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侯爵領へ、初の「研究視察」

　二階東廊下の限定点検から、三日が経った。

　シルヴァーヌ侯爵邸では、妙な光景が日常になりつつあった。

　五歳の令嬢が、膝掛けを敷いて床に座る。

　屋敷付き魔術師ロアンが、隣で魔力計を構える。

　侍女長マリーが、胃を押さえながら温かいお茶を用意する。

　父サイラスが、遠くから「触るなよ」と言う。

　誰も驚かなくなってきた。

　それが一番よくない。

「二階西廊下の照明陣にも、四本目の補助線があります」

　リゼットは淡々と告げた。

　ロアンが記録用の羊皮紙に書き込む。

『東廊下：あり』

『西廊下：あり』

『客間前：あり』

『厨房前：なし』

「場所によって有無が分かれていますね」

「はい。共通仕様ではありません。ですが、完全な個別追加でもない」

　リゼットは小さく眉を寄せた。

　四本目の補助線。

　未知記号に似た曲線。

　模型術式で起きた、光の二重化。

　屋敷の生活用魔法陣を調べるほど、それは少しずつ姿を見せ始めていた。

　ただし、答えはまだ出ない。

　出ない。

　非常に気持ち悪い。

「お嬢様。顔が怖くなっております」

　マリーがそっと指摘した。

「分からないものが増えています」

「普通は分からないものがあると不安になるのですが、お嬢様は少し楽しそうでございます」

「不安と興味は両立します」

「両立しないでいただきたいです」

　ロアンが苦笑した。

「しかし、お嬢様。これで屋敷内の生活用魔法陣は、かなり確認できました。照明と水回りは、どちらも一割前後の改善。暖房は安全上、まだ模型のみ。防衛結界は未着手」

「はい。計画通りです」

「計画通りに怖いですね」

　ロアンは言ってから、自分が屋敷に馴染み始めていることに気づいた。

　少し嫌だった。

　　　　　＊　＊　＊

　その日の午後。

　リゼットは、サイラスの執務室に報告書を持ち込んだ。

　厚さは九ページ。

　サイラスは、まず厚みを確認した。

　父親としてではなく、胃を守る者としての本能だった。

「屋敷内生活魔法陣の中間報告です」

「……中間で九ページか」

「最終報告ではありませんので」

「それは慰めなのか、脅しなのか」

　リゼットは答えず、報告書を開いた。

『照明陣：平均魔力消費十一パーセント低下』

『水回り：模型上で九パーセント改善見込み。実物反映は保留』

『暖房陣：熱暴走リスクあり。実物接触禁止継続』

『未知補助線：複数箇所で確認』

　サイラスは、最後の項目で手を止めた。

「未知補助線は、生活用の陣にだけあるのか？」

「現時点では不明です。ですが、水回りの陣にも似た線があります」

「水回り……」

　サイラスの顔が曇った。

　水。

　それは屋敷だけの問題ではない。

　領地全体に関わる。

　リゼットは、そのわずかな表情の変化を見逃さなかった。

「お父様。侯爵領の灌漑用魔法陣を確認する必要があります」

「先日、屋敷の外にはまだ出ないと言ったはずだ」

「はい。ですので、申請書を作成しました」

　リゼットは二枚目の羊皮紙を差し出した。

『侯爵領・灌漑魔法陣限定視察申請』

『目的：未知補助線の有無確認』

『対象：領都近郊の第一用水路のみ』

『実物接触：禁止』

『模型実験：現地で可』

『同行者：父、ロアン、マリー』

『最大リスク：泥』

　サイラスは最後の一行を二度見した。

「最大リスクが泥なのか」

「マリーへの配慮です」

「お嬢様。配慮してくださるなら、外出しないという選択肢もございます」

「それは研究効率が下がります」

「知っておりました」

　マリーは遠い目をした。

　サイラスはしばらく黙っていた。

　許可したくない。

　とても許可したくない。

　本来なら認めたくない。

　父親としては、五歳の娘を屋敷の外の魔法陣調査になど連れ出したくない。

　だが、水回りの陣に未知補助線がある。

　それが領地の灌漑陣にもあるなら、放置はできない。

　水は領地の命だ。

　領主として、見なかったことにはできなかった。

　怖い。

　理解できるから、なお怖い。

「……条件をつける」

「どうぞ」

「第一用水路を見るだけだ。石碑には触れない。村人を集めない。実験は模型のみ。問題が見つかっても、その場で直さない」

