『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～宴と誓いの章～

第34話 視線の先

扉の前で、エドは手を止めた。

　一瞬、迷う。結局、コンコンと叩いた。

　返事はない。しばらく待つ。

「……留守か」

　踵を返しかけた、その時。扉の内側で物音がした。取っ手が動き、薄く開いた。

　龍威が立っていた。髪が乱れ、半分寝ぼけた目をしている。

「……うるさい。なんだ、お前か」

「あ、いたんだ。起こしちゃったか」

　エドが苦笑すると、龍威が扉に寄りかかり、大きな欠伸をした。

「お前が来るときは、いつも面倒事を持ってくる」

　鋭い縦の瞳孔が、エドを観察するように細められる。

「で？　その顔――世間話ってわけじゃないな」

「……そんなに分かりやすい？」

「当たり前だ」

　エドは乾いた笑いを漏らした。

「修行でも技の話でもなくて。……別の、こと」

　　　　　　◇

「俺がなぜ、こんなことに付き合わされてるんだ」

　龍威が片手をポケットに突っ込み、不機嫌そうに前を歩いている。

　公都の河岸の商店街。人の波。水面に陽光が砕けている。

「悪いな」

　エドが頬をかきながら続く。

　龍威がちらりと振り返った。

「そういえば、浮遊車の操作くらい、部屋の端末で練習しておけ」

「え？　あれって練習できるの？」

「……お前、あの端末を何だと思ってる」

「課題やるための机……？」

　龍威が、信じられないものを見るような目を向けた。それ以上は何も言わず、前を向き直る。

　エドは首を縮めた。

　しばらく歩き、龍威が不意に立ち止まった。通りの先にある、落ち着いた佇まいの雑貨店を指す。

「あそこでいいだろう。高い物を買う必要はない。小さな物で十分だ。そのほうが相手も気を遣わずに済む」

「な、なるほど……」

　エドの強張った表情が、少しだけ緩んだ。

　店に入った。

　木製の棚が整然と並んでいる。空気が清潔で、自然と足音が軽くなる。

　エドは角の方へ歩いていった。小物を一つ手に取り、眺め、戻す。次を手に取り、また戻す。何かを壊さないようにしているみたいに。

　龍威は入口近くに立っていた。

　客の一人が、エドの方をちらりと見た。視線が一瞬止まり、すぐに逸らされる。低い声で何かを呟く。隣の連れが、露骨に舌打ちをした。

　別の二人が、エドの傍を通るとき、不自然に間を空けて避けた。

　龍威の眉が、わずかに動いた。

　エドを見る。

　棚の前に立っている。物を手に取り、確かめ、戻す。

　だが、指先が一瞬だけ止まった。周囲の気配に気づいている。

　すぐに、何事もなかったように次の品物へ手を伸ばした。

　龍威の脳裏に、先ほどの言葉が蘇った。

『俺が一緒にいたら、空気が悪くなるだろうし』

　あのとき、大して気にしなかった。

　今、目の前で見ている。

　龍威は小さく舌打ちをした。

「……面倒な立場だな」

　　　　　　◇

　買い物を終え、通り沿いの喫茶店に入った。

　エドは包みを丁寧にテーブルの脇に置き、長く息を吐いた。

「髪飾り一つで、思ったより高いな……」

　龍威は答えず、グラスの氷を回していた。視線は窓の外。

「……なあ。迷惑かけたな」

　龍威の指が止まった。視線が戻り、エドを二秒ほど見てから、小さく首を振った。

「別に」

　指先がテーブルを一度叩く。

「向こうに果物屋がある。班の連中と宴の練習をしてるんだろう。終わった後に出してやれ。冷やしておけば、ちょうどいい」

「……なるほど」

　エドの声が、少しだけ軽くなった。

「昼飯おごるよ」

「金がないくせに無理するな。それより」

　龍威の声が、わずかに低くなった。

「『気導の御技《オーラ・アーツ》』。いつまで放ったらかしにしてるつもりだ」

　エドの口が閉じた。

「お前の覚悟なら、できないはずがない」

　静かな声だった。

「……重いな、その期待」

「重くて結構だ」

　龍威が鼻を鳴らした。空気が、少しだけ緩んだ。

　　　　　　◇

　喫茶店を出ると、二人は人の波に呑まれていった。

　その背中が遠ざかっていく。

　通りを挟んだ向かいの料理店。窓際の席。

　猫のように細められた目が、その背中を追っていた。

　ピンクの小型端末を構え、素早くシャッターを切る。

「撮れた」

　画面には、人混みの中に映る赤い髪。その隣で、小さく頭を下げているもう一つの影。

　少女は軽い足取りで、向かいの席へ戻った。

「リヴィラ様、リヴィラ様。見てくださいよ」

「騒がないで、ヴィス」

　向かいの少女は顔を上げなかった。フォークを置き、ナプキンで唇を拭って、ようやく視線を向ける。

　端末が差し出された。

　暗い藍色の長い髪。退屈そうに半分閉じた瞳が、画面を捉えた。胸元で、茨と蝶の羽を象った胸飾りが微かに揺れる。

　煌めく紫の瞳に、微かな光が走る。

　その視線は、赤い髪に注がれていた。

「……まだ公都にいたの」

　口の片側だけが、ゆっくりと上がった。

「不思議ですよねぇ。あれだけエレナ様にやられて、まだのこのこ歩いてるんですから」

「あの時ね」

　リヴィラがヴィスの言葉を遮った。声が少し緩くなる。

「地面に転がされて、見上げてきたでしょう。あの目」

　指先で、自身の頬を軽く突く。

「あれだけやられて、まだ折れない。ああいうのって――従順なのより、ずっと面白いのよ」

　向かいの席で、静かにカップが置かれた。

　動作は優雅だった。だが、空気がわずかに変わる。

　淡い金色の長髪。背筋の通った姿勢。穏やかだが、視線だけが鋭い。

　彼女の目が、端末の画面に向いた。

　ただし、赤い髪ではない。その隣。人混みに半分隠れた、もう一つの小さな影。

「……この子」

　視線が止まった。眉が、ごく微かに動く。

「エレナ？　どうかしたの」

　エレナはすぐには答えなかった。もう一度、画面の隅を見た。

　それから――口元が、静かに弧を描いた。

「リヴィラ」

　声は穏やかだった。だが、空気の温度が一瞬だけ下がった。

「一つ、面白い計画を思いついたのだけれど。……乗ってみる気、ある？」

　窓から差し込む光が、エレナの横顔を明暗に分けていた。