黄昏の異世界でiNOIDは群青の夢をみる。

Act 4-2：ドラゴンハート

「ミイ！」

　空はすでに、青く明るみ始めていた。

　いつの間にか、夜が明けようとしている。

　日の出が近い。

「やめろっやめてくれ！」

　クラタの仲間で唯一の生き残りであるルフィンが、尻もちをつき、両手の運動だけで後ずさっているのが見えた。

　かかとで土を蹴っているが、進まない。

　瑠璃色の空を背に、ドラゴンが、地に降り立つ――ルフィンの下半身を足踏みにして。

　ミイ（生きている！）の発した甲高い悲鳴ですら、ドラゴンの咆吼にさえぎられた。

　ルフィンは肺をつぶされ、さけぶこともできない。

　血が、口もとからこぼれ落ちただけだった。

　ドラゴンと俺とのあいだに、ミイはいた。

　ひざをつき、カチュターシャを守るように抱きしめている。

　ドラゴンとの距離は、俺との距離よりも近い。

　ドラゴンが首を伸ばし、ルフィンの胸を噛んだ。

　彼の上半身が、ドラゴンの口内へと消えた。

　ドラゴンの巨大な歯と歯のあいだから、ルフィンの両腕がばたついているのが見えた。

　死にものぐるいでドラゴンの頭部を殴りつけているのが見えた。

　すべては、無意味だった。

　無力だった。

　ドラゴンが首を持ち上げた。

　ルフィンのからだは真っ二つに裂かれた。

　ミイの悲鳴が聞こえる。

　ドラゴンはルフィンの上半身を吐き捨てた。

　彼の腹より上の部分は、血をまき散らしながら、俺の背後まで飛んで、船にぶつかり、地面に落ちた。

「ミイ！」

　俺は船から離れ、駆け寄ろうとした。

　真紅のドラゴンが顔を上げる。

　その足もとには、残されたルフィンの下半身の残骸がある。

　待て。

　前回、襲ってきたドラゴンは、漆黒ではなかったか。

　背後から咆吼――ふりかえると、べつのドラゴンが、ちょうど船の上に降り立ったところだった。

　翼の起こす風圧で、砂や小石がはじけ飛んでいく。

　黒い皮膚のエッジが、空のわずかな明かりを受け、にぶく乱反射している。

　――またドラゴンの死体が消えましたって？

　――それは最初のヤツだろ。こないだ降ってきたのは？

　二匹のドラゴンの死体。

　漆黒のドラゴンと真紅のドラゴンが、俺たちをはさんでいた。

「くそっ」

　俺は前と後ろを交互に見る。

「最悪だ」

　だが、躊躇はしない。

　地を蹴って、走りだす。

「ミイ！」

　彼女は、カチュターシャを抱いている。

　傷ついた人を見捨てて動くはずはない。

　そういう少女だ、彼女は。

　だから、俺がオトリになる必要がある。

　そんな俺の考えを見透かしたように。

　真紅のドラゴンが跳躍し、ミイの真後ろに降り立った。

　その口が大きく開いた。

　すべてが、スローモーション。

　ミイが髪をなびかせ、竜を、次いで、俺を見た。

　ミイが手を伸ばす。

　俺も手を伸ばす。

　たがいに手を伸ばす。

　牙が、ドラゴンの巨大な牙が、ミイの肩を背中からつらぬいた。

　血が、俺の顔にかかった。

　ミイと目が合った。

　彼女の伸ばした腕が垂れた。

　うそだ。

　彼女のからだが、がくんと後方に引かれた。

　ドラゴンが首をねじり、彼女をつらぬいた牙を持ち上げた。

　血が、さらに出た。

　うそだ。

　ドラゴンが、地を離れる。

　ミイをくわえたまま。

　待て。

　待てよ。

　ミイ。

「待てええええええッ！」

　俺はさけび走った。

　背後からの気配――漆黒のドラゴンが爪を振り下ろしてくるが、サイドステップで避けた。

　足を止めない。

　真紅のドラゴンとの距離を詰めていく――浮上するドラゴンの尾に飛びかかり、右腕でつかんだ。

【類型(タイプ)：爪(アロー)】

　指先がかぎ爪状になる。

　爪を皮膚の表面に食いこませる。

