『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～宴と誓いの章～

第31話 二人の距離

前の夜、エドは答えが見つからないまま眠れなかった。

　百人分の料理。一人で。味を保ったまま。

　どう考えても、無理だ。

　頭を抱えてベッドに転がる。

（あと六日しかない……）

　脳裏に、ネフリの顔が浮かんだ。

　手伝いを頼めたら。だが――今の状態で、頼めるのか。

「……無理だろ」

　呟いて、枕に顔を埋めた。

　　　　　　◇

　翌日。

　祝宴の準備で、城館中が慌ただしく動いていた。

　見習い侍従も授業は中断され、舞台設営や物資整理に駆り出されている。

　エドは資材を運びながら、視線が何度もネフリとレーナの方へ流れていた。

　口を開きかけては、閉じる。

　レーナの冗談に愛想笑いを返しながら、机の下で、爪が手の甲に食い込んでいた。

（いつからこんなに、意気地なしになったんだ）

　昼になっても、一言も切り出せなかった。

　食堂で、無気力に食器を返却口へ置く。

　振り返ろうとした瞬間。

　清涼な花の香り。

　肩を、軽く叩かれた。

「ついて来なさい」

　一言だけ残し、ネフリは食堂の脇の扉へと歩いていく。

　心臓が、跳ねた。

（……まさか）

　頭の中を、さまざまな想像がよぎる。

　見限られるのか。あの『秘密』を、問い詰められるのか。

　それとも――。

　ネフリの背中を追い、小道を抜け、小さな中庭に出た。

　木の下で、ネフリが振り返る。目が鋭い。

　エドは反射的に背筋を伸ばした。

「言いなさい。朝からずっと、こっちを見てたでしょう」

「え……気づいてたんですか」

　エドが間の抜けた声を出した。

「自分で気づいてなかったの？」

　ネフリに呆れられ、エドは苦笑して首を振った。

「わざとじゃないんです。ただ……どう切り出せばいいか分からなくて」

　ネフリは木に背を預け、腕を組んだ。黙って、先を促す。

　エドは一拍ためらい、深く息を吸った。

　ルーシー姉さんへの恩返しのこと。タリア姉さんの料理を届けたいこと。料理長に認められたこと。そして――百人分という壁。

　話を聞きながら、ネフリは何も言わなかった。

　ただ、その眉が、ほんの少しずつ寄っていく。

　そして、最後に浮かんだのは――非難の色だった。

「それで？　諦めるの？」

　ネフリの言葉に、エドの口が止まった。

「一人じゃ無理だから、やめるって？　あなた、それで引き下がるつもり？」

「……だって、一人で百人分なんて――」

「だったら、なぜ私たちに聞かないの」

　鋭い追及に、エドは言葉を失った。

「聞いてもいないのに、勝手に無理だと決めつけないで」

「……先輩、力を貸してくれるんですか」

　恐る恐る尋ねると、ネフリはふいと顔を逸らした。

「難しいわ」

　その一言が、胸に刺さった。

　エドの膝から、力が抜けそうになる。

「二人だけで、百人分なんてできるわけないでしょう」

（二人……？）

　エドの頭が、ゆっくりと上がった。

「先輩、今……二人って、言いました？」

　ネフリの尖った耳が、ぴくりと動いた。

「……っ。別に、そういう意味で言ったんじゃ」

　ネフリの頬がわずかに染まる。エドの顔を手で押し下げた。

「とにかく。レーナたちが手伝うかどうかは知らないわ。まず自分で、大量に作って味が変わるかどうか確認しなさい。それすら分からないのに、人に頼めるわけないでしょ」

　手を離す。

「分量も手順も把握してない状態で、仮に誰かが手伝うと言っても、指示が出せないでしょう」

（……そうだ。そこからだ）

　エドは顔を上げ、力強く頷いた。

「先に試してみます。すぐ戻ります」

　走り出す。

　その背中がすぐに角を曲がり、消えた。

　ネフリの口元が、ほんのわずかに緩む。

　だが、すぐに引き締めた。溜息をつき、立ち去ろうとする。

　足音。

　急いで戻ってくる足音。

　角から、エドが飛び出してきた。

　ネフリの表情が、一瞬だけ揺れた。

「どうしたの」

「あ、いや……」

　エドは息を切らしたまま、気恥ずかしそうに頭をかいた。

「ありがとう、って。言い忘れてたから」

　笑っていた。

　明るく、まっすぐに。

　ネフリは口を開きかけて、視線を逸らした。

「……私は、別に、あなたを助けたくて言ったんじゃないから」

　それから、少しだけ間を置いて。

「それに……あなた、分かってるでしょう。私が本当に聞きたいのは、料理のことじゃない」

　風が、木の葉を揺らした。

　木漏れ日の影が、二人の上を揺れる。

　沈黙。

「……あのことは」

　エドが、先に口を開いた。

「正直、自分でも、まだうまく説明できないんです」

　ネフリの視線が、戻ってくる。

　エドは彼女の目をまっすぐに見た。

　右手を胸に当てる。

「嘘をつくつもりはなかった。隠したかったわけでもない」

　声は静かだった。

「ただ、言葉にできなかっただけです」

　一拍置いて、告げる。

「答えが見つかったら、ちゃんと話します。だから――もう少しだけ、待っていてもらえますか」

　風が止んだ。

　ネフリの呼吸が、わずかに乱れていた。

　右手が動きかけた。伸ばしかけて――止まる。

「……考えておくわ」

　手を背中に回した。

「まだ、あなたを許すかどうか、決めてないから」

　エドはしばらくネフリを見つめていた。

　それから、穏やかに頷いた。

「……待ってます」

　背を向け、今度こそ走り去っていく。

　足音が遠ざかった。

　ネフリは一人、中庭に残された。

　左右を見回す。誰もいない。

　両手で、そっと頬を覆った。

　熱い。