『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～宴と誓いの章～

第28話 夕映えの問い

意識が、沈んでいく。

　暗い。音がない。身体の輪郭が曖昧になっていく。

　龍威の言葉が、遠くで反響する。

『意識の流れを感じろ。中心に集めろ。静寂の中で、爆ぜさせろ』

　探す。内側に、手を伸ばす。

　だが、何も掴めない。流れているはずのものが見えない。触れられない。

　代わりに――別のものが、浮かび上がってきた。

　森の中。巨大な魔物。血の匂い。剣を握る手が震えている。噛みつかれ、引き裂かれ、何度も何度も地面に叩きつけられた。

　死んだ。生き返った。また死んだ。

　記憶の底から、泥のように這い上がってくる。

「やめろ……」

　押し返す。だが、戻ってくる。

　そして――身体を、何かが掴んだ。

　重い。

　胸の奥から、冷たい手が這い上がってくるような感覚。呼吸が詰まる。手足が動かない。

　視界の端に、黒と白の線がちらついた。

　ぞわり、と背筋が凍る。

　あの線を、知っている。

――あの精神世界で見た、顔のない人型。

「っ――！」

　目を開けた。荒い息。全身が汗で濡れている。

　独房の天井。暖色灯の光。

　エドは両手を見下ろした。震えている。

（……何だ、今のは）

　胸の奥に、まだあの冷たさが残っていた。

　鉄扉が開いた。

「出なさい。懲罰期間は終了よ」

　女衛兵の声を聞いても、エドはしばらく身体が動かせなかった。

　　　　　　◇

　管理棟を出ると、すでに夜空だった。

　近くの東屋にアナスがいた。小走りで近づくと、唇に指を当てて制される。

「夜中に城内で騒がないこと」

　黒い腕輪を差し出された。エドの手が、わずかに震えた。

　両手で受け取り、宝物のように一度見つめてから手首に通す。

「私闘は二度としないこと」

「はい。二度としません」

　浮遊車で宿舎まで送られ、念押しされてから、エドは猫のように足音を殺して階段を駆け上がった。

　服を脱ぎ、浴室へ。大粒の水滴が降り注ぐ中、床に仰向けになった。

　水が身体を洗い流していく。

　手首の腕輪を見つめた。水滴が表面を伝う。

「……最近の俺、ちょっと調子に乗ってたな」

　脳裏に、実戦テストが蘇る。班の女性たち。詠唱なしの魔法。残像しか見えない体術。ネフリの黒い霧。

「……弱いな、俺」

　水の感触が、急に煩わしくなった。

　　　　　　◇

　浴室を出て、ベッドに倒れ込む。

　眠りたい。だが眠れない。

　もう一度。今度こそ。

　意識を集中しようとする。呼吸を整えて。

　だが――目を閉じた途端、記憶が溢れ出した。

　村人たちの顔。血の匂い。崩れる家屋。何度も繰り返した自分の死。夢の中の絶望。

　意識を引き戻そうとする。集中を保とうとする。

　だが記憶は止まらない。押し返すほど、激しく押し寄せる。

　精神が、引き裂かれるように軋んだ。

「っ……」

　胸が、締め付けられた。喉の奥に、甘い鉄の味。

　堪えきれず、口から溢れた。

　赤が、シーツに広がっていく。

　そのまま、意識が落ちた。

　　　　　　◇

　翌朝。第三班の朝の任務に合流した。

　エドが戻ったことに、班員たちは安堵した様子だった。

　だが何かが違う。

　以前なら清掃具を手に魔導人形と競争するように動き回っていた。効率は変わらないが、覇気がない。いつもの笑顔が消えている。

　班員たちが小声で囁く。

「独房で何かされたんじゃ……」

「まさかね。罰は罰だけど、罪人じゃないんだから」

　レーナが手を振って否定する。

「ねぇ、ネフリ。あんたはどう思う？」

　窓を拭いていたネフリの手が、一瞬だけ止まった。

「……知らないわ」

　淡い返事。そのまま作業を続ける。

　だが目の端で、エドの方を窺っていた。

　こちらを見ていた。一瞬だけ。

　だがすぐに目を伏せ、眉を寄せたまま、別の部屋へ去っていった。

　　　　　　◇

　放課後。校庭の芝生の端。

　エドは膝を抱えて座り、ただ上空を見ていた。

　校庭では、衛兵たちが空中を飛び交っている。淡い蒼の杖で、金色のエネルギー球を環へ叩き込む。訓練試合だ。

　エドは表情を動かさない。ただ、目で追っている。

　ひとつの影が近づいてきた。燃えるような赤い髪。

　龍威がエドの横に立ち、同じ方向を見ていた。

　やがて日が傾き、衛兵たちが解散した後も、二人は動かなかった。夕焼けが二人の顔を染めていく。

「で？　懲罰房一回で、大人しくなったか」

　エドから苦い笑いが漏れた。

「……俺、今、何をすればいいのか分からないんだ」

「お前が今やるべきは、気導の御技《オーラ・アーツ》を身につけて、もう一度、俺と本気で打ち合うことだ」

　エドは首を振った。

「たぶん、がっかりさせることになる」

「失敗が怖いのか？」

「それほどじゃない。ただ――意味があるのか、と思ってさ」

　エドが振り向き、龍威を見上げた。

「あの装備。連邦の、あの強い女たちを。――俺が気導の御技を覚えたところで、勝てるのか？」

　龍威の言葉が、止まった。

　脳裏に、影がよぎる。高い姿。蒼い瞳。見下ろす視線。振り上げられた腕が、斧のように――。

　ぐらり。龍威の膝から力が抜けた。無様に芝生に尻をついた。

　呼吸が浅い。目が泳ぐ。

「……あんた、大丈夫か」

　龍威は小さく首を振り、立ち上がった。顔を隠すように背を向ける。

「……お前の言う通りかもしれんな。覚えたところで、勝てるとは限らん」

　龍威が絞り出すように言った。

「俺たち男は、魔法を使えない。女は魔導回路を生まれ持っている。魔導科技の方が、はるかに効率がいい」

　龍威は拳を握った。

「なのに俺は、気導を選んだ。理由なんて、とっくに自分でも分からん」

　三年間。家族から断片的な記録をかき集め、ようやく入門に辿り着いた。その三年が、今、目の前で揺らいでいる。

「なら――なぜ俺に、教えた？」

　龍威は短く息を吐いた。

「お前なら、できると思った。だが――見込み違いだったかもしれんな」

　手を振り、歩き去っていった。

　夕日が、その背を長く伸ばしていく。

　どこか、落ちた背中だった。

　エドは動けなかった。龍威の姿が完全に消えても、草の上に座ったまま、その方向を見つめ続けていた。