　ドラゴンの皮膚はかたく、あまり深くは刺さらない。

　直後、すさまじいいきおいで引っ張られた。

　いまの右腕は、ナノマシンで構成されている。

　だから――伸びる。

　ドラゴンとつながったまま、俺は宙に浮き、空へと上昇していく。

　とてつもないスピードだ。

　風圧が顔面を直撃する。

　足がばたつく。

　あっという間に、雲を抜けた。

　伸びる、伸びる、伸びていく――ナノマシンには際限がある、有限だ、よっていつかちぎれる、そうすれば振り落とされる。

　――ぜったいに、手放すな。

　シャツのはためく音が、けたたましく耳をつんざく。

「うおああああああああああ！」

　全身全霊の力で、ナノマシンを自身のからだに引き戻す。

　ドラゴンとの距離が縮まっていく。

　その勢いを利用して。

【類型(タイプ)：鉄槌(ハンマー)】

　巨大な鉄の塊に包まれた左手で、ドラゴンの頑丈なからだを殴りつけた。

　ドラゴンがうなった。

　ミイを落とした。

「ミイ！」

　ミイが墜ちていく。

　空を、急速に。

　怒れるドラゴンが、俺に襲いかかった。

　その牙が、迫ってくる。

「がああッ！」

　右腕を――いや、肉体の腕から伸びる、ナノマシンで構成された延長の腕を噛みちぎられた。

　数万単位のナノマシンが根こそぎ奪われる。

　頭の中で、大量のアラートが鳴り響いた。

　ドラゴンのからだをつかんでいた腕を失い、俺は、空を墜ちていく。

　頭上でドラゴンが、旋回しながら機械の腕を咀嚼し、呑みこんだ。

「ミイ！」

　俺の意識は、彼女にフォーカスする。

　追え。

　それでなにができる？

　まずは追え。

　雲を突っきる。

　水滴粒子のなか、風にあおられるミイのからだを見失わないよう、追跡する。

　彼女の意識はない。

　血が、俺の額まで飛んできて、はじける。

　限界というものは、目の前に落ちているものじゃない。

　ずっと遠くにある。

　まだ、見えることはない。

　あのむこうに見える地平線なんかより、もっと奥の奥の奥の奥だ。

　そんなところまで、俺はたどり着いてなんかいない。

　まだやれる！

【類型(タイプ)：触手(テンタクル)】

　命じると、からだが悲鳴をあげた。

　さきほど、大量のナノマシンを失ったばかりなのだ。

　足りていない。

　物理的に不足している。

　文字どおり、命が削られていく感覚。

　かまいやしない。

　俺は、ナノマシンを前方に吐き出し、触手として、ミイに伸ばした。

　もうすこし、あとすこしだ……！

「いっ――けえぇぇッ！」

　触手が、ミイに追いつく。

　その足首をつかむ。

「届いた！」

　ミイを引き寄せる。

　気を失っている。

　地面はまだ遠い。

　だが迫っている。

　彼女の出血はつづいている。

　傷口をふさがないと。

　肉体の損傷も心配だ。

　傷口は、あまりに広い。

　このままでは死ぬ。

　ミイが死んでしまう。

　イヤだ。

　入射角のするどい陽光が降り注いだ。

　朝陽が、山のむこうに見えている。

　彼女を、助けたい。

　助けろ、俺。

　たのむよ。

　なあ、ｉＮＯＩＤ。

　かぎりを尽くせ。

　ひらめきに似た、なにかがきた。

　できる、という確信。

　自分のなかで、なにかが【解除(アンロック)】される。

　いま、絶対的に、必要な機能が。

【起動(ブート)：修復(リペア)形態(モード)】

　俺は、抱き寄せたミイのからだに、ナノマシンを無数に放った。

　彼女の傷口を埋め尽くすように、ナノマシンがうごめき、進入していく。

　大量の情報が、俺のＣＰＵへと流れこんでくる。

　どこを修復すればいいのか、すべてわかる。

　いつも自分の肉体に対して行っているように、あらゆるデータをもとに、彼女のからだを修復していく。

