第１１話 濃姫
「愉快。愉快。今日は、我らにとって忘れられぬ日じゃ。」
肥田玄蕃は、心から愉しげといった様子で言った。
この男は酒に強い。一体、どれくらい呑んでいるのだろう。酒に強いのが、豪傑の一条件とすれば、この男はそれを満たしている。酒宴になって、半刻（１時間）ほどだが、一人で３升（約5.4リットル）は呑んでいるようだ。だが、顔色ひとつ変えずに呑み続けている。
光秀は、たまに口元へ猪口を持って行き、酒を軽くなめる程度にしか呑んでいない。肴として出された岩魚や味噌、塩ばかり口に入れていた。利三や新吾も、光秀ほど酒に弱くはないが、玄蕃の酒量には到底及ばない。
酒量に個々人の差はあれど、この米田城奥書院での酒宴は、和気藹々としたものだった。
「利三殿は、義龍殿に命を狙われたとか。難儀を受けられたな。刺客の数は？」
玄蕃は、利三に視線を向けて言う。
「この新吾も入れて５名。ただ、新吾は、初めから加わるつもりはなかったので、襲ってきたのは、４名です。」
「光秀殿から、一人取り逃がしたとお聞きしたが。残りの３名は返り討ちにされたのか？」
「そうです。逃げた一人は、かなりの遣い手でした。光秀殿や土井庄左衛門殿がいなければ、斬られていた。」
「３人も討ち果たすとは、利三殿もかなりの腕じゃな。だが、逃げた一人が気になりますな。どのような男です？」
玄蕃は、利三に「かなりの遣い手」と評された男に興味をもったようだ。
「もう５０近いような人相の男でした。だが、おれは一度も見たことがない男だった。新吾も、よく分からぬようです。」
「なぜ分からんのだ？お前は、刺客の一人だったのにか？新吾。」
光秀が口元に猪口を持って行く手を止めて言った。
「いやあ、義龍に利三殿暗殺の命を受け、井ノ口（現：岐阜市）の定められた場所で他の刺客たちと落ち合ったのですが、そこでその頭分の者から簡単な指示を受けただけです。お互いに素性も明かさず、この川辺郷へ来るまでろくに会話もしませんでした。ただ、頭分以外の者３人は稲葉山城で見かけたことがありました。3人とも義龍の直臣でした。」
「そうか。おれが撃った男は、分からずじまいか。」
光秀は、猪口を置きながら言った。
「なんにしろ、今後も身辺には気をつけられるとよい。利三殿も、新吾殿も。この肥田家中は、盟友であるお二人をお守り致す。」
「かたじけなく存ずる。だが、玄蕃殿やそのご家中ばかりに頼っていてはいかん。おれたちも稽古に稽古を重ね、剣の腕を高めなければならんぞ。新吾。」
利三が言うと、新吾は深く頷いた。
「ところで、光秀殿。」
と、利三は話柄を変えて、
「玄蕃殿のように、義龍を見限り、織田に心を寄せ始めている者は多いのですか？」
と訊いた。
「そこまで多いわけではない。美濃の中でも稲葉山城を中心とした一帯や西美濃では、義龍を支持する者は、ほぼすべてと言っていい。そして、それらの者たちは、ほとんどが実力者ばかりだ。だが、この川辺郷を含む加茂郡（現：岐阜県加茂郡）、可児郡（現：岐阜県可児市、可児郡）、そして、東美濃では、徐々に織田に附こうと考えている者が増えているのも確かだ。」
光秀は、東美濃の恵那郡（現：岐阜県恵那市）の岩村城を拠点に勢力を張る遠山氏について語った。光秀は、明智城落城後、この岩村遠山氏のもとに身を潜めていたこともある。このとき、光秀は、岩村遠山氏の当主・景任に織田に附くことの利を説いた。徐々に景任の心は動き、もうすぐ、信長の叔母を娶る話がまとまりそうだという。
