『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～宴と誓いの章～

第27話 禁閉室の来客

「入りなさい」

　鉄扉が開き、エドが中へ入った。

　狭い。二人が横になれるかどうか。簡素なベッドと、頭上の暖色灯だけ。

　感慨に浸る間もなく、背後で扉が閉まった。

　ベッドに倒れ込み、腹をさすって息を吐く。

「……完全に怒らせたな、総管殿」

　　　　　　◇

　懲罰房、一日目。人生で最も静かな一日だった。

　本は断られた。運動はできない。換気がなく、部屋の隅にある桶の臭いだけで十分つらい。

　結局、仰向けになり、目を閉じた。

　意識の奥で、あの夜が蘇る。セリーヌの剣。型そのものは特別ではなかった。だが、剣が手を離れ、また戻る。魔力の気配がないのに、まるで意志を持っているかのように。

　龍威の白い闘気。あれもまた、魔力とは異なる何かだった。

　どれほど経ったか。鉄扉が軋んだ。

「出なさい。面会よ」

　女衛兵の事務的な声が響いた。

　　　　　　◇

「なんでそんな遠くに立ってるの」

　ガラス越しに、ネフリの声がした。

　エドは部屋の端に立ったまま、ちらちらと視線を送っていた。

「ずっと横になってたから、ちょっと立ちたくて」

　ばん。

　ネフリが机を叩いた。エドはびくりと跳ねる。

「正直に言いなさい」

「……臭いが移ったら悪いかと」

　ネフリは呆れたようにジト目を向けた。

「座りなさい」

　有無を言わさぬ声。

「三つ数えるわよ」

　低く凄まれ、エドは素直に椅子に座った。

「何か、言いたいことは？」

　ネフリが腕を組む。

「先輩、身体の方は――」

　尖った耳がわずかに震えた。

「まだ少し。でもこれ以上ごまかすなら、今すぐ帰るわ」

「言います、言います」

　慌てて手を振る。

　エドはあの夜の、龍威の異変を話した。途中で動きが鈍り、何かに怯えたように固まったこと。本来なら龍威が自分を倒して終わる筋書きだったこと。

「あの一撃が想定外だった。俺がわざと隙を見せて、向こうが倒して――それで完璧だったのに」

　悔しそうに言葉を止めたエドを、ネフリが遮った。

「……それで？」

　声が低い。

「あなたの怪我のこと。説明する気はないの」

　エドの口が閉じた。

「ポリンの設備は間違えない。内臓損傷と出た。なのにあなたは歩いて出てきた」

　琥珀色の瞳が、まっすぐにエドを射抜く。

「あなたの身体は、一体どうなっているの」

　沈黙。エドは目を逸らした。言葉が出てこない。

「時間よ」

　女衛兵の声が、静寂を断ち切った。

　エドが顔を上げた。

　普段は冷淡で美しいネフリの顔に、怒りが滲んでいる。

　だが――瞳が赤い。薄く水気が浮かんでいた。

　心臓を鷲掴みにされた。

「先輩……」

　がたん、と音を立ててネフリが立ち上がった。振り返らない。強い足音が廊下を叩いた。

　残響だけが、長く響いて消えていく。

　エドは無意識に、自分の胸に手を当てていた。

　　　　　　◇

　懲罰房に戻る。ベッドの端に座り込んだ。

　鉄扉に、ネフリの背中が重なる。

　あの顔が消えない。怒っていた。でも泣きそうだった。

　どうすればいいか分からない。答えは出ないまま、夜が過ぎた。

　　　　　　◇

　再び、鉄扉が軋む。

「面会よ」

　面会室の扉を開けた。

　立っていたのは、大きな背中と赤い髪。そして、あの角。

　龍威が振り返り、エドを見て――固まった。

「……何だその面は」

「何が」

　顎で壁の鏡を示される。エドが目を向け、自分でも驚いた。鳥の巣のような髪。うっすらと黒い隈。唇の皮が剥け、顔色がくすんでいる。

「独房でそうなったってより……失恋だな、これは」

「うるさい。で、何の用だ」

「用があって来たんじゃない」

　龍威が口の端を歪めた。だが次の瞬間、目つきが変わる。

「小僧。お前、一体何なんだ」

「……何が」

「とぼけるな。昨日試した。お前を殴ったのと同じ力で石を打った。粉々だった」

　縦長の瞳が、スッと細められた。

「人間の身体で、あれを受けて無事なわけがない。お前は――人間か、化け物か」

　エドの拳が握られた。目を伏せる。

　笑いが漏れた。無力で、自嘲気味な笑いが。

「人間だよ。俺は、人間だ」

　龍威は鼻で笑い、踵を返した。

「あの時、わざと負けたのか」

　エドは振り返らない。

「……完全にわざと、ってわけじゃない。あんたの本気が見たかったのも、本当だ」

　龍威は何も言わず、扉を開けた。

　そして――振り返らないまま。低く、短く言い捨てる。

「意識の流れを感じろ。中心に集めろ。静寂の中で、爆ぜさせろ」

　足音が遠ざかった。

　エドは立ち尽くしていた。やがて口元が緩む。

「……素直に教えりゃいいのに。何を気取ってんだ、あの赤毛」

　　　　　　◇

　シルウィード城。セリーヌの執務室。

　机の上に、紅茶が一杯。満ちているが、もう湯気はない。

　セリーヌは両手を組み、面前の投影ウィンドウを見つめていた。

　その横に、もう一つの投影。人影の輪郭だけが浮かんでいる。紫水晶のような長髪の揺れ。妖艶な赤い唇。それ以外は、闇に溶けている。

「密偵の調査をしていると聞いたけれど」

　セリーヌの声には温度がない。

「それが今は、子供に興味を？」

「ふふ。まぁ、そうね」

　投影の向こうで、軽やかな笑い声がした。

「"元"連邦総帥にして護国大公爵が、子供一人に翻弄されたんですもの。好奇心くらい許してちょうだい」

　酒を口に含む音。

「どう？　面白い子でしょう」

　セリーヌは答えず、手元の資料に目を落とした。

　エド・ウォーカーの経歴。出生から現在まで。

　医学書の窃盗。独学での薬品研究。

　そして――

　貴族の令嬢に弄ばれ、殺害された記録。

　自ら毒を試し、死亡した記録。

　魔物が跋扈する森で三ヶ月間行方不明になり、無傷で生還した記録。

　セリーヌの指が、無意識に握り込まれた。

「……本当に、出鱈目を書いていないでしょうね」

「連邦最高情報機関を侮辱する気？」

　冷たく鼻を鳴らす声。

「この小僧、現時点では"試練"の条件には達していないけれど……かなり近い」

　セリーヌの視線が、資料の最終行に止まった。

【世界を滅ぼす者、可能性：高】

　長い沈黙。

　セリーヌは椅子の背にもたれ、窓の外に視線を投げた。

　夜空に、星が冷たく光っている。