「妥当です」

「それと、ドレスでは行かない」

　リゼットが少しだけ首を傾げた。

「服装は研究成果に影響しますか」

「泥に影響する」

「重要ですね」

「お嬢様が分かってくださった……！」

　マリーが両手を合わせた。

　その感動は、少し低い位置にあった。

　　　　　＊　＊　＊

　翌朝。

　シルヴァーヌ侯爵領へ向かう馬車には、サイラス、リゼット、マリー、ロアンが乗っていた。

　リゼットは動きやすい外出着を着ている。

　マリーの粘り勝ちである。

　馬車の窓の外には、王都近郊の田園が広がっていた。

　春の風に、若い麦の穂が揺れている。

　普通の令嬢なら、綺麗、と言うところだ。

　リゼットは違った。

「水路の分岐が多いですね。管理点が増えすぎています」

「景色を見て、最初にそれを言う五歳児は珍しいだろうな」

　サイラスがぼそりと言った。

　リゼットは聞いていない。

　視線はすでに、水の流れと畑の傾斜を追っていた。

　しばらくして、馬車は第一用水路のそばに止まった。

　村長が、突然の領主訪問に慌てて駆け寄ってくる。

「こ、これは侯爵閣下！　事前のお知らせもなく、いかがなさいましたか」

「大事ではない。用水路の状態を少し確認するだけだ」

　サイラスが穏やかに告げる。

　その横で、リゼットはすでに石碑を見ていた。

　苔むした古い石碑。

　表面には、灌漑用の魔法陣。

　水を汲み上げ、用水路へ流し、畑へ分配するための基幹陣である。

　古い。

　かなり古い。

　だが、ただ古いだけではなかった。

（ある）

　リゼットは息を止めた。

　石碑の端。

　水属性の基礎記号と、分配線の接続部。

　そこに、屋敷の照明陣で見たものと似た曲線が刻まれていた。

　未知補助線。

　形は違う。

　属性も違う。

　だが、曲がり方の癖が同じだった。

「お父様」

「あったのか」

「はい」

　サイラスの顔が険しくなる。

　村長が不安げに二人を見比べた。

「あ、あの、何か問題が……？」

「まだ問題とは断定しません」

　リゼットは言った。

「ただ、分からないものがあります」

　村長は余計に不安そうな顔になった。

　五歳児に言われるには、かなり怖い台詞である。

「そういえば……この石碑だけは、昔から下手に触るなと言われておりまして」

　村長が、ぽつりと付け足した。

「祖父の代には、雨の少ない夜だけ、石碑の線が青白く光ったのを見た者がいる、という話もございました。子どもを怖がらせるための昔話だと思っておりましたが……」

　サイラスの表情が、さらに険しくなった。

　リゼットは、石碑から目を離さなかった。

「模型を作ります。ロアン、最小出力でお願いします」

「承知しました」

　リゼットは石碑に触れず、紙の上に灌漑陣の簡易模型を描いた。

　水を実際に出す必要はない。

　流れの向きと魔力消費だけを確認する、低出力の模型だ。

　ロアンが魔力を流す。

　紙の上で、小さな青い光が走った。

　最初は、予定通り。

　水属性の線が回り、分配線へ接続される。

　だが、未知補助線を加えた瞬間。

　光が、横にずれた。

　一瞬だけ、紙の上に別の水路図が重なったように見えた。

　そして、模型術式は止まった。

「……また二重化」

　リゼットは小さく呟いた。

「照明でも起きた現象か」

「はい。ただし今回は、光ではなく水路の分配図がずれました」

　サイラスは黙った。

　ロアンも黙った。

　マリーは胃を押さえた。

「改善は可能か？」

　サイラスが尋ねる。

「部分的には可能です。ただし、未知補助線には触れません」

　リゼットは別の紙に、未知補助線を除外した模型を描く。

　古い変換処理を一つだけ省き、水量を測る補助記号を足す。

「これなら、魔石消費を五から七パーセント程度減らせます。水量そのものは増えません」

「少ないのですね」

　村長が、思わず口を挟んだ。

　以前なら、すぐに答えを出そうとしていたかもしれない。

　だが、今のリゼットは首を振った。

「少ないですが、安全です。現時点で大規模修正は危険です」

　その言葉に、ロアンが感心したように目を細めた。

「お嬢様は、ずいぶん慎重になられましたね」

「失敗したくないだけです」

「それを慎重と言います」

　リゼットは少し考えた。

「では、慎重です」