　その間も、落下が止まるわけではない。

　ぐんぐん地上は近づいてくる。

　対象被害甚大、と情報が告げる。

　うるさい、とにかく直せ――治せ。

　傷口にナノマシンを固め、塞ぐ。

　俺という本体から完全に切り離されたナノマシンは、俺からの命令が届かず、活動を停止する。

　手術に用いられる糸なんかとおなじで、傷が自然治癒により治れば、自然と異物として吐き出されるだろう。

　ミイのまぶたがふるえる。

「ミイ、聞こえるか」

　風の音に負けぬよう、俺は耳もとで言う。

「俺の声に耳をすませ、そうだ、そうだよ、ミイ、聴きつづけろ」

　ナノマシンに上半身を包まれたミイは、苦しそうにうめく。

「スマートなやりかたじゃなくてゴメンな、いつものことかもしれないけど」

　彼女のからだは華奢だ。

　どこかにいってしまいそうだ。

　風の圧力が、俺たちを引きはがそうとする。

　そんなことはさせるか。

「俺たちは家族だ」

　ずっと、いっしょに生きてきたんだ。

「お前が大切だ、ミイ」

　修復はつづいている。

　効果がある。

　脈を感じる。

　吐息を、命を感じる。

「お前を、失えない。失いたくない」

　たのむよ、神さま。

　俺の命を、どれだけ使ったってかまいやしない。

「がんばれ、まけるな、がんばれ……」

　風の音。

　――せいぜい祈ってろ。

「ミイ」

　俺は祈る。

「目を覚ませ」

　雲を抜ける。

　地上の緑が見える。

「……ユウ」

　彼女はわずかにまぶたを開き、俺を見ていた。

「見て……ほら、新しい太陽が」

　朝陽が、のぼってきていた。

　空中にいる俺たちを照らしている。

「空から見るのは、はじめてだね……」

　――いろいろな場所で、生まれてくる太陽を、いっぱい見よう。

「記録更新だねえ？」

　俺は、涙をこらえた。

　彼女を強く抱きしめた。

「ユウ兄、ボロボロじゃん……なに、がんばってんの」

　ミイがつぶやく。

「なにを、がんばっちゃってんだか」

　内容に反して、声にとがめる色はない。

「そんながんばらなくったって、ユウ兄、あなたは――」

「がんばるさ。ミイが応援してくれるしな」

「……ユウ兄の、バカ」

「俺は超高性能ｉＮＯＩＤだからな、自分で選んでバカできるんだ」

　ドラゴンのすがたが見えた。

「つかまってろよ、ミイ」

　俺は、すばやく触手を伸ばす。

　ドラゴンの尻尾をとらえ、つかむ。

　ドラゴンのからだが、ぐん、と落下する俺に引っ張られる。

　憤怒の雄叫びが、ここまで聞こえてくる。

　ドラゴンは飛翔を保とうとし、俺たちの落下速度がやわらぐ。

　地面は近い。

　踏ん張る。

　ナノマシンを下半身へと集結させる。

　そして。

　衝撃。

　俺たちは、地上に降り立った。

　彼女をお姫さま抱っこした状態で、両足で、着地する。

　やや離れたところで、俺の触手に引っぱられた漆黒のドラゴンが、地面にたたきつけられる。

　朝陽にキラキラと砂埃が舞い、ドラゴンが暴れる。

　俺は、ミイのからだの修復がほぼ終わっていることを確認すると、ナノマシンを彼女の体内から撤退させた。

　一部は右肘の先端に集め、右手を再生させる。

「ユウ」

　ふりむいた。

　クゥ・リ・オが立っていた。

「だいじょうぶなのか」

「ヒューマンよりは頑丈にできている、問題ない」

　そう言いながらも、負傷箇所を手でかばうようにしている。

「すまない、ユウ。戦闘では、いまのアタシじゃ、あまり力になれない」

「わかってる。ミイとカチュターシャをたのむ」

「当然だ。すまない」

「お前を傷つけたのは俺だ、なにをあやまる」

「戦士として生まれたアタシが、戦いの足手まといだなんて」

「守る、というのも、戦士の役目だろ」

「……ちがいない」

「行ってくる」

