『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～宴と誓いの章～

第26話 折れた音

静かな旋律が、室内に流れていた。

　だが、ところどころに混じる不自然な強音が、調和を壊している。

　龍威はそれを分かっていた。分かっていても、指が止まらない。

　一時間ほど前。ギターを背負って部屋へ戻った時、扉の前にあの小さな影が立っていた。

「どけ」

　龍威が冷たく言い放ち、腕輪を扉にかざす。

「意外だったよ。音楽系のサークルに入ってたんだな」

　エドの声は、妙に落ち着いていた。龍威は無視して扉を開ける。中へ入ろうとした瞬間。

「明らかに槍の方が合ってるのに、なんでわざわざ棍を使った？」

　足が止まった。

「俺を傷つけたくなかったのか。それとも――あの槍を、手に取れないのか」

　龍威の呼吸が乱れた。ゆっくりと振り返る。

「……喧嘩売りに来たのか」

「いや。この前の対戦は、あんたの実力を引き出せなかった。もう一回、やり合ってほしい」

　エドは真っ直ぐに見据える。

「今度は――あんたの方が、手を出しにくくなると思うけど」

　龍威の縦の瞳孔が、一瞬だけ収縮する。

「でもあの"相棒"を手に取る気がないなら、勝負の意味もないか。邪魔した」

　エドは背を向ける。

「……待て」

　龍威の声が、低く震えた。

「調子に乗るなよ、小僧」

「今夜。裏庭で待ってる」

　そう言い残し、エドは去っていった。

　　　　　　◇

　弦を弾く指に、力がこもる。音がまた乱れた。

　視線が、ベッドの脇へ向く。布に包まれた、折れた槍。

　しばらく見つめ――目を逸らした。

　再び弦を鳴らすが、音は戻らない。

　　　　　　◇

　夜。裏庭。

　龍威はすでに来ていた。だが誰もいない。

「……チッ」

　忌々しげに舌打ちし、棍を地面に叩きつけた。踵を返す。

「悪い、遅れた」

　背後から、あの痩せた影が駆け寄ってくる。

　龍威の視線が、エドの手元に落ちた。右手に木製の短剣。左手に、あの細身の木剣。

「何のつもりだ。そんな滑稽なやり方で、勝てるとでも？」

「勝てるよ」

　即答だった。

　エドは右手の短剣を背に隠し、左の木剣の切っ先を龍威に向ける。

「もし勝ったら――どうする？」

「あり得ない前提で話すな」

「じゃ賭けようぜ。逃げるのか？」

「……いいだろう」

　　　　　　◇

　棍の先端が残影のように走った。鞭のようにしなる一撃。

　カン、と乾いた音。木剣の背で、軽く逸らされた。

　数合、打ち合う。だが当たらない。受け流される。しかも左手一本で捌いている。右手の短剣は、まだ動いていない。

　龍威が攻勢を切り替えた。跳躍し、身を翻す。力で叩き落とす。

　だが優勢は取れない。エドが完全に懐に入り込んでいる。

　エドの木剣が何度も腕を掠めていく。浅く、だが確実に。

　十合も経たないうちに、龍威の呼吸が乱れ始めた。

　脳裏に、影がよぎった。エドではない。大きな姿。冷たい声。蒼い瞳。見下す視線。

『この学院は、選ばれた者の場所よ』

『不要なものは、排除される。ただ、それだけ』

　冷汗が顔を伝う。知らぬ間に、龍威の動きが鈍っていた。

「どうした、赤毛。もう終わりか？」

　エドの声で引き戻される。右手は、まだ動いていない。その余裕が、圧力になる。

　鱗が浮かぶ。瞳が、熔金色に燃える。

「――舐めるなァッ！！」

　白い闘気が爆ぜた。

　その瞬間、エドの右手が動いた。短剣が放たれる。視界から消える速さ。

　龍威は全力で身体を逸らす。髪が数本、宙に舞った。一瞬の破綻。エドは見逃さない。跳躍。上空から木剣を振りかぶり、龍威の頭へ叩き込む。

――バキッ。

　何かが、断ち切れる音。

　龍威の身体が凍りつく。この音を、知っている。あの日と、同じ音だ。

　目を落とす。棍は、折れていない。エドの攻撃を、受け止めている。

　だが――頭の中で、あの音が止まない。

