『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～宴と誓いの章～

第39話 灯りの裏側

L.U.N.A（ルーナ）のアクリスタ到着まで、あと一時間を切っていた。

　公都の大通りは、いつもの数倍の人で溢れている。街の上空には巨大な魔導立体映像《ホログラム》。L.U.N.Aの公演映像が繰り返し流れていた。歓声。照明。少女たちの笑顔が、都市の空を彩る。

　　　　　　◇

　シルウィード城、謁見の間。

　浮遊車が停まり、数名の少女が降り立った。侍従が一斉に頭を下げる。

　セリーヌが軽く人数を確認した。

「スレイアは？」

　空気が、二秒ほど止まった。

　アリシアとガレットの表情が同時にぎこちなくなる。シンシアはそっと目を逸らした。

「あの……」

　ルーシーが、申し訳なさそうに口を開く。

「先日のお祭りではしゃぎすぎたみたいで。昨日戻ってからずっと寝ていて……どう起こしても起きなくて」

「しかも全然反応しないんです」

　アリシアが付け加えた。

　セリーヌは額を軽く押さえた。

「……あの馬鹿」

　声に、本気の怒りはない。

「でも、サルタリスは今すごいことになってますよ？」

　シンシアが明るく話題を変える。

「カジノ区は毎日満員。観光飛行船も全便予約済み。来客数が倍以上だって」

「スレイア様、今年の収益は桁が変わるかもって！」

　セリーヌが軽く笑った。

「あの子も、ただ騒いでいるだけじゃないということね。――アナス。先に離宮へ案内して」

「はい」

　アナスが一礼し、一行を連れて謁見の間を出た。

　　　　　　◇

　浮遊車の中。

　窓の外を、山腹の公都の街並みが流れていく。

　ルーシーが、遠くの魔導広告を見つめていた。

「公都……だいぶ変わったわね」

「そうですか？」

「前に来た時は、武装した部隊ばかりだった。今は……スティペロスに似てきた気がする」

「もう戦時ではありませんから」

「そうね」

　ルーシーが微笑む。

　アリシアたちが、公都で変装して遊びに行く計画を立て始める。小さな笑い声。

　しばらくして、ルーシーがふと言った。

「ねえ。エドは最近、どうしてる？」

　アナスの呼吸が、一拍止まった。

「最近、あの子は連邦でずいぶん有名になっているの。知ってる？」

　ルーシーの手が、膝の上でわずかに動いた。視線が落ちる。

「……知ってる。でも、あの子がそんなことをするとは思えない」

　怒りでも、動揺でもない。静かな声だった。

　ルーシーが顔を上げた。また、いつもの穏やかな笑み。

「それより、あの子が城でどう過ごしているか。そっちの方が知りたいわ」

　アナスは静かにルーシーを見つめた。

　それから、ふっと笑った。

「時間がある時に、ゆっくり話すわね」

　　　　　　◇

　城館中央、大宴会場。

　舞台に照明が灯り、音響調整の人形と担当者が忙しく動いている。

　舞台の下では、執事も侍女も侍従も、仕事の手を止めては舞台の方をちらちら窺っていた。

「マジでこんな近くで……」

「信じられない……」

　龍威の取り巻きの少年たちは、完全に目が釘付けになっていた。柵に身を乗り出している者もいる。

「うわぁ……ルーシー様、実物のほうが綺麗だ……」

「お前、よだれが垂れてるぞ！」

「うるさい、世界クラスのアイドルだぞ！！」

　舞台の上で、ルーシーがマイクに手を添えた。

「三番の照明、もう少し左にお願いできますか？　皆さん、お疲れ様です」

　横で、シンシアが手を振った。

「みんなお疲れ様〜」

　少年たちが、浄化されたように固まる。

「うっ……お疲れ様って……」

「もう悔いはない……」

　龍威が後方で、こめかみを押さえた。

「……馬鹿どもが」

　その時。

　視線を感じた。舞台裏の影から、こちらを見ている者がいる。

　赤い髪。龍の角。腕を組んで壁にもたれている。

　ガレット。

　彼女は軽く頭を傾けた。こっちに来い、という仕草。

　龍威は後ろの連中を確認した。完全にステージに没入している。

　静かに、その場を離れた。

　　　　　　◇

　舞台裏の通路。外の喧騒が、遠く聞こえる。

「ガラディオンにいればよかったものを、わざわざこんなところに来て。何を考えてるの？」