　俺は走る。

　ドラゴンを、あるいは、それらを操っているネクサを倒す。

　そうでなければ、ここでみんな、死ぬだけだ。

　戦わなければ、死んでいくだけだ。

「はっはは」

　巨大な船の上に、ネクサが腰かけていた。

　俺は足を止める。

　太陽を背にした彼女の表情は見えない。

「はっはは。はっはは」

　彼女は笑っている。

　なにが、おかしいのか。

　世界のすべてか。

　俺か。

　彼女自身か。

「いっしょにくるっす、親愛なるユウ。これが最後っすよ」

　ネクサが、遠く手を伸ばす。

　俺は、その手を見ない。

　彼女の顔を見つめたまま。

「俺は、お前とはいっしょにいけない。いっしょになれない」

　いや、こんな言いかたはフェアじゃない。

　俺は、ハッキリと告げる。

「俺は、お前が嫌いだ」

「――理由は？」

　しかしネクサは、すこしまえに見せたような動揺は顔に出さず、問う。

「俺に、あまりにも似ているから」

「はっはは。同族嫌悪っすか」

「その単語で正しい。俺の記憶から、いろいろと学んだらしいな」

「はっははー」

　ネクサは空をあおいだ。

「殺すっす」

　宣言する。

「親愛なるユウを殺すっす。そうすれば、いっしょにいてくれるっす。親愛なる家族になれるっす。これは初恋なんすよ、親愛なるユウ。ぜったいに殺してやるっす」

「ネクサ」

「なんすか」

「殺し合おう。――存在をかけて」

「はっはは」

　ネクサは、さも楽しそうに笑う。

　俺にそう言ってもらえるのが、ほんとうにうれしい、とでもいうように。

「もちろんっす。約束しましょうそうしましょう。あくまで正々堂々と。ここからさき、つまらない小細工はなしっす」

「いいだろう」

「自信満々っすねえ。けど、親愛なる私の剣は……コレっすよ？」

　直後、上空から飛来した漆黒のドラゴンが、地面すれすれをかすめ、俺の下半身をくわえた。

　そのまま空へ急上昇する。

「ぐっ――！」

　腹に食いこもうとする牙を、間一髪、ナノマシンで構成した鎖かたびらで食いとめる。

　ドラゴンは、俺を連れ、ぐんぐん昇っていく。

　あっという間に、空。

　なにもない空中で、ドラゴンと対峙している。

　だが、心細さも、不安も感じない。

　そんなものたちはすべて、風に押し流されてしまった。

　あとに残るのは、静かで、ほんとうに小さな、決意だけ。

　――がんばれ。

　嵐は去った。

　空が青い。朝陽がまぶしい。

　――まけるな。

　世界は広い。

　まだまだ、行っていない場所がたくさんある。

　――がんばれ。

　右手で胸もとをまさぐりつかむ。

　熱い。

　まるで胸に炎を抱えているみたいだ。

　焼け落ちていく施設を思う。

　白衣を染めあげる血の色を思う。

　沈んでいく夕陽を思う。

　花火に赤く照らされる彼女の寂しげな横顔を思う。

　――だいじに、してね。

　彼女には、蒼穹が似合う。

　どこまでも晴れた笑顔が似合う。

　どくどくと、胸の熱が暴れだす。

　青の炎が、内側にある。

　いま、知った。

　これが命なんだ。

　これが心なんだ。

　これが意志なんだ。

　これが、俺なんだ。

　行け。

　俺は力をふりしぼり、上体を起こして、ドラゴンと正面からむかい合った。

　漆黒のドラゴンは、俺の下半身をくわえたまま、空から地上へと降下していく。

　次の獲物は、ふたたびミイだ。

　ミイをさがしている。

　俺の目前で殺すために。

「そうは、させない……！」

　俺は渾身の力で、右手をドラゴンの頭部にたたきつけた。

　ドラゴンの硬質な肌とぶつかり合い、ナノマシンがいくつか削り取られ、剥がれ落ちる。

　もう一度。

　拳を振り上げ、振り下ろす。

　ナノマシンがさらに砕け散る。

