『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～宴と誓いの章～

第40話 舞台

シルウィード城の外縁空域。

　浮遊車の噴射光が、城へ向かって次々と吸い込まれていく。

『前方の車両は東側停泊区へ。中央空中停泊区は満車――繰り返します――』

　魔導放送の合間を縫って、銀黒の大型浮遊車が高度を落とした。

「また満車か。お嬢様、迂回になります」

「早く！」

　後部座席の声が、苛立っている。

「鉱区の競売に間に合わなかったら、本当にまずいのよ！」

　加速した車の脇を、さらに大きな車体が次々と追い抜いていく。純白の送迎車。黒い装甲の軍用車。他国の紋章を刻んだものまで。

　運転手が、小さく口の中で呟いた。

「群島の公国まで……」

「当然でしょう」

　後部の女が冷笑する。

「十年の免税よ」

　城が、近づいてくる。その一角に、透明な天井の展示会場が見えた。ガラスの下で、無数の人影が蠢（うごめ）いていた。

　　　　　　◇

　会場の中央で、巨大な立体映像《ホログラム》が回転している。

　鉱脈の構造図。魔導掘削機。精錬設備。そして、仄かな青を放つエネルギー結晶。

「現行の第三世代、鉱層精製技術です。従来型と比べ、出力効率は約七倍」

　侍従の説明に、周囲がどよめいた。

「七倍だと……？」

「本当なら、都市のエネルギー供給が根本から変わるぞ」

　少し離れた柱の影。人魚族の老人が、別の投影を睨んでいた。

「セリーヌ殿は……スティペロスと、工業で真っ向勝負に出る気か」

　答える者はいない。ただ、その場の空気が、わずかに沈んだ。

　　　　　　◇

　会場上層。喧騒が、足元に遠い。

「サンドラ様」

　侍従が駆け寄った。

「開放中の三鉱区、第一次入札が完了しました。最高額はヘルメス商会と、東方連合です」

　サンドラはグラスを揺らしたまま、答えなかった。視線は、ずっと下の人混みにある。

「次の入札を、開放しますか」

「まだよ。始まったばかり」

　唇を、グラスにつける。

「鉱区を手にした後、彼らが欲しがるのは――開発、運輸、建設。そこが、私たちの領分」

　ふと、その目が動いた。

　人混みの中央。長身の男が、商会代表たちを商談室へ導いている。淡い金髪。蒼白い顔。穏やかな、赤い瞳。

　サンドラの口元が、緩んだ。

「……動くのが、早いこと」

「ゲイノ商会へ、連絡を？」

「ええ。建設チームを、こちらへ回して」

　侍従が下がる。

　残されたグラスの中で、氷が小さく鳴った。

　採掘。運輸。精錬。供給。

　歯車は、もう噛み合い始めている。

　　　　　　◇

　城館中央、大宴会場。

　灯りが、一斉に落ちた。

　数千人を呑んだ闇。咳払い一つ、聞こえない。

　やがて――遠くから。

　透き通った歌声が、闇を縫って流れてきた。

　舞台の中央に、白い光が滲む。

　銀白の長髪。黒い衣装。腰から鎖骨へ、荊棘の銀紋が這い、その上を光の粒子が呼吸していた。

　ルーシー。

　取り囲む踊り手たちは、歪んだ姿勢で凍りついている。人形のように。

　低いビートが、鳴り始めた。

　ドゥン。ドゥン。ドゥン。

　心臓の音だ。闇の中で、一つずつ。

　照明が、鼓動に合わせて瞬く。

　ルーシーが、両腕を上げた。何かを抱くように。あるいは、堕ちていくように。

　旋律に、息苦しさが混じる。

　会場は、声もなく呑まれていた。

　そして――。

　ドォンッ。

　純白の光が、闇を引き裂いた。

　押し殺されていた音が、鎖を断つように炸裂する。

　ルーシーの声が、突き抜けた。

　高く。熱く。すべてを灼くように。

　踊り手が一斉に弾ける。光が乱舞し、重低音が肺を打つ。

「L.U.N.A――ッ！！」

「ルーシー様ァ！！」

　取り澄ましていた貴族たちが、立ち上がる。握ったグラスを、無意識に砕く者さえいた。

　歓声が、天井を突き上げた。

　　　　　　◇

　数層下、宴会棟の厨房。

　そこは、別の世界だった。

　光も、歓声もない。蒸気。刃の音。鍋の噴気。そして――厨房を震わせる、怒声。

「百人分の約束が、なんで三百超えてるのよ！」

　レーナがじゃがいもの皮を剥きながら、声を潜めた。

「いつの間に増えたのよ、ほんと」

　包丁は速い。皮が一本に繋がったまま、回収箱へ滑り落ちる。

　横のネフリは、もっと速かった。袖を捲り、長い髪を後ろで束ねている。

「アナス総管から、銀貨千枚の補填が出るって」

「はっ。金の話をされると、余計に腹立つ」

　レーナが口の端を歪めた。

「あの馬鹿が一言ねだれば、あと五百は引き出せたでしょうに」

　軽い口調。だが、その奥に、彼を心配する別の色が滲んでいた。

　ネフリは、答えない。

　ただ、視線だけが横へ流れる。

　まな板の前。エドが、肉を切っている。一定のリズム。揃った厚さ。

　そのとき。

　宴会場から、ひときわ大きな歓声が壁を抜けてきた。

　刃が、一拍遅れた。

　肉の厚みが、わずかに乱れる。

「おい、そこのガキ！　来い！！」

　怒声が、厨房を叩いた。

　全員の手が、止まる。

　エドは包丁を置き、料理長の前へ駆けた。

「ここに立つと決めたなら、余所に気を取られるな」

　低い。だが、隅まで届く声だった。

「すみません、少し気が――」

「言い訳は聞いてない」

　掌が、調理台を打つ。重い音。なのに、積まれた皿は一枚も揺れなかった。

「口を開くのは『はい』だけだ。分かったか、ろくでなし」

　エドの背筋が伸びた。

「はいっ！」

「戻れ！」

「はいっ！」

　まな板に戻る。包丁を握り直す。

　今度は、刃の音が揃っていた。

　レーナとネフリが、目を見合わせる。

「……怖い」

　レーナの口元が引きつった。ネフリは何も言わず、手元に目を戻す。

　次の瞬間、料理長の声が再び厨房を貫いた。

「全員、よく聞きなさい！　宴会場が気になる奴は、今すぐ制服を脱いで向こうへ行け！　二度とこの厨房に入らなくていいから！」

　皆の手が、止まる。

　一拍。

「はいっ！！」

　声が、揃った。

　料理長が鼻を鳴らす。

「なら、気合を入れ直しなさい！」

　鍋。刃。足音。

　厨房が、また回り出した。

　歌声は、まだ遠くで続いている。壁越しに、かすかに。

　エドは俯いたまま、包丁を握っていた。

　一刀。

　一刀。

　ただ、切り続けた。