『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～宴と誓いの章～

第41話 幕が上がる夜

ライブの演出が終わっても、宴会場の歓声はなかなか収まらなかった。

　照明が落ちていく中、L.U.N.Aの四人が揃って一礼する。取り澄ましていた貴族たちさえ、この時ばかりは惜しみなく拍手を送っていた。

　最後の灯りが消え、四人が舞台袖へ退がる。

　　　　　　◇

　舞台裏の通路。

　セリーヌが待っていた。

「お疲れ様。素晴らしかったわ。今夜の来賓の心は、完全に掴まれたわね」

「シルウィード様の宴にお力添えできて、光栄です」

　ルーシーの言葉に、セリーヌが微笑む。

「そんなに畏まらなくていいのよ。今日はお客様なんだから」

　アリシアとシンシアの表情が、少し緩む。ガレットが静かに息を吐いた。

　その時。

　通路の奥から、足音。とても軽い。だが、空気が微かに変わった。

　ルーシーが、最初に振り返った。

　銀の髪が、月光のように流れている。墨を流したような、淡い蒼のドレス。右の額に、欠けた黒い角。

　気配が、ひどく静かだった。冷たいのではない。近づくのを躊躇わせる――月下の水面のような、清冷。

　四人から、笑みが消えた。

「セリーヌ様」

　銀髪の女が、セリーヌの傍で軽く頭を下げる。

「月怜(げつれん)。お疲れ様」

　ルーシーが、半歩前に出た。先ほどより、明らかに姿勢が改まっている。

「もしお間違いでなければ……"静月の剣姫"、月怜様でいらっしゃいますか」

　月怜の視線が、ルーシーに向いた。

「随分と古い呼び名ね」

「魔大陸平定戦の記録に。月光のように静かな剣で――敵が気づいた時には、既に終わっていた、と」

　アリシアが息を呑む。ガレットの目に、光が灯った。

「少し大げさね」

　月怜の表情は、動かない。

「もしよければ……ご指導いただけませんか」

　堪えきれず、アリシアが口を開いた。ガレットとシンシアも強く頷く。

　月怜が、セリーヌをちらりと見た。セリーヌは笑って、何も言わない。

「公都に残るなら、ディノス学院に来るといいわ。指導というより……うちの学生に、刺激を与えてほしいの」

　四人の顔が、一斉に輝いた。

「珍しいわね。自分から誘うなんて」

　セリーヌの軽口に、月怜は答えなかった。代わりに、声の色を事務的なものに変える。

「セリーヌ様。第二次鉱区入札が、終了しました」

　空気が、一段沈んだ。

「結果は？」

「予想以上に激しく。複数の商会と外部勢力が、すでにゲイノへ接触を始めています」

「動きが早いわね」

「もう一つ。サンドラの報告で――スティペロス式の飛行体が、確認されました」

　セリーヌの表情が、変わった。

「……来たのね」

「時期を、選んでいますね」

「アナスに連絡を。私の部屋へ通して。随行は、宴会場へ」

　月怜が頷き、通路の奥へ消えた。

　その背を見送るルーシーの胸に、小さな疑問が灯る。

（スティペロス。飛行体……）

　　　　　　◇

　城館正門、大広間。

　アナスと侍従たちが待機している。龍威も、その列にいた。

　正門が、開く。

　花の香りが、流れ込んだ。

　淡い。だが鼻腔に届いた瞬間、鼓動が勝手に乱れる。

　甘くて、冷たい。夜に咲く花のような香り。

　龍威は、上げかけた目を止めた。

　理由は分からない。ただ――危ない、と本能が告げていた。

　隣で、取り巻きの少年たちの呼吸が変わる。顔が赤い。焦点が合っていない。体格のいい一人など、目の焦点が完全に飛んでいた。

　龍威が、その肩を叩いた。

「みっともない真似をするな。シルウィード家の恥になるぞ」

　低い声に、いつにない緊迫があった。数人が、びくりと我に返って俯く。

　紫の長髪が、視界の端を流れていく。翠玉のような瞳。唇の端に、淡い笑み。

　月怜が、正面に立った。

「お久しぶりです、モネイアラ様。セリーヌ様がお待ちです」