　ドラゴンの表皮とナノマシン、黒の破片が、青空に散らばっていく。

　ドラゴンが首を振り、俺を食いちぎろうとする。

　重力が、遠心力が、ありとあらゆる圧力が全身を襲い、意識が乱れる。

　耳もとで、ごうごうと風が鳴っている。

　髪が、やかましく、はためく。

「まだだっ！」

　もう一度……！

　まったく同じ部位を、寸分の狂いなく、打った。

　ドラゴンのウロコがはじけ飛んだ。

　拳が、ドラゴンの肌を破り、肉にめりこんだ。

　ドラゴンが悲鳴を上げ、墜落した。

　接地し、土をえぐりながら不時着する。

　衝撃で、ドラゴンの牙が腹部に食いこむ。

　ナノマシンの防護でも衝撃を防ぎきれない。

　なにかが潰れる。

　肉体損傷状態深刻危険、とアラートがやかましく騒ぎ立てる。

　うるさい。

　やるべきことを、やれ。

　さきほどのひらめきに似た、気づきがきた。

　できる、ということを知る。

　自分のからだの機能を知る――というよりは、思いだす。

　行け。

　おそれるな。行け。

　人でないことをおそれるな。

　自分を見失うのではないかなんて小さなおそれを抱くな。

　――行ってくれ。

　――行って、あの子を救ってくれ。守ってやってくれ。

　――生きなさい。

　父の、言葉が。

　明確な、意味をもって。

【起動(ブート)：転移(シフト)形態(モード)】

　ミイのからだを修復するために彼女の体内へと潜りこんだときと、おなじように。

　ナノマシンが、ドラゴンの開いた傷口に集まっていく。

　だが、ミイのときのように、一部のナノマシンを送り出すわけではない。

　俺のすべてをそそぎこんでいく。

　そうして。

　俺は、俺という精神を積んだナノマシンの群れは、漆黒のドラゴンの体内へと移動した。

　俺の思考ごと。

　俺の意識ごと。

　俺の意思ごと。

　俺の、心ごと。

　このまま消えてしまうのではないかという不安。

　だいじょうぶだ。

　俺に、魂、なんて高尚なものがあるかどうか知らないが、からだを離れても、俺は俺だ。

　心は、ちゃんと、そこにある。

　おそろしい。

　だいじょうぶだ。

　俺は、戦いかたを知っている。

　あらゆる恐怖に対抗する方法を知っている。

　ミイが教えてくれた。

　――万事おっけぃ。

　ドラゴンの全身に、俺を送りこむ。

　血管を巡り、活動をやめた心臓へと到達する。

　動け。

　疑似的にでもいい。

　そうすれば、きっとネクサの支配は止まる。

　この黒きドラゴンは、死亡してから、そこまでの時間が経過していない。

　その情報を、肉体の状態から得る。

　まだ壊死していない。

　血は、乾ききっていない。

　心臓が煮えたぎり、動きさえすれば、それは流れだす。

　動け。

　俺は、ドラゴンの肉体に働きかける。

　ネクサとおなじことをしようとしている。

　それはわかっている。

　自分のエゴのために、このドラゴンの肉体を利用する心積もりだ。

　だが、揺るがない。

　俺は、ミイを救うためなら、なんだってする。

　死体だって利用する。

　そういう存在だ。

　すまない。

　ドラゴンの器官という器官を、再起動していく。

　可能なかぎりの修復を施し、強制的にではあるが、活動をうながしていく。

　すべて終わったら、俺から、そしてネクサから、かならず解放する。

　約束する。

　心臓が、わずかにはずむ。

　それをきっかけに、ドクドクと脈打ち始める。

　血が流れる。

　巡っていく。

　活動停止していた肉体を、たたき起こしていく。

　力を貸してくれ。

　そのときだった。

　全身に送りだしたナノマシンが、同時に、ひとつの情報を取得した。

　――止められるか？

　それは声のかたちをしていた。

　ドラゴンの肉体が発した、声という情報。

