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二人の愛

　あの後すぐにチャイムがなったため、私と太田は教室に戻った。太田には「放課後に話そう」と言われた。

　そして、放課後。私は先生に呼ばれていたことを思いだし、急いで用を済ませることにした。意外と長引いてしまい、終わった頃には終礼が終わってから三十分が経過していた。

　半分は既に帰っているだろうという気持ちだ。あのとき確かに頷いたし、私が忘れているわけもない。

　太田は待っていてくれているのだろうか。

　昇降口から校門を見る。しかし、誰の姿もなかった。下駄箱を見たときも誰も残っていなかったから、もう帰ってしまったのだろうか。

　自転車小屋に行って気がつく。

　そうだ、今日は歩きで来たんだったと。

　私の家までは一キロと少しある。雨の日以外は基本歩きで来ている。かっぱを着るのが面倒だということもあるが、第一、雨の日に自転車には乗りたくない。

　とぼとぼと校門を出る。

「古和田」

　声がして、私は振り返った。校門をすぐ出た影に、太田が座っていたのだ。木や門が邪魔をしていて、私には太田が見えなかったのだ。

　「太田……」

「遅かったな」

　太田は、待っていてくれたんだ。

　私と太田は二人で帰路を歩く。自転車で来ていた太田は、自転車を転がす。

「なんだ、先生に用事頼まれてたのか。俺も手伝ってやったのに」

「いいよ。私も忘れてたくらいだから」

　何だか、妙に緊張する。

　今まで何度か一緒に帰ったが、これほど緊張するのは初めてだ。

「なあ、古和田」

　太田が言う。

「その……この間は、ごめんな」

　この間のことだ。やはり、少し思い出すだけで胸が痛む。

「……いや、もういいよ。終わったことだから」

　自分ではそういうものの、全くそうとは思えない。

「そうか。……古和田は、進路のことが知りたいんだよな？」

「……うん。けど、言いたくなかったら言わなくていいよ」

「いや、言うよ。大切なことだから。俺、なんか古和田には言いにくかったんだ。その……。俺な、他県の高校を受けようと思っているんだ」

「え……」

　私は太田の顔を見る。

「だからな、これを言うと、その……別れようとか、言われる気がして、言えなかったんだ」

　太田が、他県の高校？

　それはつまり、遠距離になるということ。

　確かに、現実的に考えるとここで別れようとなるだろう。高校にいくと、たくさんの人に出会うんだから、そっちで好きな人に出会おうとする。

　しかし太田は別れるどころか、振られることを恐れてこのことが言えなかったと言う。

　つまり、太田は高校に行っても私と付き合っていたいという意味なのか？

「古和田は、俺と、別れたいと思うか？」

「え、いや……うーん……」

　自分では分からない。やはり、太田は元彼を忘れるために付き合ったということしか頭にない。

　けど……。

「別れたくは、ない」

　私はそう言った。

「だって太田は、誰も気づいてくれないことに気づいてくれたし、それで私は救われたし。太田といると、なんか、安心する、し……」

　その時、急に太田が抱きついてきた。太田が持っていた自転車は音を立てて倒れる。

「お、おた……？」

　私は太田の腕に包まれ、あのときのような気持ちではなく、何だか温かく感じる。

　力強く抱きつかれているのに、何故か安心する。

　今までで、一番温かい。

「高校に行っても、会いに戻ってくるから」

「……うん」

「他のやつとか、好きになるなよ」

「……うん」

「……古和田？」

「……ん？」

　抱き締める手が強くなる。

「好きだ」

　その声は、心の中まで染みていった。