「あら。あなたが迎えとはね。相変わらず冷たいわ」

　月怜は無言で背を向けた。

「こちらへ」

「可愛くないのも、相変わらず」

　笑いながら、モネイアラが続く。

　その直前。彼女の目が、一瞬だけ随行の列を流した。

　三人の女が、無言で列を離れ、モネイアラの後ろについた。スティペロスの礼装。だが、動きが静かすぎる。足取りに迷いがない。

　月怜が振り返り、三人に目を留めた。

「その方々は？」

「セリーヌに会えば、分かるわ」

　月怜は、それ以上問わなかった。

　一行が貴賓通路へ消える。花の香りが、薄れていった。

　大広間で、人々がようやく深く息を吐く。

「あれが……スティペロスの領主か」

　龍威が、通路を見つめていた。

　ただ通り過ぎただけだ。なのに、大広間の空気が丸ごと、揺さぶられていた。

　　　　　　◇

　アナスが、残りの随行員へ向き直る。

「皆様、宴会場へご案内します」

　褐色短髪の女が、笑みを浮かべた。

「まさか"隊長"が、シルウィード家の総管になっているとはね」

　アナスの足が、止まる。

「その呼び方はやめて、テレサ。もう機関の人間じゃないの」

「私たちから見れば、隊長は隊長ですよ」

　溜息をつき、アナスは歩き出した。

　テレサが、その背を追う。声を落とした。

「ところで――あの三人。スティペロスの人間じゃ、ないですよね」

　アナスは、振り返らない。

「衣装も気配も整えてあったわ。でも、神聖魔法の残り香がある」

「さすが、鼻が利きますね」

　アナスは口を開きかけ、やめた。端正な笑みを戻す。

「お疲れ様でした。脇の貴賓席へ、ご案内しますね」

　その背中を見て、テレサが小さく呟いた。

「……変わらないなぁ」

　　　　　　◇

　宴会場。

　中央区域には、もう来賓が着き始めていた。正規の侍従が前菜を運び、外縁では魔導人形が銀のワゴンを押して巡回している。

　テレサたちを貴賓席へ送り、アナスは一礼して離れた。

　振り返りがてら、視線が宴会場の奥へ流れる。

　厨房の、開放窓口。

　灯りが、煌々と点いていた。蒸気が立ち昇り、料理長の声が遠くまで通っている。

　その中に、小さな影。踏み台の上で、鍋に向かっている。行き交うシェフの間に、埋もれそうな背丈。

　料理長が、大股で近づいた。

（……また怒られるのかしら）

　アナスが心配したが、怒声はなかった。料理長は鍋を覗き込んだだけだ。

「今、何人分？」

「第一陣、四十人分。火にかけています」

「あとどれくらい？」

「最速で十八分。安全を見て、二十分です」

　鍋面を二秒見つめ、料理長はエドに目を戻した。

「配置と時間管理を崩すな。最後の仕上げが、一番の山場よ」

　声を、少し落とす。

「外の席には――あんたが一番届けたい相手が、座ってる」

　エドの指が、わずかに締まった。

「失敗したら、承知しないわよ」

「はい」

　エドは調理台に向き直り、深く息を吸う。

　立ち昇る蒸気が、顔を包んだ。

　胸の中で揺れていたものが、熱気の奥へ、少しずつ押し込められていく。

（――今日だけは、絶対に）

　　　　　　◇

　宴会場、中央席。

　ルーシーはフォークを手にしたまま、動かなかった。

　視線が、行き交う侍従を追っている。

「さっきからずっと、侍従の方を見てるけど」

　アリシアが声を潜めた。

「もしかして、イケメンでも見つけた？」

　ルーシーの手が、止まる。

「違うわ。ただ――」

「エドを探してるんでしょ」

　ガレットが、淡々と言った。

　ルーシーは一瞬黙り、否定しなかった。

「見習い侍従なら、中央席には来ないと思うわ。外縁か、裏方じゃないかしら」

　シンシアが、周囲を見回す。

　ルーシーは、杯の縁を指先で撫でた。笑みが、ほんの少しだけ薄くなる。

「……そうね」

　それ以上は、言わなかった。

　ただ、目は時折、宴会場の入口へ向いていた。