『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～宴と誓いの章～

第32話 空手の交渉

厨房に、匙を置く音が並んだ。

　料理長と数名の料理人が、テーブルに並べられた肉じゃがを一品ずつ味見していた。

　十二皿。すべて同じ盛り付け。上に乗せた半熟目玉焼きが、湯気の中でわずかに揺れている。

　エドは傍に立ち、全員の表情を読んでいた。呼吸が浅い。指先が、服の裾を無意識に揉み続けている。

　匙が、ぱたり、ぱたりと置かれていく。

「煮込みの味は安定している」

　料理長が右端の最後の数皿の前に立ち、匙で卵をめくった。

「ただし、焼き加減にバラつきがある。底が固まりすぎているのが幾つかあるな」

「……はい」

　エドは素直に頭を下げた。

　料理長は咎めず、竈（かまど）の上の二つの深鍋を見やった。

「ここまで仕上げられるなら、竈の前に立つ資格はある」

　エドの張り詰めていた顔が、ほどけた。

「ただし」

　料理長の声が低くなる。

「お前は本気で、百人分に挑むつもりなのか」

「俺一人では、無理です」

　エドは迷わず答えた。

「でも、そのための準備をしています」

　料理長は黙ってエドの目を見た。口元が、わずかにだけ動いた。

　　　　　　◇

　宿舎に戻り、腕輪の記録を呼び出す。さきほどの調理工程を見直し、役割分担の案を三つ書き出した。

　煮込みは複数人で仕込める。問題は卵焼きの火加減だ。

　確認し、頷く。あとは――人手だ。

　　　　　　◇

「無理」

　レーナが棒付き飴を咥えたまま、軽く言い放った。

（……やっぱりな）

　エドは周囲を見た。他の班員も、困った顔で目を逸らしている。

「厨房の応援なんて、この前一回やって懲りたのよ。しかもあの料理長の下で？」

　レーナが飴を指で回す。

「それに、あたしたち大広間の見回りっていう、美味しい仕事もらってるの」

　他の班員も頷く。

　ネフリは後方で黙っていた。ただ視線だけがエドに向いている。

　エドは小さく頷いた。

「……確かに。無茶なお願いだった」

　肩を落とし、背を向ける。

「悪い、忘れてくれ」

　歩き出す。

「……まぁ、一人前の侍従でも逃げ出す厨房を、見習いだけでやり遂げたら……」

　ぼそり、と。

　二歩。

「……いや、やっぱ……」

　三歩。止まりかける。首を振り、また歩き出す。

「宴には連邦中の大貴族が来るのに――」

　その先は、わざと呑み込んだ。

　足音が遠ざかっていく。

　レーナの飴が、止まっていた。

「……ちょっと待ちなさい」

　エドの足が止まる。振り返らない。

「……何です？」

「今、何て言った？」

「いや、別に――」

「座りなさい」

　声が変わっていた。

　エドはゆっくりと振り返った。レーナの目が、さっきとは違う光を帯びている。

　戻って、腰を下ろす。

　役割分担の案を見せた。一人あたりの作業量。所要時間。手順。

　レーナが飴を指先で弄びながら、黙って眺めた。

「……で？」

「で？」

「あたしたちに、何のメリットがあるの」

「正直に言うと、今は何も確約できない」

　エドは目を逸らさなかった。

「ただ、総管殿に掛け合うつもりです。第三班がこれをやり遂げたことを、正当に評価してもらえるように」

「確約なし、か」

　レーナが飴を口に戻した。班員たちと目配せする。

　それから、ネフリを見た。

　ネフリは軽く肩をすくめた。目元だけが、微かに緩んでいた。

　レーナが息を吐く。

「……あんたの話、聞いてあげる。でも答えはまだよ」

「十分です」

　エドは深く頭を下げた。

　　　　　　◇

　三十分後。東側塔楼、アナスの執務室。

　エドの話を聞き終えたアナスは、手元のペンを止めたまま、しばらく黙っていた。

「……百人分の追加料理を、見習い六名で？」

「はい」

「前例がないわ」

「分かっています」

「失敗したら？」

「責任は、すべて俺が取ります」

　アナスの指が、机を一度だけ叩いた。

「……どうして、そこまでするの」

　エドは少し間を置いた。

「ルーシー姉さんに、会いたいんです」

　声が柔らかくなった。

「遠い人だから。サルタリスにいて、簡単には会えない。タリア姉さんのことも、何も聞けていない」

　目を伏せる。

「この機会を逃したら、次がいつか分からない。だから……姉さんが来ている間、少しでも一緒にいたい。この料理は、そのための口実です」

　沈黙。

　アナスは椅子から立ち上がった。

　窓際へ歩く。外を見る。

　しばらく、動かなかった。

　指先が、窓枠を二度叩いた。

　やがて、振り返る。

　席に戻り、足を組んだ。

　表情は変わらない。だが、目の奥に何かが定まっていた。

「まず、宴会の料理を成功させなさい」

「……それは」

「ルーシー様がどう感じるかは、その後の話。いいわね」

　エドの顔が明るくなりかけた。

「ただし」

　アナスの声が、一段下がった。

「失敗したら、この話は二度と持ち出さないこと」

「はい」

「第三班への評価は、結果次第。約束はしない」

　ペンを取り上げ、手元の書類に目を落とした。

「でも――見なかったことにも、しないわ」

　エドは深く頭を下げ、執務室を出た。

　扉が閉まる。

　アナスはペンを置き、頬杖をついた。

　視線が、机の端に向く。

　小さな写真立て。古い一枚。

　まだ幼い自分。隣に、同じくらいの背丈の金髪の少女。後ろから二人の肩に手を置く、端整な顔立ちの、けれど血色のない長身の男。

「……似ているわね、ゲイノ伯」

　呟きは、誰にも届かなかった。