込むが、王宮内では発動しない」

　自分で読み上げる。

　自分で確認する。

　約束は、書いておかないと破りたくなる。

　とても破りたくなる。

「お嬢様」

　マリーが背後から静かに声をかけた。

「はい」

「今、非常に不穏な独り言が聞こえました」

「不穏ではありません。自制です」

「自制を口に出して確認しなければならない時点で、不穏でございます」

　リゼットは少し考えた。

「一理あります」

「認めてくださった……」

　マリーは胸に手を当てた。

　最近、感動の位置がかなり低い。

　その時、部屋の扉が開き、父サイラスが入ってきた。

　手には小さな紙束。

　顔には大きな警戒。

「リゼット。明日の夜会について、確認に来た」

「ちょうどよかったです。こちらが王宮内での観測候補地点です」

「やはりあるのか」

　サイラスは机の上を覗き込んだ。

　王宮の見取り図に、赤い点が三つ。

　青い矢印が数本。

　その横に、細かい文字で注意書き。

『観測のみ』

『接触禁止』

『発動禁止』

『床に伏せない』

『柱を叩かない』

『壁を撫でない』

　サイラスは最後の三つを見て、目を閉じた。

「書く必要があるということは、やる可能性があったのだな」

「可能性を管理するためのチェックリストです」

「父は悲しい」

「悲しみは管理対象外です」

「そうだろうな」

　サイラスは椅子に座り、紙束を机に置いた。

「明日の夜会で、お前に求めることをこちらでも整理した」

　リゼットが興味深そうに見る。

　サイラスの紙には、端正な文字で書かれていた。

『夜会における必須行動』

『１．王宮内を走らない』

『２．壁、床、柱に触れない』

『３．勝手に人の会話を遮らない』

『４．王太子殿下へ自分から突撃しない』

『５．一曲だけ踊る』

「五つ目が異質です」

「それが本来の夜会だ」

「踊らないといけませんか」

「いけない」

「再現実験の手順整理に使える時間が減ります」

「社交に参加しない令嬢は、今後の研究環境を悪化させる」

　リゼットの手が止まった。

　サイラスは、その隙を逃さなかった。

「貴族社会で『あの家の令嬢は礼儀を知らない』と言われれば、資料を借りるのも、人に会うのも難しくなる。王宮への道を資料から始めるのなら、その資料を運ぶ家の評判も守らねばならん」

　リゼットは黙った。

　珍しく、反論がすぐに出ない。

「……合理的です」

「そうだ。合理的だ」

　サイラスは少し勝った顔をした。

　父親として小さな勝利だった。

「では、一曲だけ踊ります」

「よろしい」

「その後は観測に戻ります」

「戻りすぎない範囲でな」

「範囲の定義を」

「父の目が届く範囲だ」

「厳しい条件です」

「当然だ」

　　　　　＊　＊　＊

　次に問題になったのは、同年代の令嬢たちとの会話だった。

　マリーが、まるで戦場の作戦会議のような顔で言う。

「お嬢様。明日は、同じ年頃のご令嬢方もいらっしゃいます。どうか、普通にご挨拶をなさってください」

「普通とは」

「まず笑顔です」

「口角を上げます」

「心も添えてください」

「難易度が上がりました」

「上げております」

　マリーは真剣だった。

「次に、相手のドレスを褒めます」

「可動域が優れていますね、などですか」

「違います」

「では、縫製精度が高いですね」

「惜しいですが違います」

「色の選択が、光属性の反射効率を──」

「違います」

　マリーは深呼吸した。

「『よくお似合いです』でよろしいのです」

「情報量が少ないですね」

「それが社交です」

「社交は圧縮率が高い」

「たぶん違います」

　サイラスは横で聞きながら、肩を震わせていた。

　笑っているのか、胃が痛いのか、判別が難しい。

「それと、王太子殿下にお会いしても、こちらから報告書を出さないこと」

　マリーが念を押す。

「出しません」

「本当に？」

「まだ再現条件が整っていません。未完成の資料を出すのは、こちらの信用を下げます」

　マリーは目を丸くした。

「お嬢様が……王太子殿下より再現条件を優先していらっしゃる……」

「当然です」

　リゼットは真顔で頷いた。

「王太子殿下は逃げません。ですが、再現条件は逃げます」

「逃げるのですか」

「記録しない現象は、すぐ曖昧になります」

　それは正しかった。

　正しいせいで、誰も否定できなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　夕方。

　完成した淡い紫のドレスが、姿見の前に掛けられた。

　余計な飾りは少ない。

　裾は軽い。

　袖口は細い。

　銀糸のレースは控えめで、光を受けると星屑のように瞬く。

　そして、内側には小さなポケットが一つ。

　マリーの最後の砦である。

「二つに増やせませんか」

「増やせません」

「模型紙片と記録用紙を分けたいのですが」

「模型紙片だけです。記録は頭の中になさってください」

「頭の中は一時記憶です」

「お嬢様の一時記憶は、私どもの帳簿より信用できます」

　リゼットは反論しようとして、少し考えた。

「では、今回は一つで妥協します」

「ありがとうございます」

　マリーは勝った。

　今日二度目の小さな勝利だった。

　リゼットはドレスに袖を通した。

　姿見の中に、淡い紫の少女が立つ。

　銀灰色の髪。

　薄紫の瞳。

　無駄のないシルエット。

　リゼット本人は、裾の可動域を確認していた。

「軽いですね」

「お似合いです」

「重心移動にも問題ありません」

「お似合いです」

「内ポケットの位置は少し浅いです」

「お似合いです」

　マリーは譲らなかった。

　リゼットは姿見を見た。

　しばらく黙る。

「……悪くありません」

　小さく言った。

　マリーは、その一言だけで十分だった。

　　　　　＊　＊　＊

　翌朝。

　シルヴァーヌ侯爵邸の玄関前には、王宮へ向かう馬車が用意されていた。

　リゼットは淡い紫のドレスを着て、静かに立っている。

　手には小さな手袋。

　内ポケットには、再現用の模型紙片が一枚だけ。

　報告書はない。

　記録用紙もない。

　マリーの監視が勝った。

「忘れ物はないか」

　サイラスが尋ねる。

「ありません」

「本当に？」

「報告書は置いてきました」

「よろしい」

「ただし、頭の中には要約があります」

「それは持ち物検査では没収できないな」

　サイラスは苦笑した。

　馬車が動き出す。

　王都の街並みを抜け、白亜の王宮が近づいてくる。

　尖塔。

　高い壁。

　大広間の屋根。

　リゼットは窓の外を見た。

　王宮。

　王太子。

　禁書庫。

　どれも、まだ目的地ではない。

　今日の目的は一つ。

　王宮という巨大な術式環境を、触れずに見ること。

　そして、未知補助線の再現条件に使える比較材料を探すこと。

「……行きましょう」

　リゼットは静かに言った。

「王宮へ」

　六歳の悪役令嬢を乗せた馬車は、石畳の道を進んでいく。

　その内ポケットに入っているのは、交渉材料ではない。

　小さな模型紙片、一枚。

　世界にまだ認められていない問いの、最初の欠片だった。