このように東美濃で動きが進む中、肥田玄蕃のもとを訪れた光秀は、信長と義龍を比較しながら語ることで、玄蕃の心を動かした。それに、玄蕃には、織田家との接点が前々からわずかながらあった。玄蕃の父・肥田忠直が、この米田荘に流れてきて土着したとき、ここの支配者であった福島氏の被官となった。その後、福島氏は、政家の代に、美濃守護・土岐氏のもとを離れ、尾張（現：愛知県西部）の織田信秀のもとへ家ぐるみ移転するということがあった。これにより、肥田氏は米田荘の支配権を継承したわけだが、旧主の福島氏を通じて織田との接点をもったのである。このような土壌があったこともあり、光秀は、玄蕃を説得しやすかったのだ。
光秀は、岩村遠山氏や肥田氏の例を挙げながら、徐々に自分の運動が進んでいることを利三に伝えた。
「福島様には、父上の代にお世話になった。だが、尾張にお移りになってから、なかなか羽振りも悪いらしく、武士でありながら、桶を売る商いを始めたとか聞いておる。おいたわしや。」
玄蕃がしんみりした口調で言った。
利三には、光秀の説明や今の玄蕃の言葉を聞いて、光秀にぶつけてみたい質問が出てきた。
「玄蕃殿の肥田家中と福島殿につながりがあることは分かりましたが、織田家中にとって福島殿は新参者。その新参の家、しかも玄蕃殿の話では凋落している家。その家を通して、織田家中の深いところの事情を知り得たり、信長殿の指示を受けたりすることなど無理だと存じます。光秀殿は、織田家中の重きをなすところと深いつながりがあるはず。それは？」
光秀は、にやりと笑った。
「それは、これよ。」
光秀は懐から油紙に包まれた一通の書状を取り出して開いた。奥書院の中に気持ちがやわらぐような香りが広がった。利三がこれまで嗅いだことのない香りだった。
「この書状の送り主こそ、おれと織田とをつなげる方だ。美濃と織田とをつなげると言い換えてもよいな。女性だ。分からんか？」
「帰蝶様！」
「姉上！」
利三と新吾は、同時に言っていた。
「そうだ。帰蝶様は、道三公と、おれの叔母上・小見の方様との間にお生まれになったから、おれとは従妹になる。信長殿に輿入れされ、もう１２年だ。織田家中では、濃州（※）から来たので、濃姫と呼ばれておるが、おれは、この呼び名は好かん。いかにもよそ者扱いという呼び名だからな。美濃の蝮と呼ばれた道三公の娘ということで、輿入れ直後は織田家中で辛い想いをされたのではないかと思う。」（※ 美濃の別名。）
利三は、光秀が、今はどうか分からないが、かすかながら嫁ぐ前の帰蝶に恋情をもっていたのではないかと感じた。だが、変な勘ぐりはよくないと思い返し、胸にしまいこんだ。
「帰蝶様を通じているならば、織田家中や信長殿とやりとりがしやすいですな。合点がいきました。それにしても、この香りは何ですか？」
「これは、帰蝶様が伽羅という香木の香りを書状に焚きしめて送られたのよ。帰蝶様には、このような雅なところもあるのだ。」
光秀の表情は明るい。帰蝶の顔を思い出しているのだろうか。
「まるで、想い人に送る恋文のようじゃな。光秀殿。」
玄蕃が、からかった。
「じょ、冗談は、やめよ。玄蕃殿。尾張一国の主の正室が、一介の浪人にそんな気持ちで書状を送るわけがなかろう。それに、そんな気持ちが帰蝶様にあるのなら、織田家中にとって一大事だ。馬鹿げた邪推は、よせ。伽羅というのは、非常に高値の香木なのだ。これを買い、惜しげもなく使えるということは、織田家の銭の力を表していることにもなり、それは、美濃の武士たちに織田家の力を示し、なびかせることにもつながる。帰蝶様は、それを考えてだな・・・」
顔をうっすら赤らめながらも、動揺を隠すように喋る光秀を、３人は、ほほえみながら見ていた。利三は、普段は、いかにも切れ者という感じで、沈着なこの男にも、こういう面があることが分かり、少しおかしみを感じると共にますます明智光秀という男の人間性の豊かさを感じるのだった。