　マリーが小さく笑った。

　ほんの少しだけ、空気がやわらいだ。

　　　　　＊　＊　＊

　視察は、予定通り短時間で終わった。

　石碑には触れていない。

　村人も大勢は集めていない。

　水路も爆発していない。

　マリーは、それだけで今日を勝利判定にした。

　帰りの馬車の中、リゼットは報告書を書いていた。

『第一用水路・灌漑魔法陣観測報告』

『未知補助線：確認』

『屋敷照明陣との共通点：曲線構造、二重化挙動』

『安全改善案：魔石消費五から七パーセント削減見込み』

『大規模修正：保留』

　サイラスはその文字を読み、深く息を吐いた。

「派手な成果ではないな」

「はい」

「だが、重要な発見だ」

「はい」

　リゼットは頷いた。

「屋敷だけの問題ではありません。領地の生活基盤にも、同じ未知構造が混ざっています」

　言いながら、リゼットの頭の中では、別の線が引かれていた。

　屋敷の照明陣。領地の灌漑陣。──どちらにも、同じ癖がある。

　同じ癖を持つ設計者が、生活用の陣だけを描いたと考えるのは、不自然だ。同じ手は、もっと大きなものにも触れているはずである。

（この国でいちばん大きな魔法陣は、防衛結界です）

　五歳の日に、暖炉の陣から出した結論を、彼女はまだ取り下げていない。

　現行理論の結界は、一本の線で組まれている。一箇所が切れれば、全部が止まる。そこへ十年に一度の魔力嵐が来れば、どうなるか。

（照明が消えるのとは、規模が違います）

　ロアンには、まだ言わない。父にも言わない。

　根拠が、二箇所しかないからだ。

　だから彼女は、今日のところは、こう書いた。

『屋敷：あり。第一用水路：あり。──未確認：王都、王宮、防衛結界』

　欠陥は、直せば消える。

　だが、直す許可を得るには、まず、あると証明しなければならない。

　そのための、二箇所目だった。

　リゼットは報告書の余白に、短く仮説を書き足した。

『仮説１：空間位置のずれ』

『仮説２：過去の設計図の残留』

『仮説３：現行術式とは別層の魔法陣』

　どれも未証明。

　どれも、気持ち悪い。

「つまり」

「王立学院の上級専門書、または宮廷魔術師の論文が必要です」

　結論は、そこへ戻る。

　サイラスは額を押さえた。

「王太子殿下へ接触する理由が、また一つ増えたわけだな」

「はい。ただし、まだ直接接触する段階ではありません」

　サイラスは少し驚いて、娘を見た。

「そうなのか」

「はい。現時点の成果は、部分改善と未知構造の発見です。交渉材料としては弱い。まずは屋敷内と第一用水路の比較報告をまとめ、ロアンの署名を添えて、専門家に読ませる形にします」

　ロアンが目を丸くした。

「私の署名ですか」

「五歳児の単独報告より、屋敷付き魔術師の確認印があった方が信用されます」

「正しいのですが、急に責任が重い」

「責任の重さは、発見の重要度に比例します」

「胃薬を分けていただけますか、マリー殿」

「もちろんでございます」

　マリーは迷わず小瓶を差し出した。

　リゼットは、窓の外の田園を見た。

　水路。

　屋敷。

　照明。

　灌漑。

　どこにも、同じようで少し違う未知の線がある。

　まるで、この世界の魔法陣そのものに、誰かが薄く別の設計を重ねたように。

「……面白い」

　小さくこぼれた声に、マリーが肩を跳ねさせた。

「お嬢様がその顔をなさる時は、だいたい何かが始まるのでございます」

「始まるのではありません。見つかっただけです」

「それを世間では、始まりと呼ぶのでございます」

　リゼットは否定しようとして、やめた。

　まだ分からない。

　だが、分からないものは、確かに増えている。

　王太子への接触計画は、まだ遠い。

　禁書庫も、古代魔導書も、今はまだ目的地ではない。

　その前に。

　この世界の魔法陣に混ざった、説明不能な線の正体を突き止める必要があった。

　こうして、リゼットの初めての研究視察は、派手な奇跡ではなく、一枚の不穏な報告書を残して終わった。

　その報告書の、最後の一行には、こう書かれていた。

　──この線は、この屋敷だけのものではない。おそらく、この国の、すべての魔法陣に、同じものが、混ざっている。

　もし、それが本当なら。

　五歳の少女が見つけたのは、一つの屋敷の欠陥ではない。この世界そのものに、走った、誰も気づいていない、見えないひび割れだった。