　いや、声、というよりは、意志のかたまり、残響のようでもあった。

　だれだ？　そこにいるのか？

　俺は呼びかける。

　はたして、応えが、ある。

　――止められるか？

　声はくりかえした。

　だれだ、という問いは愚問だった。

　これは、この肉体の持ち主の、心の名残――。

　俺は、俺が首を切り落とした少女が、最期に父へ向けて言葉を発していたことを思いだした。

　――止められるか？

　彼女を、という響きがあった。

　切実な響き。

　瞬間、ひとつの気づきが訪れた。

　……そうか。

　つがい、だったのか。

　鮮烈なイメージが降りてくる。

　漆黒のドラゴンと真紅のドラゴンは、二匹でひとつの影となって、空を舞う。

　黒と赤、入り交じって、黄昏の色。

　ああ、止める。

　俺は彼に答える。

　止めよう。

　そして俺たちは――俺は、ドラゴンの大きく燃えるような目を開き、真紅のドラゴンをさがし、飛び立った。

　俺の、人間のかたちをしたからだ、その抜け殻は、地上に置き去りにした。

　いま、ミイを救うためには、不要のものだった。

　ネクサにあやつられてしまうとしても、すくなくとも、俺の心はここにある。

　敵をさがす。

　どこまでも白い雲のなか。

　空の青がまぶしい。

　真横の雲を突き破り、真紅のドラゴンがこちらの首に噛みついてきた。

　するどい牙のならんだあごを、すんでのところで避けると、俺は漆黒のドラゴンの肉体をひるがえし、その尾で、敵の顔面を打った。

　真紅のドラゴンが悲鳴を上げる。

　俺も、その悲鳴を打ち消すようにして吼えた。

　全身が燃えるように熱い。

　そうだ、怒れ。

　命を燃やせ。

　燃やしつづけろ。

　彼女を救え！

　漆黒のドラゴンが咆吼した。

　暗雲が似合いそうな、血と肉が舞う戦い。

　なのに、空は青と白でできている。

　陽光を浴びて、敵の全身を覆っている紅色の鱗がきらめいた。

　一瞬、目をしかめる。

　直後、爪が俺の右目を襲った。

　爪は、まるで発泡スチロールでもけずるように、漆黒のドラゴンの顔面をそいだ。

　眼球が、ごそりとえぐりとられた。

　視界が半分になる。

　右半分が見えない。

　敵を見失う。

　右の前脚に衝撃があった。

　骨ごと砕かれたのだと理解した。

　からだを反転させ、敵と向き合おうとするが、右の翼にかぶりつかれたらしく、ろくに動けない。

　まるで溺れているかのように、じたばたともがいた。

　うまい具合に、右の後ろ脚が、敵を蹴飛ばした。

　振り向くと、敵の脇腹が、裂けて割れていた。

　右目を失い、右足は折れ、右翼が傷ついている。

　バランスが悪い。

　空中での位置を把握できず、敵との距離を測れない。

　真紅のドラゴンの動きは、すばやく、荒々しい。

　死者であるがゆえ、傷にひるむようすもなく、ふたたび滑空し、迫ってくる。

　俺は爪を振り下ろす。

　しかし、真紅のドラゴンはそれを避け、回避動作とひとつながりで、俺のあごを打った。

　牙が数本、欠けた。

　一瞬、意識が遠くなりかけた。

（ユウ兄……ごめんね）

　ミイの声がして、俺はなんとか意識を保つことができた。

　ミイ？

　そこにいるのか？

　呼びかけてみる。

　幻聴というには、あまりにリアルな声だった。

（いつも、あたしのことばかり優先してくれて……）

　俺の声が届いた様子はない。

　それでも、ミイからの想いは、次から次へと届く。

　彼女の傷口を、ナノマシンを固めることで、塞いだ。

　あの、彼女のからだに残してきたナノマシンが、わずかながら、俺という本体との通信を可能にしているのだろうか？

（あたしは、なにひとつ、ユウ兄にあげれてないのに）

　そんなことはない。

　そんなことはないだろう。

　俺は思わず、あきれかえった。