　ガレットが淡々と言った。

「ここも悪くない。長老どもの顔を毎日見なくて済む」

　ガレットが目を細めた。

「長老の顔が嫌？　それとも――」

　一歩、近づく。

「私と顔を合わせるのが、怖い？」

　龍威の呼吸が、一瞬止まった。

　脳裏に、古い光景が閃く。

　荘厳な大広間。沈黙する龍人たち。玉座の女。

　幼い自分が、火のような赤い長槍を受け取り、ガレットの前に立つ。

『これで――俺に資格はあるか？』

　ガレットが長い髪を指で払う。

『戦場で証明してから、もう一度来なさい』

　記憶が、途切れた。

　龍威は長く息を吐いた。

「……若かっただけだ。用がないなら、戻る」

　背を向ける。

　ガレットが、足で軽く地面を踏んだ。

「臆病者……」

　小さく呟いた。

「ルーシーのあの弟より、よっぽど度胸がないわ」

　遠ざかっていた龍威の足が、一瞬だけ緩んだ。

「……だろうな」

　低い声。それだけ残して、通路を曲がった。

　　　　　　◇

　宴会場の外縁。

　ルーシーが中央でスタッフと話している。だが、その視線が時折ふらりと周囲を流れていた。

　何かを――誰かを、探している。

　龍威は眉をわずかに寄せた。

（あの馬鹿……俺と同じか）

　　　　　　◇

　二階の回廊。暗がりに、小さな影。

　エドの鳶色の目が、舞台を見つめていた。

　あの笑顔。あの声。眩しい照明の中で輝いている姿。

　エドの身体が、微かに震えていた。

　灯りが、目に刺さる。

　その光の中に、別の映像が重なった。

　地面に散ったガーネットの粉。折れた銀の翼。踏みつけるヒール。

　拳が、壁に叩きつけられた。

　痛みは、感じなかった。

　下唇を噛み締めている。血の味がした。

　それでも、目を逸らせなかった。

　　　　　　◇

　夜。

　宴会棟の厨房は、とうに人が引けていた。だが、角の灯りだけが点いている。

　包丁が野菜を刻む音。一定のリズム。だが、静かすぎる。

　料理長が調理台の端に腰を預け、果物を囓（かじ）りながら、宙に浮かぶ投影を眺めていた。

　投影の中で、スレイアが派手な衣装で酒瓶を振り回し、大勢を巻き込んで歌っている。

「ふふ……相変わらず、滅茶苦茶ね」

　視線を横へ移す。

　エドが黙々とじゃがいもの皮を剥いている。洗い、切り、並べる。何かに追い立てられるように。

　料理長はしばらく見ていた。

「あの子に会うのを、楽しみにしてたんじゃなかったの？」

　エドの手が、止まらない。

「……明日が本番なので。材料の準備を」

「ふん」

　料理長が、はっきりと笑った。

「逃げるなら逃げなさい。言い訳を探すのは、やめなさい」

　包丁の音が、一拍だけ止まった。

「……そうかもしれません」

　エドが、低く言った。手が、また動き出す。

　厨房に沈黙が落ちる。投影のスレイアの歌声だけが流れていた。

　料理長が果物を食べ終えた。種が掌の上で淡い青の光に分解され、消える。

　腰を上げた。

「勤勉な子は嫌いじゃない。でもね」

　ぱちん。

　指を鳴らした。

　エドの手の中の包丁が、青い粒子に変わり、消えた。

　エドが空になった手を見つめる。振り返る。

　料理長が、静かに立っていた。

「心がぐちゃぐちゃの奴が作った料理は、不味いのよ」

　エドが口を開きかけた。

「明日もこの状態なら、二度と私の厨房に入らなくていい。客に不味い料理を出す気はないから」

　長い沈黙。

「……はい」

　声は、とても小さかった。

　エドはエプロンを外し、静かに厨房を出ていった。

　扉が閉まる。

　投影の中で、スレイアがまだ笑っている。

　料理長は、小さく溜息をついた。

　　　　　　◇

　宿舎。浴室。

　水が、落ちている。

　エドは頭を垂れたまま、動かなかった。

　水滴が髪から顎を伝い、足元に落ちていく。

――『逃げるなら逃げなさい。言い訳を探すのは、やめなさい』

　手が、ゆっくりと上がった。

　胸の上に、置かれる。

　空洞。

　そこに、何かがあったはずなのに。

　今は、何もない。

　水を止めた。

　静寂。

　水滴だけが、ぽたり、ぽたりと落ちている。

　エドは顔を上げた。

　曇った鏡の中に、自分がいた。

　目が合った。

　長い間、動かなかった。