『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～宴と誓いの章～

第29話 料理長への土下座

「お前、普段犬の餌でも食ってるのか！　塩と砂糖の区別もつかないのかッ！？」

　城館の厨房。怒声が天井を揺らした。

　大きな帽子を被った丸い体型の女が、顔を真っ赤にして机を叩いている。この城の料理長だ。

「この肉、まだ血が滲んでるぞ！　宴の賓客に生肉を食わせる気か！」

　周囲の料理人たちは、背筋を伸ばしたまま手を止めない。その迫力に、エドの眠気は一瞬で吹き飛んだ。

　手にした包丁で、まな板ほどもある大きな肉の塊を切っていく。厚さが揃うように、丁寧に。

「……悪くない包丁捌きね」

　声が、すぐ横で響いた。

　エドの手が止まる。振り返ると、あの丸い体型の料理長が真横に立っていた。

　エドが切ったばかりの肉片が、空中に浮いている。

（……いつの間に）

　料理長の口元に浮かんでいた微笑が、ふっと消えた。

「何を見ている。手を止めるな」

「はいッ！」

　気配が離れるまで、エドは一度も顔を上げられなかった。

　　　　　　◇

　正午過ぎ。

　第三班の見習い侍従たちは、ようやく厨房の応援から解放された。

　背中を丸めて歩く者。壁に手をついて進む者。普段冷静なネフリまで、疲れた顔で手首を揉んでいる。

　食堂には、充電中の小型魔導人形以外、誰もいなかった。目の前に並んでいるのは料理ではなく、色とりどりの飲料だけ。

　レーナがグラスを一気に呷（あお）った。

「っぁ～……生き返るぅ……」

「やっぱり厨房の応援なんて、引き受けるんじゃなかった……」

「まぁそう言うなって。手当て三倍よ、三倍」

　レーナが指を三本立てて笑う。

「要らないっての！」

　誰かが料理長への愚痴を呟き、そこから吐き出し大会が始まった。

　エドは黙って飲み物を啜っていた。胸の中で、深く頷きながら。

（ミランダ先生って、料理長に比べたら天使だな……）

　あの、音もなく横に立ち、肉片を宙に浮かべていた姿を思い出す。

（こんな人が、城の料理長なのか……）

「そういえば、今回の宴って、何人呼ぶんだっけ？」

　レーナがストローを咥えたまま、しばらく考えた。

「他地区の管理者も来るらしいわ。それと――」

　レーナが手招きする。班の面々が身を寄せた。

「L.U.N.A（ルーナ）が招待リストに入ってる。しかも、うちのアクリスタ地区の十年免税を祝って、城と公都で一回ずつライブをやるんだって。おまけにチケット、全席無料！」

　瞬間、食堂の時間が止まった。

　次の瞬間――歓声が爆発した。

　エドは慌てて両耳を塞いだ。驚いたのは、あの冷静なネフリまでも、子供のように飛び上がって喜んでいたことだ。

「……ルーナ、って、そんなに凄い人なんですか」

　エドが尋ねると、全員の視線が突き刺さった。

「L.U.N.Aを知らないの？」

　レーナが呆れたように額を叩く。

「当日、ルーシー様の歌声と舞を観れば、その意味が分かるって」

（……ルーシー様？）

　エドの脳裏に、白い長髪が浮かんだ。タリア姉さんに、そっくりな――。

「あの、そのルーシー様って、蒼月魔導団の副官、ルシフィール・ヴェスティージ様のことですか？」

　レーナが少し驚いた顔をした。

「本名まで押さえてるじゃない。――でも気をつけなさい。公の場でその呼び方は失礼にあたるわ。ルーシー様で通すのが礼儀よ」

「あ……はい……」

　レーナの声は、もうエドの耳に届いていなかった。

　視線が宙を彷徨う。口の端が、知らず知らずのうちに緩んでいく。

（ルーシー姉さん……来るんだ……）

――その横顔を、ネフリは黙って見ていた。

　奥歯が、かすかに鳴る。

　胸の奥で、何かが、小さく軋んだ。

　　　　　　◇

　夜。

　自室の机で、エドはぼんやりと画面を眺めていた。ペンが浮いたまま、指先から滑り落ちる。

　溜息。立ち上がり、部屋を歩き回る。

　足は自然とテラスへ向かっていた。空は夜の藍に染まりかけている。だが西の端だけ、まだ金色と紅に染まった雲が残っていた。

　夕日。

　エドの目が、細くなった。

「……っ」

　ぱんっ、と額を叩く。

　弾かれたように身を翻し、部屋を飛び出した。

　　　　　　◇

「はぁ……はっ……」

　宴会棟の厨房。エドは息を切らして駆け込んだ。

　料理長が振り返る。丸い目が、ぽかんとエドを見つめていた。

「何の用だ」

　エドは呼吸を整えようとする。胸がまだ大きく上下している。

「料理長殿。……一つ、お願いがあります」

「言ってみろ」

「数日後の晩餐会で――ルーシー様に、一品、追加していただけませんか」

「ほう」

　料理長が、鼻で笑った。

「晩餐の料理は、すべての賓客に等しく出すものだ。一人だけ特別扱いなど、あり得ん」

「では――」

　エドは一歩、踏み出す。

「晩餐会全体に、もう一品、加えていただくことは可能ですか」

「はぁ？」

　料理長の眉が寄った。

「自分が何を言っているか、分かっているのか」

「分かっています」

　真っ直ぐに見つめてくるエドの目に、料理長が、ふと黙った。

　……料理長の足が、無意識に半歩後ずさる。

「――それでも。どうしても、お願いしたいんです」

「無礼者が！」

　ばんっ、と肥えた手が卓を叩いた。音が厨房中に響き渡る。だが、並べられた皿は一枚たりとも揺れなかった。

「貴様、自分を何様だと思っている。総管殿だって、こんな無礼な頼み方はしない」

　エドは、思わず半歩下がった。

「出ていけ！」

　そう言い捨てて、料理長は背を向けた。

　どん、と鈍い音が響いた。

「本当に、申し訳ありません。でも、どうか――お願いします、料理長殿」

　料理長が振り返る。その目に怒りが満ちて――そして、凍りついた。

　エドは、額を床につけていた。

　完全な土下座だった。

　周囲の料理人たちが、息を呑んで囁き合う。

　その震える小さな背中を、料理長はしばらく見下ろしていた。

　やがて、小さく咳払いをする。

「……理由を言え」

　エドが顔を上げた。

　その目に、かすかな光が灯っていた。