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マリー、ドレスを選ぶ（諦めながら）

　六歳の誕生日から、数日後。

　シルヴァーヌ侯爵家の令嬢の私室には、色とりどりの布が広げられていた。

　絹。

　サテン。

　薄いレース。

　銀糸。

　小さな真珠。

　王都でも評判の仕立屋が、針子を連れてずらりと並んでいる。

　そして、その中央でマリーが燃えていた。

「お嬢様。本日は、王宮の夜会に備えたドレス選びでございます」

　声が強い。

　目も強い。

　六歳になったばかりの侯爵令嬢が、王宮の夜会に出る。

　それは社交界デビューの前哨戦のようなものだ。

　マリーとしては、絶対に失敗できない。

　なお、当のリゼットは机に向かっていた。

「聞いています」

「聞いている方は、こちらを向いてくださいます」

「合理的ですね」

　リゼットはしぶしぶ顔を上げた。

　机の上には、王立学院へ送るために整えた報告書の控えが置かれている。

　題名はこうだ。

『未知補助線および旧式術式に関する予備報告』

　マリーは見なかったことにした。

　今日はドレスの日である。

　ドレスの日でなければならない。

「では、まずこちらを」

　仕立屋の女将が、淡い桃色の生地を掲げた。

　柔らかく、可愛らしく、六歳の令嬢にはよく似合いそうな色だった。

「胸元にレースを重ね、背中に大きなリボンを──」

「却下します」

　リゼットは即答した。

　女将の手が止まる。

「理由をお聞きしても？」

「背中のリボンが大きすぎます。椅子の背に干渉します。壁際で姿勢を低くした時にも邪魔です」

「壁際で、姿勢を低く……？」

「王宮の壁面下部に魔法陣が刻まれている可能性があります」

「お嬢様」

　マリーが即座に割って入った。

「本日は、王宮の魔法陣を観察するための装備選定ではございません。ドレス選びでございます」

「ドレスは装備です」

「違います」

「身体に装着し、行動性能に影響を与える布製構造物です」

「説明されると負けそうになるので、おやめください」

　仕立屋の女将が口元を押さえた。

　笑っている。

　プロである。

「では、お嬢様。ご希望は？」

「動きやすいこと。視界を遮らないこと。床に近づいても裾が邪魔にならないこと。袖口が広がりすぎないこと。資料を隠し持てる内ポケットが一つあること」

「内ポケット」

　マリーの声が低くなった。

「何をお持ちになるおつもりですか」

「報告書の要約版です」

「夜会に？」

「念のため」

「念のためで、夜会に報告書を持ち込まないでくださいませ」

「では、折り畳めるサイズにします」

「そういう問題ではございません」

　マリーはこめかみを押さえた。

　だが、ここで引くわけにはいかない。

　ドレス選びは侍女の戦場である。

「女将。形はすっきりと。裾は軽く。袖口は細めに。ただし、侯爵令嬢としての品格は絶対に落としません」

「承知いたしました」

「色は」

　マリーは反物の中から、一枚を選んだ。

　淡い紫。

　光を受けると、銀を一滴落としたように静かに輝く絹だった。

「こちらで」

　女将が目を細める。

「お嬢様の髪と瞳に、よく合いますわ」

「はい」

　マリーは静かに頷いた。

　リゼットは生地を見た。

「観測の邪魔にはならなさそうです」

「褒め言葉として受け取ります」

「褒めています」

「では、ありがたく」

　　　　　＊　＊　＊

　採寸が始まった。

　リゼットは台の上に立たされ、針子たちに腕を上げたり下ろしたりさせられている。

「お嬢様、もう少し腕を横に」

「はい」

「苦しくありませんか？」

「呼吸効率に問題はありません」

「こきゅうこうりつ……」

　針子の一人が小さく呟いた。

　マリーは優雅に微笑んだ。

「お気になさらず。お嬢様は、体調が良いという意味で仰っています」

「翻訳が必要なのですね」

「はい」

　必要だった。

　その時、部屋の扉が控えめに叩かれた。

「失礼いたします」

　家令が入ってきた。

　手には、封蝋のされた一通の手紙。

「旦那様宛ですが、至急お嬢様にも確認を、とのことです」

　サイラスの筆跡で、小さく添え書きがある。

『学院から返答が来た。落ち着いて読め』

　落ち着いて読め。

　その一文で、マリーの胃が先に反応した。

「……お嬢様」

「読みます」

　リゼットは台の上に立ったまま、封を切った。

　針子たちが採寸の手を止める。

　手紙は、王立学院の魔法理論研究室からの返答だった。

『貴家より送付された予備報告書について、内容を確認した』

『照明陣および灌漑陣における改善値は興味深い』