　エドも動きが止まっていた。何かに気づいたように。呆然と、龍威の顔を見ている。

　その隙を――龍威は見逃せなかった。見逃す余裕が、なかった。

　闘気が膨れ上がる。棍を握り直し、横薙ぎ。

　正面から、エドの腹部を捉えた。

　エドの身体が吹き飛ぶ。数十メートル先の芝生に叩きつけられた。

　静寂。

　龍威は両手を見下ろした。今の一撃、どこまで力を込めたか、分からない。

　慌てて駆け寄る。

「おい……！」

　エドは白目を剥き、口元から血が滲んでいた。呼吸が浅い。身体が痙攣している。

「しっかりしろ！」

「――あんたたち」

　背後から声。振り返る。ネフリが芝生の上に立っていた。冷たい面持ち。

「門限の時間よ。こんなところで何を――」

　言葉が途切れた。視線が、地面に落ちる。

　表情が変わった。目が見開かれ、身体が強張る。

「あんた……何を突っ立ってるの……！」

　声が鋭く裂けた。

「早く医務室に運びなさい！！」

　龍威が我に返り、エドを抱え上げた。闘気を纏い、一気に駆け出す。

　ネフリがその背を追う。走りながら、龍威の背中を睨みつけていた。

　唇を、強く噛んでいた。

　　　　　　◇

　医務室。緊急病棟。

　分厚い扉は閉ざされ、上部の救急灯が赤く点灯している。

　廊下で、龍威が壁に背を預けていた。顔色が悪い。

　ネフリも傍にいた。椅子に端座し、脚を組み、腕を交差させている。いつもより、はるかに冷たい瞳。

　駆けつけたアナスは、報告を聞くなり公都の医療センターからポリン設備の緊急搬送を手配した。龍威の腕輪は青から黄に変わった。「嫌疑」の色だ。

　ピロン、と電子音が鳴った。

　緊急灯が――赤から、緑に変わった。全員の足が止まる。

　分厚い扉が、ゆっくりと開く。

　エドが、腹を押さえながら出てきた。魔導人形に肩を支えられている。

「どういうことですか。重傷のはずでしょう、なぜ歩いて――」

　アナスが早足で詰め寄る。

「あの……その……」

　エドは周囲の顔を見渡した。ばつが悪そうに目を泳がせ――やがて、深々と頭を下げた。

「本当にすみません。実は……軽傷です。さっきのは、その……冗談でした」

　全員の表情が、同時に凍りついた。

「冗談、ですって？」

　アナスの声が低くなった。

「ポリンの検査レポートには、内臓損傷と記録されていますが」

「一種の……特技、みたいなもので……」

　突然、エドが口を押さえた。全身が痙攣し、白目を剥き――ばたりと倒れた。

　一瞬の間。龍威が棍を握り直した。ネフリの口元が引きつった。

　アナスが倒れたエドを引き起こした。怯えた笑み。口の端が赤い。

　だが――それは血ではなかった。甘い匂い。果実の香り。

「あなたね……」

　アナスの声が、静かに震えた。頭の両側から、巻いた角がゆっくりとせり上がる。

「セリーヌ様の罰は、どうやら甘すぎたようね」

「先日の私闘、罰金五百銀貨。今回は再犯につき一千五百銀貨。さらに――エド・ウォーカー。本日より三日間、懲罰房に収監よ」

　アナスが屈み、エドの手首から腕輪を外した。

　エドの顔色が変わった。

　衛兵に連行されていくエドの背中を、ネフリが見送っていた。唇がわずかに動いたが、声は出なかった。

　アナスは龍威の腕輪を操作し、黄から青へ戻す。

「夜中にうろうろするな。宿舎に戻りなさい。懲罰房がお好みなら、別だけど」

　二人は顔を見合わせ、恭しく頭を下げた。

　　　　　　◇

　医務室。

　全員が去ったあと、魔導人形はしばらく動かなかった。

　閉まった扉を見つめている。

『エド君は馬鹿ね……あれだけ言ったのに。このままじゃ、あなたの身体は……』

　言葉が、途切れた。

　表情が、ふっと消える。

　くるりと向きを変え、緊急病棟の奥へ。端末の前で立ち止まった。

　指先がパネルを叩く。投影ウィンドウが開いた。

『送信中――エド・ウォーカー、身体状況データ』

　魔導人形はそれを見届け、静かに背を向けた。