　俺は、すべてを彼女からもらったんだ。

　ちょっとやそっとで返せるはずもない、たくさんのすべてを、彼女からもらったんだ。

　俺は。

　ああ――そうだった。

　見失いかけていた、単純なことを思いだした。

　俺は、ドラゴンではない。

【類型(タイプ)：刃(ブレード)】

　漆黒のドラゴンの砕けた右腕が、剣のかたちへと変化する。

　俺の名前はユウ。

　ｉＮＯＩＤだ。

　――止められるか？

　ああ。翼を貸してくれ。

　弾丸のように、まっすぐ、飛んだ。

　疾風となる。

　雲のすきま、青の群れが見える。

　すれちがいざま、真紅のドラゴンの首に、刃を斬りこんだ。

　のど笛が破裂する。

　その瞳ごと、大きく開いた口ごと、そこから漏れだす唸りごと、首をはねとばした。

　あっけない幕切れ。

　バランスをくずし、漆黒のドラゴンは紅色のドラゴンと重なり合うようにして、地上に落下した。

　かたい土にたたきつけられる。

　終わった。

　地面に横たわったまま、静けさに身を浸す。

　――ありがとう。

　声は言う。

　――ありがとう。

　それきり、なにも聞こえなくなった。

　行ってしまった。

　真紅とともに。

　――さあ行け。最後に飛ぶ力くらいは残していく。

　わずかな、意思の残響。

　ありがとう。

　俺は身を起こし、翼を動かす。

　羽ばたく。

　浮上していく途中で、真紅のドラゴンの肉体が朽ち果て、塵となってくずれていくのが見えた。

　風に乗って、漆黒の竜のまわりをふわりと一巻きし、空へと還っていく。

　俺は飛ぶ。

　空から、彼女を見つけた。

　ミイ。

　ひざまずき、俺のからだを抱いている。

　風をぶつけぬよう、ゆっくりと着地する。

　彼女は俺を見上げている。

　俺が、俺だと気づいている。

　こんなすがたになっているというのに、俺がユウだと確信している。

　彼女の瞳が、俺を見つめている。

　アイ・アム・ユウ。

　俺は、首を下げ、彼女に顔を近づけた。

　彼女の両腕が伸びてきて、俺を迎え入れる。

　彼女は、竜の頭を、強く抱きしめた。

　その唇が、そっと額に押しつけられる。

　ドラゴンの鱗越しでも、その感触を感じることができた。

「わかるよ。ユウ兄」

　ミイは言った。

「ありがとう。おかえり」

　彼女は俺からそっと離れた。

　そして、ひざに乗せた、俺のもともとのからだを見る。

　俺は、さらに首を下げ、自分のからだに、ドラゴンの頭を寄せた。

【起動(ブート)：転移(シフト)形態(モード)】

　帰っていく。

　黒い渦となって、ドラゴンの肉体から、もとのからだへ。

　俺は、目を開けた。

　見下ろすミイの顔と、その後ろに広がる青空、そして、朽ちていく漆黒のドラゴンが、頭上に見えた。

　おだやかに、くずれていくドラゴン。

　俺は、右手を持ち上げる。

　黒い手袋をしているみたいな、硬質な腕。

　帰ってきた。

「はっはは。負けちゃったっすねえ」

　俺は首を動かす。

　ネクサのすがたは見えない。

「ユ、ユウ……」

　そのかわり、クゥ・リ・オが見えた。

　そして、彼女を後ろから羽交い締めにして、首に矢を突きつける、カチュターシャが見えた。

「カチュ、どうしたんだ、やめてくれ。やめてくれよ」

　クゥが訴える。

　カチュターシャの目に、生気はなかった。

　その肌は、どこか青白かった。

　ギクシャクと、動いていた。

　まるで、なにかにあやつられているみたいだった。

「死者は、あやつれる。親愛なる私の、唯一の特技っすよ」

　カチュターシャが言った。

　カチュターシャの口が動いて、そう言った。

「ウソだ」

　クゥが言う。

「カチュは死んでない」

「それなら、こんな状況にはなってないっすよ。おかしいっすねぇ？」

「意識を失ってるだけだ。オマエは、それにつけこんで――」