『ただし、未知補助線に関する記述は、現時点では根拠不十分である』

『二重化挙動についても、当研究室では再現できなかった』

『また、エミール・ガラン氏の確認印については、同氏の過去の研究傾向を鑑み、参考意見に留める』

『従って、未知補助線に関する仮説は、正式議題として採用しない』

　部屋が静まり返った。

　仕立屋も。

　針子も。

　マリーも。

　誰も、言葉を出せなかった。

　六歳児の報告書だから笑われたわけではない。

　完全に無視されたわけでもない。

　しかし、一番重要な部分だけが削られていた。

　未知補助線。

　二重化。

　別層の魔法陣。

　そこだけが、根拠不十分として落とされた。

「……お嬢様」

　マリーがそっと声をかけた。

　怒るだろうか。

　泣くだろうか。

　さすがに傷つくだろうか。

　リゼットは、手紙をもう一度読んだ。

　一行目から。

　最後まで。

　指先が、ほんの少しだけ紙の端を強く押さえた。

　薄い羊皮紙に、小さな皺が寄る。

　机の上に落ちていた封蝋の欠片が、リゼットの手の中でぱきりと割れた。

「……少し、期待していました」

　小さな声だった。

「それと、エミールの名前が減点材料になったことは、不愉快です」

　その本音は、一瞬だけ出て、すぐに引っ込んだ。

　それから、リゼットは静かに言った。

「再現できなかったのですね」

「え？」

「学院は、二重化挙動を再現できなかった。ならば、彼らにとっては存在しない現象です」

　声は落ち着いていた。

　だが、目が冷えている。

　怒りではない。

　悔しさでもない。

　計算が始まった目だった。

「エミールの確認印も、信用補強には不十分。むしろ異端扱いで減点材料になった可能性があります」

　マリーは胸を痛めた。

　エミールの名前を見て軽視された。

　それを、リゼットはもう理解している。

「お嬢様。悔しくは……ありませんか」

「あります」

　即答だった。

　マリーが息を呑む。

「ですが、悔しさは証明になりません」

　リゼットは手紙を折りたたみ、机へ置いた。

「必要なのは、誰がやっても同じ結果が出る模型術式です。学院が失敗したなら、学院でも再現できる条件に落とし込めばいい」

「つまり」

「報告書の次は、再現実験です」

　リゼットは台の上から、針子の方を見た。

「採寸を続けてください」

「え、あ、はい」

「ただし、内ポケットは少し大きくしてください」

　マリーがぴくりと反応した。

「お嬢様」

「再現用の模型紙片を入れます」

「夜会に？」

「念のため」

「念のためが増えました」

「重要です」

　マリーは深く目を閉じた。

　今日は良い日だと思っていた。

　朝までは、確かに良い日だった。

　だが、今は違う。

　研究の壁が、王立学院という形で目の前に立っていた。

　　　　　＊　＊　＊

　夕方。

　採寸が終わったあと、リゼットは机に向かっていた。

　淡い紫のドレス案は、マリーと仕立屋によって静かに進められている。

　しかし、リゼットの関心はすでに別の場所にあった。

　新しい羊皮紙の上に、題名を書く。

『未知補助線・第三者再現用模型術式』

　その下に、条件を書き出す。

『出力：実物の百分の一以下』

『属性：光、水の両方で比較』

『補助線：削除版、追加版、位相ずらし版』

『観測項目：二重化の有無、発生時間、魔力消費、残留線』

『目的：学院でも再現可能な手順化』

　リゼットは羽ペンを止めた。

　学院は認めなかった。

　未知補助線は、正式議題から外された。

　エミールの名前は、むしろ疑いの目で見られた。

　それは失敗だ。

　だが、失敗は情報である。

「……なるほど」

　リゼットは小さく呟いた。

「理解されない場合は、理解できる形まで分解すればいい」

　マリーは、少し離れた場所からその背中を見ていた。

　小さい。

　まだ六歳。

　それでも、背中は折れていなかった。

　少しだけ、怖い。

　少しだけ、誇らしい。

「お嬢様」

「なんですか」

「ドレスの内ポケットは、一つだけです」

「二つ必要です」

「一つです」

「片方に模型紙片、もう片方に記録用紙を」

「一つです」

　マリーは譲らなかった。

　リゼットは少し考えた。

「では、記録用紙は袖口に」

「お嬢様」

「冗談です」

「今の間は、本気でございました」

　リゼットは答えなかった。

　王立学院は、まだこちらを見ていない。

　見ても、信じていない。

　ならば、見ざるを得ない形にする。

　それが次の研究課題だった。

　六歳の悪役令嬢は、初めて研究の壁にぶつかった。

　そして、壁を壊すのではなく、まず測ることにした。