『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～宴と誓いの章～

第25話 弁当

朝の庭。

「遅い！！」

　エドが西側の庭に駆け込んだ瞬間――ゴン、と鈍い音。頭に衝撃が走る。

　反射的に頭を押さえかけて、慌てて手を止めた。目の前で、レーナが腕を組んでいる。

「集合時間、とっくに過ぎてるんだけど？」

「……すみません。腹の調子が悪くて、医務室に寄ってました。腕輪での報告も、まだ使い方がよく――」

　レーナが深いため息をついた。

「今朝、総管殿から連絡があったわ。"エド・ウォーカー、無断欠席。銀貨五百枚の罰金"」

「ご、五百！？」

「文句あるなら直接聞きに行きなさい。ほら、さっさと掃除始める！」

　エドは肩を落としながら、清掃具を手に取った。

　　　　　　◇

　朝の作業を終え、食堂で朝食を済ませたあと、エドは一人列を外れた。

　軽めの料理をいくつか包んでもらい、医務室へ向かう。だが廊下の手前で足を止めた。ネフリと顔を合わせるのが、どうにも気まずい。

　しばらく壁に背を預けていると――。

『何をこそこしてるのよ。来たなら直接入りなさい』

　呆れた声とともに、魔導人形が姿を見せた。

「いや、その……先輩も腹が空いてるかと。針を抜いたあと、少し食べさせてあげてください」

　包みを差し出す。魔導人形は一瞬きょとんとし、小さく息を吐いた。

『変なところで気が回るわね。預かっておくわ。あんたは早く授業に行きなさい』

　エドはその背を見送った。口元がわずかに緩む。

　だが次の瞬間、表情が曇った。昨夜はネフリの処置に時間を費やし、課題にはほとんど手をつけていない。

　重い足取りで、教室へ向かった。

　　　　　　◇

　案の定、ミランダに叱られ、他の教師にも詰められた。だが以前ほど堪えない。叱責も嘲笑も、もう慣れた。

　疲れ切った身体で午前の授業を終え、宿舎へ向かう。背筋が、ずるりと下がった。

　角を曲がった瞬間――どん、と誰かにぶつかった。尻もちをつく。

「ごめんなさい！　大丈夫？」

　顔を上げた。ネフリだった。しゃがみ込み、手を差し出している。顔色は、だいぶ戻っていた。

　ただ――その手に、丁寧に整えられた小さな包みがある。

　エドの視線に気づいたのか、ネフリの尖った耳がぴくりと動いた。手を後ろに隠そうとして――やめる。

「……だいぶ元気そうですね」

「うん。……あなたと、あの人形のおかげで」

　沈黙が落ちた。互いに視線を彷徨わせ、何か言おうとして、見つからない。

　エドが自分の部屋の扉に手をかけた、その時。

「……あの」

　細い声が、背中に届いた。

　振り返る。ネフリは顔をわずかに逸らし、両手を背中に回している。

「……お昼、食べた？」

「いえ、まだですけど……」

　右手が、ゆっくりと差し出された。あの包み。

「……よかったら、これ」

　　　　　　◇

　部屋の中。

　エドは机の前に座り、包みを開けていた。

　ネフリは背筋を伸ばして正座している。膝の上の指先が、わずかに落ち着かない動きをしていた。

「何を見てるの。さっさと食べなさい」

「あ、はい。……いただきます」

　箸を取り、肉を一切れ、口に運ぶ。ゆっくりと噛む。

　ネフリが声を落とす。

「……美味しくない？」

　エドは飲み込み、顔を上げた。

「すごい。温度の加減が絶妙だ。肉の旨味も、食堂のより――」

「えっ……本当？」

　ネフリの耳が、ぴくりと跳ねた。

　だが次の瞬間。エドの目に、どこか得意げな光が混じっているのに気づく。

　褐色の頬が、かっと熱を帯びた。

「――余計なこと言わなくていい。黙って食べなさい」

　ぴしゃりと遮る。だが、声はどこか柔らかい。

　しばらく、食事の音だけが部屋を満たした。

「そういえば」

　ネフリが、ふと切り出した。

「先日の実戦テスト。龍威に勝ったんですって？」