「いやまあ、解釈はおまかせするっすけど」

　カチュターシャのからだが、首をかしげる。

「とにかく、このまま親愛なるクゥを殺すことができるのは、事実っす」

「クゥを、放せ」

　俺は声を上げた。

　腕を伸ばし、ミイを後ろに下がらせる。

「ええー？　親愛なるカチュターシャは、親愛なるクゥを連れて行きたがってると思うっすよ？　ひとりは孤独っすから。じゃあ、代わりに親愛なるユウが来てくれるっすか？」

「俺は行けない」

「はっはは。ブレないっすねぇ、親愛なるユウは。すっごく、ワガママだ」

「聞こえなかったのか。クゥを放せ」

　俺は、身を起こそうとして、失敗した。

「あまり動かないほうがいいっすよ。死ぬっすよ？」

「それを望んでいたんだろ、お前は」

「いや、それもいいんすけど、どうも親愛なるユウは、生きて動いてるほうが刺激的みたいっす。考えたんすよね。どれだけ死者をあやつっても、孤独は癒えなかった。あたりまえすぎる結論かもしれないっすけど、それはつまり、そこに意思がなかったからっす。すべてが思い通りで、刺激がない。殺し合わせたりしてゲームはできるっすけど、それも飽きる。けど、親愛なるユウ、はっはは、親愛なるユウとの殺し合いは、これまでにない、最高に刺激的だったっす。これを、つづけられるだけつづけたい」

「どうして、そんなふうにしか生きられない」

「……親愛なる私はね。親愛なるユウがほしいんだと思ってたっす。でも、ちがうんすね。親愛なる私は、親愛なるユウに嫉妬してた」

「俺に？　なぜ」

「親愛なるミイといっしょにいる」

「どういう意味だ」

「親愛なる私には、そういう人はあらわれなかったっすから。……とうとう、あらわれなかったんすよ。はっはは」

　カチュターシャのからだは、空をあおいだ。

「あは、なあんだ、そうだったんだ。それだけの、ことだったんだ。壮大なつもりだったけれど、つまらないものっすね、案外」

「お前を理解することはできる」

　俺は言う。

「状況設定さえ異なれば。俺たちは、友だちになれたかもな」

「友だち？　はっはは、そんなものじゃ、到底、足りやしないっすよ。この孤独に追いつきはしないっすよ。親愛なる私のなかの奥の奥、とことんのとこに、親愛なる私はっすね、親愛なるユウを置いておきたかったんすから」

　カチュターシャの肉体が、クゥを突き飛ばした。

　クゥは地面に倒れながらも、すかさず振り向く。

　だがすでに、カチュターシャは遠ざかっている。

「ではでは」

　カチュターシャの声が言う。

「さよなら、親愛なるユウ。また、会えるといいな」

「待て！」

　クゥがさけぶ。さけんでいる。

「行くな、カチュ！　行かないでくれ！　返してくれ！　彼女を返せ！」

　返事はない。

　もうすがたも見えない。

　俺は立ち上がろうとして、そのままくずれ落ちる。

　からだが言うことを聞かない。

　まだナノマシンがからだになじんでいないのか。

　あるいは、ムリをさせすぎたのか。

　そういえば、たくさんのナノマシンを失ったし、はじめての試行錯誤もくりかえした。

　ドラゴンに噛まれたことで、損壊もしている。

　修復しなければ。

　もうろうとする。

　まるで人間みたいに。

　ミイが俺の顔をのぞきこむ。

　その後ろに、大きく広がる群青が見える。

　彼女の色だ。

　キレイで、自由で、広くて、まっすぐで。

「ゆ、ユウ兄！」

　どうしたんだよ。

　そんなあわてた声、だすなよ。

「いいい、いま、救急車を呼ぶから！」

　思わず笑う。

「落ち着けって。この世界に、そんなもの、あるわけないだろ」

　俺は夢心地で、そう言った。

「しっかりして、しっかり、ユウ、おねがい――」

　彼女の声が好きだ。

　そんなことを思って。

　俺の意識は途切れる。