　エドは口の中の飯を咀嚼しながら、無力に笑った。

「あいつ、全力じゃなかったですよ。あの後、直接部屋に行って、もう一回やり合ったんですけど――木の棒で何合もたなかったです」

　ぷっ、とネフリが吹き出した。手で口を押さえ、肩が震えている。

「馬鹿ね。打ち勝った相手にわざわざ殴られに行くなんて」

「あはは……でも、確かめたかったんです」

　エドの表情が変わった。箸を置く。

「あの白い闘気。あれは普通の魔力じゃない。龍威の身体から、直接噴き出してた」

　ネフリの笑みが消えた。しばらく考え込む。

「……『気導の御技《オーラ・アーツ》』かもしれないわね」

　腕輪の端末を操作し、空間に資料を表示させた。だが情報は少ない。

「記録にあるのは六百年前、異世界から来た"勇者"が使っていた技術。でも……サルタリスに到達する前に、勇者以外の全員が突然死したの。彼は部下の死を悔いて、姿を消した」

　エドの表情が沈んだ。

「……もっと詳しく読みたいんですけど。文字も注釈も、ほとんど理解できなくて……」

　ネフリが目を細めた。

「……だから、あなたの課題は……馬鹿ね。分からないなら聞けばいいでしょ」

　ふいと顔を背ける。

「……仕方ないわね。時間が合えば、見てあげてもいいわ」

「本当ですか？」

　ぱっと顔が上がる。その反応に、ネフリの心臓が一拍跳ねた。

「毎回とは言ってないから。時間があれば、よ」

「それより。龍威にどう聞くつもり？　あの白い気のこと」

「……それが、まだ」

　頭をかくエドを見て、ネフリの口元が緩む。

「じゃあ――こういうのはどう？」

　ネフリが机の上に身を乗り出した。資料を指差しながら、声を落とす。

　エドも自然と身体を傾けた。近い。

　ネフリの指が、画面の一点を示している。その指先を追うように、エドの視線が動く。

　声が小さくなっていく。わずかに香る甘い匂い。吐息が、頬にかかった。

　エドは内容を聞いているつもりだった。だが耳に残っているのは、言葉ではなく、その近さだけだった。

「――分かった？」

　ネフリが顔を上げた。

　エドの目が、すぐそこにあった。

　言葉が途切れた。

　琥珀色と、鳶色。二つの視線が、交わったまま動かない。

　離さなければならないのに、身体が動かない。

　ほんのわずかに、距離が縮まった。

　カシャン。

　エドの手から、箸が滑り落ちた。木の音が、静かな部屋に響く。

「っ……！」

　同時に、弾かれたように離れた。

　エドは慌てて箸を拾う。ネフリは視線を窓の外へ逃がした。

　沈黙。互いに相手を見ない。見られない。

「……そろそろ、片づけるわ」

　ネフリが先に動いた。声は平静だったが、背を向ける動きがわずかに硬い。

「あ、手伝います」

　弁当箱を閉じ、包みを整え、ネフリに手渡した。指先が、一瞬だけ触れた。

　どちらも、何も言わなかった。

　ネフリが扉に手をかけた。

「……先輩」

　ネフリの足が止まる。一拍。ゆっくりと振り返った。

「……何？」

　エドは目を泳がせていた。唇が動くが、音が出ない。

「その……今度、先輩の部屋に、伺ってもいいですか」

　声が、途中でかすれた。

　ネフリの目が、一瞬だけ見開かれた。

　褐色の頬に、ゆっくりと赤みが差していく。唇が開きかけて、閉じる。開いて、また閉じる。

　視線が床に落ちた。長い睫毛が、二度、震えた。

　やがて――扉を開いた。

「……考えておくわ」

　短い言葉だけを残し、扉が閉まった。

　足音が遠ざかっていく。

　エドはしばらく扉を見つめていた。やがて部屋に戻り、意味もなく歩き回る。机の前に立っては、また歩き、窓の方へ行っては引き返す。

　胸の奥に、妙な感覚が残っていた。落ち着かない。

　ベッドへ倒れ込み、天井を見上げる。ふ、と笑いそうになり、慌てて口を押さえた。

　手を下ろす。

　天井の染みを見つめながら、口の中で呟く。

「……気導の御技、か」